１０.

「はい、優くん、これ」
「え、なに？」
「これで髪縛って。さっきコケたのも、髪で前が見えなかったからでしょ？」

優は差し出されたゴムにびくついた視線を注いで、ふるふると首を振る。

「い、いいよ。大丈夫。気を付けるから」
「だぁめ。見てるだけでうっとうしいんだもん。はい、さっさと結ぶ」

優はいかにも渋々といった風に受け取ると、髪を掻き上げて後ろで一つに束ねた。そしておそるおそる柚葉の方を向く。

「これで……いい？」

柚葉は驚きも露わに大きく瞬きすると、

「優くん、すごーい。綺麗な顔してるね。童話の王子様みたいだ」
「ぶはっ」

優は思い切り咽ると、真っ青な顔をして束ねた髪をほどいた。

「あっ、何でほどいちゃうんだよ。せっかく結んだのに」
「柚ちゃんが変なこと言ってからかうから……」

むぅっと膨れた柚葉は、ずかずかと優に近づいて抗議した。

「何だよ、からかってなんかないよ。ついでに言えば、お世辞とかでもないからね。綺麗な人に綺麗って言って、何が悪いんだっ」
「柚ちゃんの方がずぅっとキレイだ」
「ば、ばかッ。それこそからかってるじゃないかっ。もういいっ」
「あ、ごめん、ごめん、柚ちゃーん」

ぷいっと顔を背けて向こうの部屋へ行ってしまった柚葉を、優は必死に謝りながら追いかける。

『優、優。ほら、髪ちゃんと結んで行け』
「あ、うん」

優はあたふたと髪を結び直すと、柚葉の正面に回って、

「ごめんね、柚ちゃんがせっかく褒めてくれたのに。でも……俺、小さい頃から友だちとかに、気持ち悪い顔って言われてきたからその……素直に受け入れられなくて。ごめん………」
「なんだよそれッ」
「ひッ」

柚葉の剣幕に、飛び上がって後ずさりする優。しかし柚葉はお構いなしに、優にずんずんと詰め寄る。

「気持ち悪い顔、だって？　ふざけんなっ。人の顔のことをそんな風に言うなんて許せない。優くん、それは100パーセントやっかみだよ。優くん綺麗な顔してるし、目の色とかがちょっと薄くて外人さんみたいだからみんな嫉妬したんだ。だからっ」

柚葉はぐいっと顔を突き出して優を睨み据え、

「髪を切りなさい。そして堂々と歩けっ。分かった？」
「は、はいっ」

こくこくと何度も頷く優。俺はにやにや笑いながら小突いた。

『なぁんだよ、優。俺が髪切れって言ったら血相変えて嫌がったくせに。柚の言うことなら聞くんだな』
「ち、違うよ。そうゆうつもりじゃ……」
『ま、俺なんかより柚に綺麗って言われた方が萌えるよなぁ、そりゃあ』
「だ、だから違うって……」
『優くん、童話の王子様みたぁい、キレー。うふっ』
「こぉんの〜（怒）」

優は額に翳を落として、わなわな震え始めた。

「違うっつってんだろーっ、このバカたつッ」
『うひゃあ』

俺たちはばたばたと追いかけっこを始めた。

「このっ、いっぺん殺すっ」
『アホか、死んだ人間をどうやって殺すんだよっ』

そうか、優のヤツはキレるとこうなるんだ。面白れー。たまにからかって遊ぼう。

「このこのこのッ」
『痛くなーい、切れてなーい』

優はぜえぜえと肩で息をして俺を怨めしそうに睨んだ。が、すぐにはっと我に返ると、

「あっ、柚ちゃんに怒られちゃうよ。まだ片付け途中なのにこんなふざけて」
『そうだそうだ、柚に怒られちまえっ』

俺たちはさっきの部屋に戻ったが、柚葉はそこにはいなかった。

『あれ？　ダイニングかな』
「うん」

果たして、柚葉はそこにいた。キッチンのシンクに手を付いて、こちらに背を向けている。

『ほら優、謝れよ』
「う、分かってるよ」

優は「柚ちゃん、ごめんね」と言って近づいた。しかし、

「来ないでっ」
「え？」
「来ないでよ……やだよ、もう、こんなの………」
「柚ちゃん、ごめんね。片付け途中なのにふざけたりして。ちゃんと手伝うから―――」
「違うっ」

こちらに向けたままの柚葉の肩は震えていた。まさか……泣いてるのか？

「僕……バカみたいだ、優くんに嫉妬するなんて。でも……でも僕だってたっちゃんとふざけたいんだもん、ケンカしたいんだもんっ」
「あ………」
「たっちゃんのバカぁ、辛くたって苦しくたっていい。僕にも姿見せてよぉ………」
『ゆず……』

