act.9 【孤高のファイター】
「お疲れさん。なかなか見ごたえのあるバトルだった」
闘場からヒルズに戻って一颯を部屋に呼んだ螢は、いつもと変わらぬ風格をまとったクイーン・オブ・ドッグだった。
闘場の通路で、見知らぬ冷酷そうな男と対峙していた時の、何かに追われるような切迫した表情は消え失せ、豪奢なソファの背もたれに悠然と身体を預けて陰鬱に笑う。
まるで、ジャングルの奥深くに咲く蜜花のように悪魔的に美しく、その不遜な眼差しはあらゆる男を跪かせる毒性を帯びていた。
「正直、お前があそこまで強いとは思っていなかった。体格はいいし筋肉も分厚いが、そういうヤツは得てして見かけ倒しの場合が多い」
「実戦で何よりも物を言うのが経験だ。どんなに身体を鍛えたところで、使い方を知らなければ意味がない。いや、意味がないどころかむしろハンデになる。筋肉は比重が重いからな。邪魔なだけだ」
「なるほど。確かにあそこには、身体自慢、筋肉自慢がしたいだけの輩も多い。そういう連中は、お前の敵じゃなさそうだな」
螢はそう言って、テーブルの上に茶色い封筒を投げた。
「今夜のファイトマネーだ。持っていけ」
「もう支給されたのか」
「ああ。あそこの運営は即金を売りにしているんだよ。その方が、イヌたちのモチベーションも上がるしな」
螢の言葉に頷いた一颯だったが、封筒に手は伸ばさない。
「それは要らない。全てケイにやる」
「オーナーとしての俺の取り分は差し引いてある。それはお前のものだ」
頑なに首を振る一颯に、螢は少し尖った声を出した。
「お前、俺に施しでもするつもりか」
「馬鹿なことを言わないでくれ。前にも言ったはずだ。俺はこれまで貯めた金があるから当分の間は生活できる。金が底をついたら日雇いの仕事でも探す。俺は、ケイに精の供給はできない。だからせめて、ドッグファイトで稼いだ金を───」
「ああ分かった分かった。ならこの金で、旨い飯を作ってくれ。その材料費にしろ」
一颯の訴えを遮って提案した螢は、少なからず呆れているようだ。たぶん、相当譲歩してくれたのだろう。それでもまだ頑固に言い募るほど、一颯も愚かではない。
「……これだけあれば、かなりいい食材が買える」
「肉。高級な肉が食いたい。ブランド牛の」
「承知した」
一颯が頷くと、螢は気だるげに前髪をかき上げた。言葉にこそしないが、やれやれ厄介なイヌだ、という独白が聞こえてきそうだ。ついこわごわ伺いを立ててしまう。
「厄介、か？」
「厄介ではないが面倒臭えな」
「そうか、面倒臭いか……」
一颯が溜め息混じりに復唱すると、「くくっ」と押し殺した笑いが聞こえた。一颯はムッとして、
「何が可笑しい」
「お前、今二割くらい縮んだぞ。全く、図体はデカくて強面のくせに、すぐ悄気る。しょうがねえな」
何か言い返そうとしたが、螢の言う通りなので言葉が出ない。「好きで強面になったんじゃない」と的外れの反論を返しつつ、しぶしぶ金を受け取って立ち上がった。そして部屋を出ようとしたが、ふと闘場で見た光景を思い出し、何気なく訊ねてみた。
「そういえば、闘場の通路で男と話していたな。知り合いか？」
口にするとほぼ同時に、一颯は後悔した。螢の顔に、さっと薄墨を刷いたような翳が差したからだ。聞いてはいけないことだったのか。予想通り、螢は感情の磨滅した冷ややかな声で、
「お前には関係ない」
身構えていたとはいえ、これまで聞いたことのないよそよそしい声は、心の柔らかい部分にたやすく爪を立てた。そこからじわりと広がる痛みを抑え込み、一颯は努めて穏やかな声で詫びた。
「そうだな。立ち入ったことを訊いて悪かった」
さらに縮んだかもしれないな、そんな自嘲混じりの独白を呑み込んで、一颯は背を向けた。すると背後からいきなり腕を掴まれた。
「ほんとにしょうがねえな」
先刻から一転して、あやすような甘い声。不意を衝かれた一颯は、無防備なまま螢を見下ろした。螢の手が伸びてくる。襟元を掴む。ぐいと下に引っ張る。
「ケイ───」
