act.17 【ファヴェーラ脱出】
三日ぶりにドッグヒルズに戻った一颯は、ここはもう自分たちが生活する場所ではないと実感した。
どこかよそよそしく荒廃した空間。むろん、部屋自体に変化はない。変わったのは自分たちの方だ。螢も言葉にこそしないが同じことを感じているようで、「新しい部屋を探さねえとな」とぽつりと呟いた。
トキワたちが待ち伏せしているかもしれないと警戒したのだが、その気配はなかった。私物は綺麗に持ち出されていたから、諦めて解散したのだろう。とはいえ、この先も警戒は怠らないつもりだが。
二人は、いつでもこの部屋を出られるよう荷物をまとめた。住む場所を見つけるのはそう難しいことではないだろう。
「新しい住居だがいくつか思い当たる場所がある。どれもここのような廃ビルだが」
「構わねえよ。雨風がしのげれば贅沢は言わない。あ、でもキッチンは欲しいな。イッサの作る飯が食いたい」
「承知した。飲食店の設備が残っている場所もあるはずだ」
「そういや、腹減ったな」
螢の無邪気な言葉に思わず頬が緩む。
「朝食がまだだったな。荷物の整理が終わったら、買い出しに行こう。ケイにも付いてきてもらうぞ。一人にしておくのは不安だからな」
「買い出しか。なんか楽しそうだな」
「食べたいものを考えておいてくれ」
「おう」
素直に頷く螢に、自然と笑みが深まる。その時、部屋の戸口でコツ、と足音がした。二人同時に素早く振り向く。元イヌたちが未練がましく追いかけてきたのかと一颯は舌打ちをしかけたが、予想は大きく外れた。そこにいたのは意外な人物だった。
「あんたは確か……」
一颯がドッグファイトのデビュー戦で勝利した日。闘場の外で螢が言い争っていた男だ。あの時と同様、グレーのスーツを着用し、顔にはあらゆる感情を削ぎ落とした“無”表情が貼り付いている。
「ケイ、どこに行っていた。長期間留守にする場合は、必ず事前に報告しろと言ってあるはずだが」
「仕方ねえだろ。三匹のイヌどもに拉致られて監禁されてたんだ」
「ほう」
驚いたような声を出した割には、表情がほとんど変わらない。片方の眉がぴくりと動いたくらいだ。
「で、こいつに助け出されてようやくここに戻ってこれたってワケだ」
「なるほど。まさに飼い犬に手を噛まれるというやつか。私もそうならないように気をつけねばな」
男はそう言って、唇を微かに吊り上げた。初めて見せた表情らしい表情は、黒い諧謔を孕んだ冷笑だった。
「それで、君が新しいパートナーか」
男は一颯を一瞥した。その眼差しの無機質さに寒気を覚えつつ、一颯は頷いて答えた。
「そうだ。あんたは何者だ」
「私は久能（くの）。特殊生命研究所の所長を務めている」
「特殊生命……まさか、フェアリーの生態を調べる実験を……」
「おや。ケイがそこまで話したのか。珍しい。君はよほど信頼されているようだな」
一颯は奥歯をこすり合わせた。ギシッと嫌な音が頭蓋に響く。握り締めた拳には、血管が浮き上がっている。全身に力を込めなければ、眼前に立つ男への怒りを抑え込むことは難しい状態だった。
「貴様が……ケイの腕をッ……」
身体を前傾させ腰を落とした一颯は、戦闘態勢に入った猛禽そのものだった。そんなあからさまな敵意を剥き出しにした男と対面しているとは思えぬほど、久能と名乗った男は冷静さを保っていた。
「フェアリーの生態を知るには、フェアリー自身で実験するしかない。試行錯誤を重ねフェアリーに関する知見を深めることで初めて、人間にとって役に立つ存在となり得るのだからな」
「ふざけるな！ フェアリーを何だと思っている。フェアリーはお前たち人間の道具ではない。人間と同等の生命と尊厳を持つ存在だ」
「“お前たち人間”か。面白いことを言う男だ。しかし、私自身もフェアリーなのだが」
「な…に……？」
返す言葉を失って、荒い呼吸を繰り返すばかりの一颯を、久能は面白そうに眺めた。続けて、
「さらに付け加えれば、ケイにフェアリーの能力を授けたのは私だ」
「ケイに！ ではあんたがケイに血を与えて……」
その瞬間、空気の色合いがはっきり変わった。その源泉は他ならぬ久能だ。彼の周囲で痛いほどの緊張感を孕んだ空気が、周囲に伝播しつつ急速に広がる。久能は、感情を押し殺した声で、
「なぜ、それを知っている。血珠の秘儀を」
「なぜって……」
確信は持てないながらも、一颯は自分が口を滑らせてしまったことを悟った。久能は表情を変えぬまま頷いた。
「そうか……ケイが君をフェアリーにしたのだな。ならば君には私と一緒に来てもらわねばならん。ケイ、お前もだ。さあ───」
「イッサ、逃げるぞ」
螢が低い声で告げるのと、目の前のテーブルが久能目がけて飛ぶのがほぼ同時に起きた。螢が久能に向かって蹴り倒したのだと気付いた時には、一颯は螢の背中を追いかける形で部屋を飛び出していた。
咄嗟のことだったが、手はちゃんと荷物を掴んでいる。久能が入ってきたのとは別の出口から隣の部屋を通り抜け、非常口から階段を駆け上がって地上へ。
「人の多い所へ行くぞ！」