背中を丸めて泣き続ける柚葉を前に、俺たち二人は成す術もなく突っ立っていた。自分の無力さに苛立ちを覚えながら。




「たっちゃん、ここでいいよ。早く柚ちゃんのとこ戻ってあげてよ」

結局あの後は片付けを続けるどころじゃなく、優は予め柚葉に頼まれたことだけを無言でてきぱきと終えると、短い挨拶を残して部屋を出た。

『ああ……でも、柚葉の傍にいても、俺には何もできない』
「なに弱気になってんだよ。たっちゃんらしくないよ」

こいつに励まされてるよ、俺。情けねー。まあ、柚葉のあのひと言はかなり効いたからな。
そりゃあ、俺が柚葉の立場だってそう思うよ。どんなに苦しくたっていいから、自分に姿を見せて欲しい。別れの辛さが恐くて、人を愛することなんかできない。

「ねえ、俺……また柚ちゃんのとこ行ってもいいんだよね？」
『んあ？　当たり前だろ』
「良かった。このままじゃ俺、柚ちゃんを苦しめただけになっちゃうもんな。頑張るよ」

優は、穏やかな中にも強い意志を秘めた声でそう言うと、それじゃ、と小さく手を上げて帰っていった。

『頼むぜ、優。お前しかいないんだ……』

次第に小さくなる背中を見送りながら、俺はぽつりと本音を漏らした。




翌日、一晩中泣いた柚葉は真っ赤に腫れた目も痛々しく、大学の門をくぐった。すると、待ち構えていたように田端と、もう一人明石とかいってた男が近付いて、柚葉の前に立ち塞がった。

「あ……田端先輩」
「美並さん、おはよう」
「おはようございます。あの、金曜は失礼しました」

柚葉は気まずそうに目を伏せつつも、小さく頭を下げて謝った。本当は何も謝る必要なんかないんだけどな。

でもいいさ。取り敢えず適当にあしらって、そいつらとはさっさと縁を切った方がいい。柚葉はそのまま二人の脇を通って構内へ進もうとした。が、

「美並さん、ちょっと待って」

お前ら、しつこいんだよ。いい加減にしろよっ。柚葉のことはもう諦めて、他のおネエちゃん引っ掛ければいいじゃねえか。

「何でしょうか」
「金曜のことはいいんだよ。残念ではあったけど、また機会はあるから。それより、君に付きまとってるあの男のことなんだけど」

田端は、胡散臭いほど深い皺を眉間に刻んで話し始めた。いかにも心配してます、てな演技がみえみえだ。

「後藤優、って名前だよね、あいつ。実は俺の知り合いに、あいつと同じ出身校の女の子がいてさ。それで気になってちょっと聞いてみたんだ。そしたらあいつ、高校ん時ストーカーで捕まったことがあるって」
「……嘘、だ」
「嘘じゃないよ。何ならその子紹介してあげるよ。まあ捕まったと言っても大袈裟なものじゃなくて、警察に注意された程度らしいんだけど。でも閑静な郊外の進学校だったから、けっこう大きな噂になったって」
「優くんが、そんな………」

ちょぉっと待て待て。柚葉、あいつのあの性格と行動パターンを考えてみろよ。好きな子に告白しようと待ち伏せてもなかなか行動に移せず、暗ーい顔で辺りをうろうろしてりゃ、ちょっと自意識過剰な女ならストーカーだ、って騒ぎ出すに違いないぜ。きっと、真相はそんなとこだと思うけどな。

「だからね、美並さん。あいつに甘い顔しない方がいいと思うんだよ。厳しい態度で臨むべきじゃないかな。何かが起こってしまってからでは遅いんだから。ね………」

田端は深刻ぶった声でそう言い置くと、柚葉の肩を掴んで引き寄せようとした。……てめえ、ふざけんなよ。柚に触んなっ。

「ご忠告、ありがとうございます。では僕はこれで」

柚葉は肩に置かれた手をさりげなく払うと、硬い声で挨拶して足早に去っていった。俺も慌てて追いかける。後ろから派手な舌打ちが聞こえたが、ざまあみろと笑う余裕は俺にはなかった。




「も……分かんないよ、誰を信じればいいのか………」

柚葉は中庭のベンチに座り込んで、頭を抱えた。

「ねえ、たっちゃん、教えて……僕どうしたらいいの………」
『柚、頼むからあいつを信じてやってくれ。俺らのために必死なんだ。バンドのメンバーや好きだった子が離れちまっても、それでも俺らのためにできることを探そうとしている。なのにお前が信じてやらなかったら―――』

柚葉はいきなり立ち上がると、強い意志を感じさせる歩みである場所に向かった。そこは―――

『研究室棟……』

中に入ると、ずらりと名札が並んでいる掲示板を確かめる。赤い名札は不在を、黒い名札は在室中を表している。

柚葉は小さく頷くと、階段で２階へ上がってひとつずつ部屋を確かめた。そして目当ての部屋の前で立ち止まって呼吸を整え、ドアを礼儀正しくノックした。

そこは、柚葉が希望しているゼミの指導教授である村上教授の研究室だった。

「どうぞ」

中から聞こえてきたのは、穏やかで深みのある入室許可の声。柚葉はほっと息を吐くと、「失礼します」とよく通る声で挨拶をして中へ入った。

「僕は、文学部２年の美並といいます。教授のゼミを希望しています。それで、あの……」

柚葉は、室内の雰囲気に圧倒されてしまったようだ。半端じゃない本と資料。堆く積まれた山と山の間から、豊かな白髪を靡かせた教授がちょこんと顔を出している。まるで、本の世界の番人のようだ。

