act.2 【クイーン・オブ・ドッグ】
「な、なんだ貴様ァ！」
「それはこっちの台詞だ。そんな安物ぶっぱなしやがって」
撃った者と撃たれた者。攻撃者と被害者のはずなのに、その様相はまるで逆だった。撃った男は夜目にも分かる蒼褪めた顔で硬直し、撃たれた青年は余裕綽々で嗤う。
「危なっかしくて見てられねえな。護身用ならチラつかせるだけにしとけ」
「バカにしやがって！！」
弱い犬ほどよく吼える。男は口の端から白い泡を吹きながら叫ぶと、両手で銃を構えた。まだ震えてはいたが、狙いはしっかり定まっていた。青年の胸に。
「う、撃つぞ！ 撃つぞ！」
しかしあからさまな威嚇も、青年に肩をすくめさせただけだった。
「お前、学習しねえな。いいぜ、撃ってみろよ」
「撃つぞぉぉ！」
「やめろ！」
一颯が叫ぶのと、再び銃口が火を吹いたのはほぼ同時だった。少量の鮮血が散り、青年はかすかによろめく。しかし、
「……やっぱり痛えな。ま、痛いだけで、だからどうしたってわけじゃないけどな」
銃弾は胸に命中したはずだ。なのに倒れる気配もない。“痛い”とは言っているが切迫感に欠ける。まるで他人事だ。
「な。な。なんなんだよおまえぇッ」
撃った男は恐慌をさらして喚き、もう一人連れの男は蒼褪めてすでに逃げの体勢になっていた。やがて騒ぎを聞き付けたファヴェーラの住人たちが集まり始めると、二人のならず者は悪態をつきながら走り去っていった。
「逃げ足だけは速えんだな」
青年は嗤笑混じりに呟くと、軽く服を払って振り向いた。一颯は思わず息を呑む。
「あ、あんたは一体……」
細身の身体を引き立たせる黒の上下。その上に羽織っているロングコートは、青銀色に漣っている。月明かりでコーティングしたかのように幻想的で、艶めかしい光沢。どんな素材なのか一颯には見当もつかないが、きっと最高級の毛皮なのだろう。
いや本当は、着ているものなどどうでもよかった。なのにそちらへ視線を集中させたのは、ただ、怖かったからだ。
一颯には直感があった。自分はこの青年に強烈に惹かれるに違いない。目を合わせた瞬間、身も心も魂もなげうって、その足下に跪いてしまうに違いない、と。
そして、その瞬間は訪れた。一颯はがくりと膝をつき、焦がれるように見上げた。闇を背景に、銀色の裾を閃かせて立つ彼は、地上に降臨した堕天使のようで、一颯は畏怖に搦め捕られ身動きがとれなくなる。
貧困からくる疲労と諦念に鈍麻した感情は岩のように不動で、何かに感動することはなかった。これからもないと思っていた。
なのに今、一颯は慄えている。何の色彩も陰翳もなく引き伸ばされ薄められた“生”が、この瞬間に凝縮する。長い長い刹那。ある友人はこう言った。人を初めて殺った時、生きていることを実感したと。またある友人はこう言った。初めて女の中に出した時、生きていることを実感したと。
生の高揚。小さな死。一颯はそれを、今、初めて味わったのだ。
「……人が集まってきたな。場所を変えるぞ。来い」
青年はそう言うと、一颯の応えも待たず背を向けて歩き出した。アスファルトを突き刺すハイヒールの踵が、カツカツと高貴な音を響かせる。慌てて立ち上がりその後を追った一颯の耳に、集まった野次馬の囁きが届いた。
「あれがクイーン・オブ・ドッグか」
ファヴェーラ内に数多存在する薄汚い雑居ビル。その地下に青年は向かっていた。
聞きたいことは色々あったが、一颯は黙って後に続いた。歩きながらではなく、腰を据えてじっくり聞くべき話だと思ったからだ。こういう時、その場の感情に流されずぐっと欲求を抑え込める強さを一颯は持っていた。
言葉で詮索する代わりに、一颯はじっと観察した。といっても青年の後ろ姿しか見えないのだが、それでもひとつ、重大なことに気付いた。
左袖が、ヒラヒラとはためいている。袖に通すべきものがないということか。しかしやはり、一颯はその疑問を呑み込んで黙々と歩いたのだ。
「俺だ。開けろ」
