act.8 【女王に捧ぐ勝利】
闘会（ドッグファイト）の第118回は観客数も多く、前座試合の段階から異様な盛り上がりを見せていた。
前回の試合では久しぶりに死者が出たということで、運営側は民間の監視員を雇って配置していたが、これが単なる見せかけの暴徒対策であることは周知の事実だ。
その証拠に、早々と興奮した観客たちがあちこちでいざこざを起こしていたが、制止する気配も見せない。むしろ顔を背け、我関せずを貫いていた。
この盛況ぶりの原因は明白。あのクイーン・オブ・ドッグが新しいイヌを仕入れたらしいとの噂がすでに知れ渡っており、不敗伝説に新たな1ページが加わるのかと、期待と関心はいやが上にも高まっていた。
新人ということで、他の三人に比べてオッズが若干高いことも影響しただろう。一颯が出場する試合は高い人気を集めることになった。
「注目の的だな。かなりのファイトマネーが入るぞ。まあ、勝ったらの話だが」
闘場の長い通路を歩きながら、螢がからかうように軽口を叩く。
「勝つ。必ず勝つ」
一颯が厳粛な面持ちで言い返すと、螢は「気負んなよ」とさらりとかわした。一颯は顔をしかめ、
「気負うなという方が無理だ。俺が負ければ、ケイの顔に泥を塗ることになる。クイーン・オブ・ドッグの名を汚すことになる」
「馬ぁ鹿。顔に泥塗るとか名を汚すとか、そんな大層なもんじゃねえよ。余計な使命感を背負うな。お前はフェアリーの能力を受けていない、普通の人間なんだ。怪我もするし、下手すりゃ後遺症も残る。ヤバいと思ったら意地を張らずダウンしろ」
「分かっている。でも俺は絶対にダウンはしない。ダウンさえしなければ負けることはないんだからな」
螢は何か言い返そうとしたが、口から出てきたのは溜め息だった。一颯はちらと螢を見やり、
「もしかして、俺のことを心配してくれているのか」
違う、と即座に否定する螢。続けて、
「厄介なイヌを拾っちまったなと」
「俺は厄介か？」
厄介者と思われているのだろうか。一颯が少し悄気た声で訊ねると、螢は訂正した。
「厄介は語弊があるな。頑固なイヌ、だ」
「俺はケイに勝利を贈りたいだけだ」
「分かった分かった」
螢はまるで駄々っ子を宥めるようにそう言って、一颯の肩を撫でた。と思ったら背中をバン、と叩き、
「よし、行ってこい。俺はオーナー席から見てるからな」
観客席に颯爽と向かう螢は、やはり女王の風格だった。一颯は目を細めて見送りつつ、改めて誓う。必ず勝つと。勝って、女王の名をさらに高めるのだ。
螢の姿が客席に消えると、一颯は通路をそのまま進んで控え室に向かった。
「よう、新人ワンコ。こっちだ」
ハヤテたちは先に控え室に入っていた。一颯は新人ファイターの登録手続きが必要だったため、別行動だったのだ。
一颯は軽く頭を下げて近づく。控え室はいくつか用意されていたが、ぱっと見たところハヤテたちが使っている部屋が最も広くて調度品も豪華だった。彼らが特別扱いされていることが分かる。
「お前、今になってビビッてんじゃねえの？ 能力なしで勝ってみせるなんてカッコいいこと言ったはいいけど、やっぱやめときゃよかったってな」
「ハヤテ、煽るのやめときな。やっぱりケイの供給を受けたいなんて言われたら、面倒なことになるからねえ」
「そんなこと、今さら言わせねえよ。怪我が嫌ならドッグファイトに出なければいい。なんてたってこのイヌは、飯作りに家事ができるんだからな」
どうやら、一颯が負けると思い込んでいるようだ。ハヤテとトバの軽口に、「供給を受けるつもりはない」と律儀に答えた一颯は、ソファに腰を下ろして向かいに座るトキワに目を向けた。
彼は会話に加わる気がないのか、雑誌に目を落としたまま顔を上げようともしない。螢の独占を目論んでいるのではないかと追及されたのは数日前のこと。フェアリーにも不老不死にも興味はないと断言したが、納得したのかは分からない。