言葉を発するために開いた唇に、螢の唇が合わさった。が、吐息が混じる間もなく離れ、一颯は両目を見開いたまま思考の着地点を探す。
それはすぐに見つかった。螢に、キスをされたのだと。一颯は焦りも露わに抗議する。
「なっ、何をするんだ！ ケイの唾液には催淫効果が───」
「安心しろ。唾液は付けてねえよ」
螢はさらりと答えると、「おやすみ」と言い置いて寝室に行ってしまった。一人残された一颯はその場に棒立ちのまま、手の甲をそっと唇に押し付けた。
確かに、乾いている。唾液はもちろん、口づけの痕跡は何もない。しかし、触れ合った唇の温もりや柔らかさは一颯の感覚に刻み込まれ、燠火となってくすぶり続けた。
デビュー戦の勝利後、五日で次の試合が巡ってきた。一颯はデビュー戦よりは苦戦したものの、危なげなく勝利を収め、クイーン・オブ・ドッグの不敗伝説はさらに強固なものになった。
そして第三戦目も勝利。すばしっこい相手で攻撃を全て回避することはできず、何発か喰らったのだが、痛みをぐっとこらえ何とか表情に出さずやり過ごすことができた。その甲斐あって、他のイヌたちと同様、一颯もダメージを全く受けない身体を持っていると相手に思い込ませることには成功したようだ。
螢も一颯の戦術に気付いたのだろう、「お前は大したヤツだよ」と半ば呆れたように言って、一颯の肩や背中をぽん、と叩く。不意打ちのキスは、あれ以来しようとしなかった。一颯は、少なからず期待していることに気付き、そんな自分に羞恥を覚えた。
二戦目からすでに、一颯には複数の女性ファンがついた。トキワと同じく女の人気を集めるだろうという螢の予言通りで、一颯がゲートから現れると黄色い声援が飛び交い、ダウンを奪う頃には発情期の牝猫のような声に変わっていた。
あからさまに性的な言葉を絶叫する者もいて、闘場全体が疼いているような生々しい空気に満たされたのだ。
適当にお持ち帰りすりゃいいのに、と螢は唆してきたが、一颯はそのたびに律儀に首を振り、真っ直ぐ帰って螢のために食事を作った。
鋼の肉体と彫刻の美貌を持ち、冷静沈着な攻撃で華麗にダウンを奪う孤高のファイター、イッサが、嬉々としておさんどんに精を出していると知ったら、ファンを自称する女性たちは幻滅するのだろうか。あるいはギャップに惹かれるのだろうか。
斯様に一颯の日常は、地下駐車場での自主トレーニングと螢の食事作りが大半を占めていたが、もちろんそれだけではない。環境が激変したからといって、家族を奪った大量死のことを忘れたわけではなかった。
一颯は時間を見つけてはツインタワーに通い、事件当時の聞き込みを重ねた。螢からの情報で、被害が発生したのは南棟のみだったことが分かっている。ならば、隣接している北棟の住人ならば当時の状況を見聞きしている可能性があるのではないか、一颯はそう考えたのだ。
しかし楽観的な見立てを嘲うかのように、情報は遅々として集まらなかった。それは、他人の身に起きている不幸には無関心を貫くという、ファヴェーラ特有の気質のせいだった。
ツインタワー内のフロアでは、複数の家族が暮らしている。隣との間を隔てるのは薄いベニヤ板。ひどい場合は段ボール紙や布ということもある。当然ながら、プライバシーは筒抜けだ。
妻や子供を気絶するぐらい殴る夫、浮浪者に強姦される幼い子供。それはあくまでよそごとで、自分には関係ない。たとえ許しや助けを求める声が聞こえても、感覚から遮断する。そうしないと、自分の心の安寧が保てないのだ。
隣の南棟で、突然大量の死者が出た。でも、自分には関係ない。いつも通りの日常が巡るだけ。不幸に馴らされた感受性は伸びきった弦のようなもので、どんな刺激を与えても響かない。ファヴェーラの住人は、生きながら死んでいるも同然なのだ。
それでも一颯は諦めず、情報収集に奔走した。今さら真相を知ったところでどうにもならないとは百も承知。しかし、だからといって放置していいのか、真相を暴くことは生きている人間の責務ではないのか、そんな使命感にも似た感情が一颯を突き動かしていたのだ。