扉の前で青年が命じると、命令を待ち構えていたかのようなタイミングで中から開かれた。青年は一颯に向かって軽く顎をしゃくり、お前も入れと無言のうちに促す。一颯が後に続いて中に入ると、広い室内には男が三人いた。
一颯は素早く視線を走らせる。三人ともそこそこ体格がいいが、一颯には劣る。一人は金髪を短く刈り上げて、顔に野卑な笑みを張り付けた男。もう一人は長めの黒髪を後ろで束ねた、一見芸術家風の男。残り一人は際立った美形だが、一颯を見た時の反応は最も険しかった。
三人が青年とどういう関係なのか分からないが、自分が歓迎されていないことは肌に突き刺さる視線から嫌でも感じる。だからといって引き下がるつもりは毛頭ない。一颯は軽く頭を下げて部屋の奥に進んだ。
「ケイ、こいつは何だよ」
金髪の男が笑みを引っ込め、あからさまな不快でどす黒く濁った声を上げた。青年は、どうやらケイという名らしい。ケイはさらりと答えた。
「拾った」
「拾ったぁ？ まさかこいつも仲間にするとか言うんじゃないだろうな」
詰め寄る金髪男に、ケイは派手な舌打ちを返した。
「うるせえな。俺のやることに文句があるなら、いつだって出ていっていい」
カウンターパンチを浴びせられた金髪男は、何も言い返せず黙り込む。すると「まあまあ」と取り成す声が。芸術家風の男だ。
「女王様の気紛れは、今に始まったことじゃないから」
「ま、そういうことだ」
美形も同意したが、鼻梁に浅く刻まれた皺から心中を推し量るのはそう難しくない。しかし一颯は表情を変えず、自分が立てた波紋などどこ吹く風で、ことの成り行きを黙って眺めていた。
「今夜の闘会（ドッグファイト）は1時からだ。遅れんなよ」
ケイはそう言って奥の続き部屋へ。もちろん一颯も迷うことなくその後に続いた。
「扉を閉めて鍵を掛けろ」
鍵まで閉めろとは意外だったが、一颯は言われた通りにした。仲間とはいえ全幅の信頼をおいているわけではなさそうだ。
確かに三人とも、態度は従順ではあるがどこか打算的なところも感じられた。一颯が暮らしている宿舎の同僚たちと似た臭いがしたから、察知することができたのだ。
「適当に座れ」
一颯は頷いて、床の上に正座した。すると呆れたような声が降ってきた。
「どこ座ってんだよ」
「床だ。ここはまずかったか」
「そうじゃねえよ。座れって言われたら普通、椅子かソファに座るだろ」
「そういうものか」
一颯は立ち上がり、ソファの上に腰を下ろした。軽く瞠目し、
「ふかふかだな。驚いた」
「お前……なかなかいいキャラしてんな」
感心してるのかからかっているのか分からぬ口調でそう言うと、ケイは一颯の向かいにどっかと座った。左袖がひらりと舞う。一颯は心のざわつきが面に出ないよう注意しながら、初めてケイを正面から見つめた。
「………」
うつくしい、と改めて思う。悲壮な美しさという言葉が、一颯の頭に浮かんだ。刻苦によって磨かれた美とでも言おうか。甘さや緩みは皆無。よく鍛錬された刀が否応なく帯びる、不可触の研ぎ澄まされた美だ。
白皙の肌に煌く眸は青みを帯びた黒。艶やかな髪も、黒。長い前髪の裾が頬にかかり、時折手でかき上げる仕草には、視線が否応なく引き寄せられる磁力のようなものがあった。
それは『魅力』と呼ぶべきなのだろうが、一颯にはまだためらいがあった。魅入られたことを認めてしまったら、抜け出すことはできないと先験的に分かっていたのだ。
ケイは軽く伸びをすると、足を組んで膝の上で頬杖をついた。そして真っ直ぐ一颯を見つめる。その一見無邪気な動きと、わずかに吊りあがった目尻のせいか、猫科の獣を思い出す。
普段は懶げな動きで怠惰な王のように振る舞いながら、狩りの時は獰猛で敏捷な肉食獣の本能を見せる。一颯は、自分が獲物になって狩られる瞬間に思いを馳せた。喉笛に、彼の牙が深く深く突き刺さる。なるほど、それはそれで悪くない。
「お前、おかしなヤツだな。気にならないのか？ 俺が何者なのか」
ケイが唐突に口を開いた。一颯は不動の姿勢を崩さず、