もともと表情の変化に乏しく、内心を悟らせないためなのかあまり目も合わせようとしない。もちろん会話も少ない。
ただ、三人の中で最もフェアリーの能力に固執していることは、取り繕った外面から透けて見える。もっと頻繁に、たくさん供給を受けたいという願望を、腹の底に押し隠していることを。独占したがっているのはむしろ、トキワの方ではないか。
「おおっと、出番だ。今夜はイッサが大トリか。ま、がんばれよ」
ハヤテが気のない激励を残して控え室を出ていった。次にトバ。室内にトキワと二人きりになったが、会話が生まれることはなく、やがてトキワも闘場へ向かった。
一颯は一人、静かに目を閉じて呼吸を整える。恐怖も緊張もない。あるのは高揚だ。初めて、螢のイヌとしての役目を全うできるのだから。螢のために、クイーン・オブ・ドッグの称号にさらなる輝きを与えるために闘う。
傍らのモニターから、機械的な女性の声が届いた。呼び出しの合図だ。一颯はゆっくりと立ち上がり、闘場へ向かう。
ただ歩いているだけなのに、身体を動かすたびに細胞のひとつひとつが奮い立つような感覚に襲われる。薬物が呼び起こす多幸感、全能感にも似たある種の陶酔が、一颯の心身を支配していた。
しかし、そんな浮薄な感情に溺れて我を見失うほど一颯は愚かではない。控え室を出て闘場のゲートに辿り着いた時にはすでに、頭は冷えていた。
前方には、照明を浴びた闘場が見える。興奮に沸く観客の喚声が、熱の塊となって一颯の身体を押し戻す。が、むろん、怯むはずもない。傲然と顔を上げて前進すれば、さらに熱量と密度を増したどよめきが全身の皮膚に突き刺さった。
あちらこちらから野次や声援が飛んでいるようだが、天井や壁に跳ね返ってぐちゃぐちゃに混ざり合い、一颯の耳に届く頃には騒音の塊になっている。それを掻き分けながら中央に進むと、向かいのゲートから対戦相手が現れた。
トガシという名の男で、一颯より少し若いだろうか。勝利に対する貪欲さが、その粘ついた眼差しから窺える。
予め戦績を確認しておいたのだが、これまで18勝2敗。普通、新人とはマッチングされないレベルのファイターだという。螢の所有するイヌということで、否応なくレベルを引き上げられてしまったようだ。
しかし一颯は落ち着いていた。問題ない、と呟く。ファヴェーラの路上に転がっていた頃は、毎日がサバイバルだった。苛酷な生存競争を勝ち抜いてきたあの頃から時間は経っているが、闘いの感覚は肌に筋肉に沁み込んでいた。
当時は、武器を持っているかもしれぬ相手と素手でやり合っていた。頼れるのは己の肉体と動体視力、相手の動きを先読みする勘のみ。
しかし今は少なくとも、相手が武器を所有していないことは確実なのだ。それに、途中で仲間が現れて加勢してくることもない。正真正銘、一対一の肉弾戦だ。
照明の色が変わった。バトル開始の合図だ。予想通り、トガシは勝ちを急ぐタイプのようだ。攻撃は最大の防御、否、防御など初めから頭にないと言わんばかりに突進してくる。対して一颯は動かず、まず感覚を尖らせた。
左から斜め上に蹴り
右ストレート
左ストレート
右に回り込み
上段回し蹴り
全てを冷静に回避した一颯はいったん後退すると、軽く地面を蹴って一足飛びに接近した。一颯の戦術は単純だ。まずは回避に集中する。相手の攻撃はなるべく受けず、受けたとしても平然としていること。その理由は言うまでもなく、自分も螢の他のイヌたちと同じように“ダメージを受けない”と相手に思わせるためだ。
いくら攻撃しても無駄だと思うと、やる気が削がれるのが人間の心理だ。フェアリーの能力は受けていないが、このくらいは利用させてもらってもいいだろう。