そんな中、あるひとつの証言にぶつかった。これはあくまで俺の印象に過ぎないが、と証言者の男は前置きし、続けた。
『南棟を封鎖した当局の動きはあまりに迅速だった。あれはまるで、何かが起きるのを予め知っていたかのようだった』
疑い深い男のただの印象だと、一笑に付すこともできただろう。しかし一颯はなぜか、無視できないものを感じたのだ。
『当局』というのは、ファヴェーラの官僚的名称である『八重洲再開発特区』を仕切る役所のことだ。もし、仮に、男の印象が正しいとしたら。役所の連中が、大量死の発生を事前に知っていたのだとしたら───そこで、一颯の思考は止まってしまう。
いや、そこから必然的に導かれる結論から目を背けるため、考えることをやめてしまっただけだ。当局は住人の大量死の可能性を知りながら放置した、という結論から。
ゲートを抜けると、すでに耳に馴染んで久しい喚声が湧き上がった。空気の振動がビリビリと肌を灼き、その刺激に闘争心が奮い立つのを感じる。一颯は闘いに逸る四肢を戒めるように深く息をついた。
感情に拠らぬ確固たる意思こそが、身体を統率し効率よい動きを生み出すのだ。興奮して我を失った者に、勝機はない。それはファヴェーラの路上で複数のチンピラを相手にした喧嘩でも、柵に囲われた闘場でイヌを相手にしたドッグファイトでも変わらない。
一颯は、頭の芯が心地よく冷えてゆくのを感じながら、前方に視線を向けた。ゲートから闇を背負って現れた男は、実にいびつな身体の持ち主だった。
“人間”としてバランスがとれていない。身体に比して頭は異様に小さく、ざんばらの蓬髪が不気味になびく。肩は不自然に隆起して、首が肩にめり込んでいるように見える。上腕の筋肉は風船のように膨れ上がり、血管が邪悪な紋様のように浮き出ていた。
ドックファイトには筋肉自慢、身体自慢も多かったが、彼はそういった輩とも一線を画す人間離れした身体をしていたのだ。名前はヌエといい、今日がデビュー戦らしい。
ヌエが闘場に姿を現すと、喚声の色が変わった。あからさまな嫌悪感が真っ直ぐヌエに注がれるのが分かる。確かに彼には、人間の根源的且つ生理的な不快の情を喚起する独特の気味悪さがあった。思わず目を背けたくなるグロテスクさがあった。
しかし一颯の表情は変わらない。相手が人外だろうが、鵺の化物だろうが、自分がやるべきことはたったひとつ。ダウンを奪って勝利するだけだ。
試合開始が告げられると、一颯は腰を落として重心を下げた。ヌエのいびつな身体からして、下半身は脆弱と見た。まずは脚を狙って倒し、身体の自由を奪ってから急所にダメージを与えるのが最善だろう。
一颯は地面を蹴って素早くヌエに近づき、背後に回り込んで膝の裏に蹴りを入れた。ヌエはよろめいてバランスを崩す。斜めに傾いだ身体の脇腹は無防備だった。一颯はすかさず、鋭い膝蹴りを喰らわせた。
脇腹は急所のひとつで、ここを攻撃されるとどんなタフな人間も痛みと衝撃で動けなくなる───はずだった。
「な…に……ッ」
間一髪のところでヌエの拳を避けた一颯は、驚きを顔を出さぬよう唇をギリッと噛み締めた。見ればヌエには全く効いていないようだ。
一颯は身体を旋回させ、その勢いを脚に乗せて再びヌエの脇腹を蹴った。しかしヌエはにたりと笑うばかりで、余裕で反撃を仕掛けてくる。
───まさかこの男も……。
一颯はオーナー席をちらと見上げた。目が合った螢は、はっきり首を振る。違う、イッサ、そいつはフェアリーとは無関係だ。無言の返答に小さく頷いた一颯は、再びヌエに向き直った。
しかし、そのほんのわずかな間隙がヌエに絶好の機会を与えてしまった。ハンマーのような硬い拳が、一颯の頬にめり込む。
「ぐ、がッ……」
喉の奥から潰れた呻きを漏らしながら、一颯はその場に倒れ込んだ。
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