act.10 【激戦】
顔面から派手に倒れ込んだ一颯は、周囲がぐわんぐわんと鈍い音を立てて揺れるのを感じた。脳震盪を起こしているかもしれぬ。
「……ナ、ナイン！ エイト！」
カウントのわずかな遅れに、審判者の驚きが反映されていた。まさか一颯が、女王のイヌがダウンするとは思っていなかったのだろう。それは観客たちも同様のようで、一瞬のしじまを経て悲鳴や喚声が上がった。
カウントが掻き消されるほどの音の塊を浴びながら、一颯はカウントシックスで立ち上がった。
「くッ……」
イッサ様、イッサ様！ と湧き上がるファン達の激励の声。しかしその悲鳴混じりの声は、あからさまな嗜虐の悦びに沸いていた。
敗北を知らぬ美しい男が、醜い怪物に嬲られ血を流し、苦しげに呻くさまが見たいのだ。その光景を思い描き、今から子宮を疼かせていることだろう。血と膿と屈辱に塗れた敗北の中でこそ輝く美に、彼女たちは焦がれているのだ。
立ち上がった一颯は、素早く思考を巡らせた。彼はフェアリーではない。しかし痛みを感じていないのは確かなようだ。とすれば思い当たる可能性は薬物の使用だ。男のいびつな身体や、青ざめてざらついた肌も薬物の使用を裏付けていた。
では、痛みを感じない男からダウンを奪うにはどうしたらいいのか。一颯には、ひとつしか方法が思い浮かばなかった。相応の危険を伴うが、やるしかない。
「………」
一颯はオーナー席を素早く一瞥した。螢は全く表情を変えず、姿勢も変えず泰然とこちらを見下ろしている。それが、一颯を奮い立たせた。
もし螢が不安げに顔を曇らせていたり、いかにも心配だと言わんばかりに身を乗り出していたら、一颯の心は折れていたかもしれぬ。螢は、あくまで螢だった。クイーン・オブ・ドッグだった。それが、一颯には何より嬉しかったのだ。
一颯は慎重に攻撃を読みながらヌエとの間合いを測った。ヌエの攻撃は威力はあるが単調で、読むのは容易い。そして隙を見て背後に回り込み、右腕を首に巻き付けて絞め上げた。
狙うは頚動脈洞。ここを絞めれば10秒以内で失神する。しかし簡単にはいかぬ。当然ながらヌエは反撃してくる。激しく暴れ、後頭部で一颯の顔面を打ち据える。さらに両手を振り上げて一颯の頭に拳を叩き付け、それでも駄目だと悟ると腕に噛み付いてきた。
「ぐッ……ぅ……」
視界が暗くなる。額が割れて溢れた血が目に入ったようだ。それがどうした。上等だ。その程度で腕を緩めるとでも思ったか。たとえ頭が割れたとしても、この腕は決して離さない。お前が倒れるまでは───
「───スリー、ツー、ワン、ゼロ！！」
いつの間にか始まっていたカウントがゼロに到達した。目の前で白い泡を吹いて伸びている怪物を呆然と見下ろした一颯は、勝利の余韻を噛み締めることなくのろのろと立ち上がり、闘場を後にした。
「オイ、なんで勝手に帰ったんだ」
闘場から早々にヒルズへ戻り、自分の部屋で割れた額にガーゼを当てて応急処置をしていると、いきなり扉が開いて螢が入ってきた。
「試合が終わったから帰った」
当たり前の答えを返す一颯に、螢は珍しく苛立った口調で、
「負傷者は処置室で治療を受けることになっている。知っているはずだ」
「ああ。でも治療が必要なほどの大した傷ではない」
「それは医者が決めることだ。つうか、まだ出血が止まってないじゃねえか。それのどこが大した傷じゃないんだよ」
一颯は、赤い筋が滴るこめかみをそっと拭い、か細い声で答えた。
「大したことはない……と思わせてくれ」
「ああ？」
「女王のイヌにはふさわしくない、不様な試合だった。恥ずかしくてケイに顔向けできない」
実際、一颯は螢と目を合わせることができなかった。顔を背けたまま、
「血を流し、苦痛に顔を歪めながら何とか勝利をもぎとった。その上手当てを受けるなんて、みっともなくて耐えられない。頼む、俺のことは放っておいてくれ」
今度は、右腕から血が出てきた。ヌエに噛み付かれた痕だ。一颯は拭おうとしたが、左手は額に当てたガーゼを押さえているため離せない。右手で右手は拭えぬ。すると、白い手がぬっと伸びて、溢れた血をタオルで吸い取ってくれた。一颯は慌てて引っ込める。