そして回避に集中しつつも、カウンターの機会を窺う。もちろん、闇雲に手や足を出しても駄目だ。急所を突いてできれば一発で決めるのが理想だが、相手も鳩尾や顔はきっちりガードしてくるはずだ。狙うのは、ガードの緩い急所だ。
「……ッ！」
一颯がこれほど速く動けるとは思っていなかったのか、トガシの両目が驚愕に見開かれた。一颯は右足を軸にして、トガシの太腿に蹴りを入れた。
太腿の横には急所があり、蹴られるとかなり痛い上、力加減によっては肉離れを起こして歩けなくなるのだ。ファヴェーラで、年上のストレートチルドレンに取り囲まれた時は、よくこの方法で相手の動きを封じたものだ。
「がッ……！」
苦痛の色濃い呻きと共に崩れ落ち、片膝を付いてがくがくと震えるトガシの後頭部は無防備だった。一颯は両手を硬く組み合わせ、延髄に振り下ろす。トガシはぐらりとよろめいてから前のめりに倒れた。すかさずテンカウントが始まる。
「ナイン、エイト、セブン───」
一颯は顔を上げず、倒れたトガシを見下ろしたままカウントを聞いた。闘いの最中は感覚から遮断されていた観客の喚声が、一気に蘇り鼓膜を揺さぶった。
「スリー、ツー、ワン、ゼロ！！」
カウントゼロで勝利が確定して初めて、一颯は顔を上げてオーナー席を見仰いだ。ゆったりと脚を組み、こちらを見下ろす螢の顔は、驚きのせいかいくぶん無防備に見えた。
しかし一颯と目が合うと、いつもの嫣然たる笑みを浮かべて小さく頷いた。なかなかやるじゃねえか、イッサ。その表情から伝わる褒寵に、一颯は胸が熱くなる。そして改めて思った。これで十分だ。フェアリーの能力など要らない、不老不死など望まない。螢がよくやったと褒めてくれたら、それだけで自分は生きていける。鳩尾の奥で疼く黒点の存在を忘れることができる。
女王のイヌとして勝利を捧げることのできた喜びを噛み締めながら、一颯は悠然と闘場を後にした。
「いやあ、見てたよ、すごいねえ。大したデビュー戦だ」
控え室に戻ると、トバが大仰な賛辞で出迎えてくれた。ハヤテも同調し、
「あの強さなら、フェアリーの能力も要らないはずだ。なあ？ トキワ」
問いを振られたトキワは無視を決め込むかと思いきや、険しく眉根を寄せた。
「その単語を外で軽々しく口に出すな」
「え？ あ、ああ。悪い悪い」
ハヤテは軽い調子で詫びると、やれやれと言わんばかりに肩をすくめた。フェアリーについては他言無用。秘密を守るというのが決まりだ。外で誰が聞いているか分からないから、不用意に口にするなということだろう。
「あの程度のケンカなら、ファヴェーラにいる頃は日常茶飯事だった」
「へえ、イッサはファヴェーラ出身なのか」」
「まあな。それよりケイは？ ここには戻ってこないのか」
「いや、戻ってくるはずだよ。女王様をお迎えにあがったらどうだ」
トバは冗談のつもりだったろうが、一颯は「そうしよう」と言って控え室を出た。暗く狭い通路を、螢の姿を探して歩く。
「あんな所で……」
狭い通路からさらに枝分かれした細い脇路に、螢の姿を見つけた。呼び掛けて近づこうとしたが、すぐに足を止めた。もう一人いたからだ。
相手は長身の男性。この闘場ではほとんど見かけない格好をしていた。グレーのスーツにネクタイをきっちり結んでいたのだ。
「……もうご免だ。帰ってくれ！」
声を潜めてはいるが、聞く者の胸を打つ切実な響きがあった。螢のこんな声は初めて聞く。一颯は息を呑んで耳を澄ませた。
「怖気づいたのか。一度も二度も同じだろう」
相手の男は、かすかな嘲弄をにじませそう言った。しかし螢はもう答えることはなく、顔を真横に向けて明確な意思表示をした。
「……まあいい。どちらを選ぶかはお前次第だ」
男は感情の磨滅した声でそう言い置くと、革靴の踵を鳴らして去っていった。去り際に見せた男の冷徹な無表情に、一颯はぞっとした。
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