柚葉もかなりの読書家で書棚は溢れ返ってたけれど、ここはその比じゃない。しかも教授は何やら難しそうな顔をして、赤い革表紙の本をめくっている。

「あ、お仕事中に失礼しました。また出直してきま―――」
「構いませんよ。わざわざ挨拶に来てくれてありがとう。汚いところですが、どうぞどうぞ」

教授は立ち上がると、椅子の上の資料をどけて柚葉が座るスペースを作ってくれた。

「コーヒー、コーヒーがどこかにあったはずだけど………あ、これ何年前のですかねぇ。コーヒーに賞味期限ってあるのかな。ううむ」
「あっ、けっこうです。そんな、お構いなく。今日はその、教授にお詫びをしに伺っただけですので」
「お詫び、ですか？」

教授はきょとん、とした表情で聞き返す。何かいいなあ、この人。知的ではあるけど嫌味じゃなくて、どこか少年みたいな無邪気さがある。俺もこういう風に年とりたかったなあ……って、また自虐ぽくなっちった。

「はい。先週の金曜、ゼミ希望者を集めた顔見せのパーティーに僕も参加するはずだったのですが、急用ができて欠席してしまったのです。教授も出席されたということで、その時にご挨拶するつもりだったのですが………」
「おやおや」

教授はにこにこと笑うと、ちらと肩を竦めて、

「そんなパーティーがあったなんて、僕も知りませんでしたよ」
「えっ？」
「その日は学会で一日名古屋でしたし。ああ、だからわざとその日を選んだのかな。僕はどうも、大勢でわいわいお酒を呑むのが苦手でね。場を白けさせてしまうのですよ。だから学生諸君には受けが悪くて」

そう言って、照れ臭そうに頭を掻く。柚、このゼミ選んで正解だったな。学生はともかく、教授とは気が合いそうじゃないか。

「そ、そうだったんですか……。あの、３年に田端さんていう人がいると思うのですが……」
「田端？　はて、武田という学生ならいるけれど、田端という名はいないですねえ」
「ああ………」

初めて、自分が騙されたことを明確に知った柚葉は、少なからずショックを受けているようだった。

「どうしましたか？」

教授は心配そうに柚葉の顔を覗き込む。

「あ、いえ。大丈夫です。僕が勘違いしていたようです。失礼しました」
「いえいえ。勘違いは誰にでもあることです」

柚葉はゆっくり立ち上がり、深くお辞儀をした。

「お仕事中、お邪魔しました。でも、先生にご挨拶できて嬉しかったです」
「いやいや、最近は訪ねてくれる学生も少なくて、僕の方こそ嬉しかったですよ。こんな汚い部屋で済みませんでしたねぇ。なかなか整理が追いつかなくて」

柚葉ぐるりと部屋を見回すと、

「あの、僕、今度資料の整理をお手伝いしましょうか。いえ、させてください。こうして本に囲まれて、古い紙の匂いを感じていると、とても気持ちが安らぐんです」
「それは嬉しい申し出ですね。ただ、大したお礼はできませんよ」

教授はいたずらっぽく肩を竦めて笑う。

「賞味期限の切れていないコーヒーでけっこうです」

柚葉の返答に「一本取られましたなぁ」と愉快そうに返す。すると柚葉もつられて微笑んだ。

『ゆず、お前の笑顔久しぶりに見たよ』

俺は思わず後ろから抱き締めた。良かった、ちゃんと笑えるんだな。

「美並さん、でしたね」
「はい」

教授はふっと真面目な顔付きになって、柚葉をじっと見つめた。そして感慨深い声で、

「君は、守られているねぇ」
「え？」
「ああ、いや、すみませんね、いきなり変なこと言って。ただ君は、とても大きくて温かい力に守られているなぁと。
この年まで狭い研究室に閉じこもっているとね、感覚が鋭敏になって、色々なものが感じられるようになるんですよ。まあ、年寄りのたわ言だと思って聞き流してください」

柚葉はわなわなと震え出した。そして激しく首を振ると、

「いいえ、たわ言だなんて。僕も、僕も感じるんです。守られている、と。
ああ………」
『柚葉……』

柚葉ははらはらと涙をこぼした。教授は優しく口許を緩めて、

「それに気付ける人は案外少ないのです。君と、君を守っている人との絆が深いからでしょうね。その想いを忘れずに―――」

教授の言葉に、柚葉は何度も頷いた。

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