「ケイ！ そんなことはしないでくれ。あんたに世話をかけるくらいなら俺は───」
「強情も大概にしろよ、イッサ。お前はフェアリーの力を受けていないのだから、血も流れれば痛みも続く。それで当たり前なんだよ。で、鎮痛剤や消毒薬は用意してあるのか？」
首を振る一颯に、螢は豪快な溜め息をついた。
「ちゃんと用意しとけって言っただろ。しょうがねえな。待ってろ。買ってきてやるから。ただし今回だけだぞ」
「ひ、必要ない！ 頼むから俺のことは───」
「うるさい黙れ。お前は身体を休めてろ。これは命令だ」
螢は一方的に言い置いて、部屋を出ていった。反論の機会すら与えられなかった一颯は手当てする気力も失い、肩を落として項垂れる。
そのままどのくらい時間が経過したのか、再び部屋に入ってきた螢は薬局の袋を手にぶら下げていた。
「ほら。傷口にはちゃんと消毒液塗ってからガーゼと包帯で固定だ。手伝ってやりたいが片手じゃ無理だからな。自分でやれ。で、終わったら食堂に来い。分かったな？」
一颯が素直に頷くのを見届けると、螢は「よし」と短く応じて出ていった。
薬局の袋には、大量の消毒薬と鎮痛剤が入っていた。全てメーカーが違う。どれがいいか分からないから、全部買ってきたのだろう。螢らしい豪快さに思わず笑みがこぼれたが、そんな浮き立った感情はすぐに消えた。
螢に使い走りみたいなことをさせてしまった自分に対する憤りが、一颯の眉間に深い皺を刻む。フェアリーの能力など借りなくても、女王のイヌとしてあの三人にも劣らぬ功績を上げてみせる。大口を叩いた結果がこれだ。
一颯はガチッと歯を食い縛って薬を塗り始めた。消毒液がしみるからではなく、自分の不甲斐なさに刺激された涙腺から涙が出るのを抑えるためだ。そうして何とか処置を終えた一颯は、螢に言われた通り食堂に向かった。
「ケイ、終わった」
しかし螢の姿はない。まさかと思いキッチンを覗くと、螢の背中が見えた。鍋をじーっと見下ろしている。
「ケ…イ……？」
「おお、ちゃんと手当てしたみたいだな。ちょうどいい。こっちもできたぞ」
振り向いた螢は、少し得意気に笑った。
「初めて作ったけどまあうまくできた。インスタントラーメン。ところでどんぶりってどこにある？」
「ラーメンて……何をやってるんだ」
「何って、飯だよ飯。俺も腹減ってるし、お前も鎮痛剤飲むのに何か胃に入れる必要があるだろ？」
一颯は大股で近づいて、螢の腕を強く掴んだ。
「食事の仕度なら俺がやる！」
「お前は怪我してんだぞ。ま、俺も片腕だから人のこと言えないけどな。いいからどんぶり用意しろ。せっかく作ったのに麺がのびて……おい、イッサ？！」
こらえていたものが堰を切って一気に溢れ、一颯の頬を濡らした。
「情けない。ケイにこんなことをさせて、俺は……」
螢の腕を掴んだまま深く項垂れ、肩を震わせる一颯。ずっと我慢していた涙がぼたぼたと垂れて床を濡らす。
螢はしばし言葉を失ったように見上げていたが、やがて「ぷッ」と吹き出した。
「ぷっ、くく、くくくく……」
一応抑えようとはしているようだが、笑いの衝動の方がまさってしまったようだ。身体を小刻みに揺らして笑う螢に、さすがの一颯も声が尖ってしまう。
「な、なにが可笑しいんだ」
「何がって決まってんだろ。お前、そんなデカい図体して泣くなよ。ゴツい肩震わせて子供みたいにべそべそ泣いて」
「涙と身体の大きさは関係ない！ 俺はただ自分が───」
「分かった分かった。とにかく飯を食おう。それとも何だ、俺が作った飯は食いたくないか？ 確かに味の保証はできねえけど」
ぶるぶる首を振る一颯を下からじろりと睨み、
「なら、さっさとどんぶりを用意しろ」
一颯が言われた通りどんぶりを二つ並べると、螢は鍋の中身を直接移して「持ってけ」と顎をしゃくる。一颯は食卓に運んで席に着いた。
「よし、食うぞ」
螢は麺をすすると、途端に眉根を寄せた。
「不味いな。茹ですぎたか」