「もちろん気になる」
「その割には、ここに来るまでもだんまりで何も聞いてこなかった」
「歩きながら話すようなことではないと思った」
一颯の返答に、ケイは軽く肩をすくめ、
「お前、クソがつくほど真面目だな」
「真面目かどうかは分からないが、話しにくいとはよく言われる。俺もお喋りは苦手だからちょうどいい」
そして、少し考えて付け足した。
「でも、たくさん話した方がいいなら努力する」
「いや、いい。俺も、うるさいイヌは嫌いだ」
ケイはそう言って、一颯が持っている黒い袋に目を向けた。
「それは何だ？」
「両親と妹の遺品だ。ひと月前に起きた、ツインタワーの大量死。その犠牲になった」
ケイの唇が、かすかに動いた。しかし言葉は出てこなかった。表情に変化は生じなかったから、予想はしていたのだろう。一颯が大量死の被害者遺族だと。
「警察と役所を回って、得ることができたのはこれだけだ。ケイ、ツインタワーで何があったのか、知らないか」
ケイはゆっくりと姿勢を変えた。組んでいた足を下ろし、ソファに深く座り直す。その動作は先刻と同じく優美且つ緩慢だったが、どこか作為的な感じもあった。つまり、心を落ち着かせるためわざとゆっくり身体を動かしたように見えたのだ。
もちろんそれは、一颯の主観に過ぎぬ。ファヴェーラの住人なら何か知っているに違いないという勝手な思い込み、希望的観測によるフィルターがかかってしまったのだろう。今の一颯ならきっと、ファヴェーラの人間全てが“怪しく”見えてしまうに違いない。
「南棟だけだったらしいな。北棟の住人は無事だったようだ。何があったのかは、俺も含めて誰も知らないと思うぞ。伝染病の怖れもあるからと、騒ぎが起きてすぐに封鎖されてしまったからな」
一颯は息を呑んだ。初めて、情報らしい情報を得ることができた。そう、この程度のことすら役所では教えてもらえなかったのだ。
「ありがとう。感謝する」
一颯は膝に手を置いて、深く頭を下げた。情報を得られただけではない。初めて、まともに取り合えてもらえたのだ。それが、ひどく嬉しかった。
「……大袈裟なヤツ」
ケイはそう言って、ふいと横を向いた。眉間に浅い皺を寄せ、唇を軽く噛んだ表情はどこか扇情的で、一颯は思わず喉を鳴らした。しかしすぐに己を正し、慎みに欠ける態度を恥じた。
「大袈裟ではない。あなたは、俺を守ってくれた」
そう、彼は俗に言う命の恩人でもある。感謝の言葉くらいでは到底足りない。
「大したことじゃねえよ。撃たれても死なないことは分かっているんだからな」
「たとえそうでも、銃口に身をさらし銃弾を浴びるのは怖い。それに、死にはしないが痛いと言っていただろう。見ず知らずの俺のために苦痛を引き受けてくれたんだ」
一颯はいったん口を閉じた。これ以上の思いを言葉にするのは躊躇があったが、普段は重い口が勝手に動く。
「あんたは俺に、命の価値を認めてくれた。俺はかつて、ファヴェーラのストリートチルドレンだった。あらゆる種類の人間に疎まれ、蔑まれ、道端で死んでいても嫌悪の目を向けられるだけの存在だ。大人になった今でも、大して変わりはない。家族が原因不明の死に見舞われたのに、役所の人間は同情も哀悼も見せず俺を追い返した。いや、同情が欲しいわけじゃない。ただ俺は……初めてまともな人間として扱われた、そんな気がしたんだ。だから───」
一颯は再び深く頭を下げた。
「だから、あんたのために何かさせてくれ」
肌がひりつくような静寂。やがて、頭を下げ続ける一颯にケイが応えた。
「なら、俺のイヌになるか？」
一颯は頭を上げた。冗談なのか本気なのか分からず戸惑う一颯に、ケイは艶冶に微笑んでみせた。
「俺のイヌになれ。そうしたらお前にも、死なない身体をくれてやるよ」
さらに深い当惑の沼にはまり、一颯は黙り込むより他なかった。
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