しかし一颯はひと口すすると、
「旨い」
「ああ？ 嘘つくな。べちゃべちゃのぐちゃぐちゃじゃねえか」
「本当に旨い」
自分の語彙の貧弱さが恨めしい。確かに麺は茹で過ぎだし具は何も入っていないし、スープも薄かったが旨かった。たったひと口なのに、身体の中に温かいものが広がってゆくのを感じる。
このままこの幸せに浸っていたかったが、どうしても確認しなければいけないことがある。一颯は箸を置いて、向かいに座る螢に訊ねた。
「俺はもうお払い箱か？」
螢は箸を持ったまま「何でだよ」と反問する。
「酷い試合だった」
「勝ったじゃねえか」
「今回はかろうじて勝った。しかしフェアリーの能力を得ていない以上、次も勝てるとは限らないと、ケイはそう思ったのではないか？ 正直に言ってくれ」
すると螢は小さな溜め息をついて、麺を口に運んで呑み込んだ。そして一颯を見返し、
「俺は今回の試合でもお前が負けるとは思わなかったし、これからもお前が負けるとは思っていない。俺はフェアリーになるまではずっと、ファヴェーラで育った。だから子供にとってファヴェーラがどれほど苛酷な環境か、生き抜くことが難しいかよく知っている。ドッグファイトでの闘いなんて、ファヴェーラのガキにとったらお遊戯みたいなもんだろ。本物の、生死をかけた喧嘩を知っているお前が、負けるはずがない」
「しかし今回は危ないところだった」
「でも勝った。それに今回の試合はイレギュラーなものだ。薬物で人工的に創り上げた人外の化け物だからな。運営に抗議しておいた。あれはどう見ても規約違反のシロモノだ。まあ大方、お前の人気を快く思わない奴が金に物言わせてぶっこんできたんだろうけどな。でももう二度と、あんな化け物の参戦は許さない」
きっぱり断言する声には、厳粛な響きが感じられた。一颯は無意識のうちに居住まいを改める。螢は話を続けた。
「それからもうひとつ。勝ち方にはこだわるな。武士道も騎士道もスポーツマンシップも関係ない。勝てばいい。それがドッグファイトだ」
一颯は悲愴な眼差しを螢に向けた。
「他のオーナーのイヌならそれでいいだろう。しかしクイーン・オブ・ドッグのイヌはあんな勝ち方では───」
「さっきの試合でお前は、女王のイヌに相応しい闘いを見せた。お前が闘場を去った後の観客の熱狂は凄かったぜ。観客が見たいのは勝利に対する執念なんだよ。お前はそれを見せてくれた」
一颯は箸を掴むと、どんぶりの中身を口の中に流し込んだ。そうしないと、また泣いてしまいそうで。しかしどうやら、螢にはお見通しだったようだ。
「泣くなよ」
「……泣いていない」
「まだ泣いてない、だろ」
からかい混じりの指摘はその通りで、一颯は必死にこらえる。螢は面白そうにじっと視線を据え、
「デカい図体に筋肉の鎧、見かけは野武士なのに涙もろい。ギャップがあり過ぎるぞ、イッサ」
「放っておいてくれ」
自分でもそう思わなくもないから反論もできず、不貞腐れたように横を向くしかできない。すると「くくっ」と喉の奥で笑いを転がす音が聞こえ、ますます正面を向けなくなってしまった。
その時、外から複数の足音が近づいてきた。三人が帰ってきたようだ。
「あ、また二人で食事か。しかしイッサもまめだねえ。今日ぐらいは休んでればいいのに」
感心半分、呆れ半分で感嘆するトバに、一颯は淡々と言い返した。
「これはケイが作ってくれた」
「えっ？！ ケイが、料理を？！」
「嘘だろ、おい」
「………」
三者三様の驚きに対し、螢は少しムッとした様子で、
「何だよ、片手だって鍋くらい揺すれる」
「いやまあ、そりゃそうだけどよ。にしても仲いいなあ」
ハヤテの言葉に特別な含蓄はなかったが、一颯は顔が熱くなるのを感じた。それをごまかすため、残った麺と汁を豪快に掻き込み、「ごちそうさま」と言い置いて素早く席を立った。
「鎮痛剤、ちゃんと飲んどけよ」
螢の注意を背中で受け止め、一颯は顔を赤くしたまま洗いものをするためキッチンに向かった。
BACK TOP ケセラセラINDEX NEXT