「それなら駅だ。東京駅へ向かおう」
時刻は14時過ぎ。通勤の時間帯ではないが、東京駅は人でごった返していた。人ごみに紛れるようなるべく人の多い方へ向かうが、なぜか行き交う人は二人を遠巻きにして避けてゆく。そのせいで、二人の周囲には空隙が付きまとった。
一般人の感覚の鋭敏さ。ほとんど直感的に察するのだろう。この二人は異質だと。普通の街で普通に暮らしている普通の人間ではない、すなわちファヴェーラの住人であると。
「はは、なんでだろうな。俺たち、そんなに臭うか？」
軽口を叩く螢も気付いているのだろう。自分たちが異質な存在と見なされていることに。
「イッサ、ファヴェーラを出るぞ。どこか行く当てはあるか？」
ファヴェーラ外で知っている場所といえば、刑務所を出てから住み着いた街しか知らない。その頃住んでいたのは派遣会社の寮で、すでに解約している。頼れる友人知人もいない。
しかし全く知らない街よりはまだ土地勘もあるし、そこでアパートでも借りることができれば何とか生活は可能だ。
「俺が以前暮らしていた街に行こう」
そう言うと、螢の表情がぱっと明るくなった。
「お前が暮らしてた街か。何だかわくわくするな」
「大した所じゃないぞ。ファヴェーラよりは少しマシ、程度だ」
「でも俺、ファヴェーラの外に出るの初めてなんだよ」
「そう、か」
ファヴェーラに生まれた者は、一度もファヴェーラを出ずに生涯を終える確率が高いという。自由気ままなクイーン・オブ・ドッグも、ファヴェーラという鳥籠に囚われていたのだ。
それだけではない。先刻、長時間留守にする場合は事前報告が義務付けられているようなことを久能が言っていた。つまり螢は、実験所を逃げ出した後も居場所を突き止められ、監視下に置かれていたのか。
ならば今、ようやく、本物の自由を手に入れるチャンスが到来したということだ。
「行こう、ケイ。俺たちは自由なんだ」
一颯の声は晴れやかだったが、それが作為的なものであることを自覚していた。腹の底では鉛色の不安が蠢いている。しかし一颯はそれを振り切ると、螢の手を掴んで前進した。
「クノの言ったことは、半分は事実で半分は嘘だ」
ファヴェーラを出て、一颯がかつて住んでいた街へ向かう列車の中。螢は窓の向こうの景色に視線を留めたままぽつりぽつりと話した。
「あいつがフェアリーで、俺を拾って血を与えたのは事実。ヤツは俺みたいに身寄りのないファヴェーラのガキを拾ってフェアリーにして、ナントカ研究所で実験を繰り返している」
「人間の役に立つためには、フェアリーの生態を知る必要がある、か。目的は一見まともだがやっていることは狂気の沙汰だ」
「いや、そこが嘘だ。人間の役に立つためじゃねえ。あいつは、フェアリーを人間を制する道具にするつもりだ。そのため、能力の限界を探ろうとしている」
一颯は驚いたが、すぐに納得した。確かに久能には、内に秘めた冷たい野心のようなものが感じられた。
「人の上に立ちたい、か。案外在り来たりな野望の持ち主だな。フェアリーは人間より優れた存在だ、とでも言いたいのだろう」
「まあ、な。基本、ただの中二病だ」
「で、あの中二病男はなぜ、俺がフェアリーだと察すると途端に態度を変えたんだ」
「単純だ。あいつは全てのフェアリーを掌握していないと気が済まないんだよ。だから、自分の管理外で勝手にフェアリーが増えるのを決して許さない」
「つまり俺は、もしあのまま研究所へ連行されていたら殺されていたというわけか」
螢の迅速な判断と行動に感謝せねばなるまい。螢は窓の景色から視線を外し、一颯をちらと一瞥した。そして、
「すぐに殺しはしないだろうな。デッドラインはどこか調べるため、身体を切り刻んであらゆるダメージを与えた挙げ句、の死だ」
「……もしかしてケイは、そういう殺され方をしたフェアリーを見てきたのか」
一颯は訊ねてすぐ後悔した。螢の顔が苦悩に歪むのを見たからだ。しかしそれも一瞬のこと。すぐにいつもの飄々たる風情を取り戻し、
「ああ。反抗的な者はだいたいそんな感じで殺された」
「逃亡を計ったケイも、反抗的と見なされたのではないか？」
「見つかった時は覚悟したけどな。居場所を教える、ファヴェーラを出ない、フェアリーを増やさないという約束を厳守することで見逃してもらった」
一颯はふと違和感を覚えた。久能のような男が、たったこれだけの誓約で螢の自由を許可したのかと。しかし螢がこう言うのだから事実なのだろう。
「そうか。済まなかった、俺のせいで……」
一颯の謝罪に、螢は軽く肩をすくめ、
「遅かれ早かれ、クノには気付かれていただろう。あいつはフェアリーに関しては鼻が利くからな。こうして、ファヴェーラを脱出するきっかけにもなったし、ま、いいんじゃねえか？」
「ケセラセラ、か」
「そういうことだ。それより凄えな。景色が変わってきた。こんなにたくさんの緑を見たのは初めてだ」
「ケイは、海を見たことはあるか？」
ふと思い付いたことを口にしただけの何気ない問いだったが、螢の反応は大きかった。ずっと窓の外に張り付いていた双眸を一颯に向け、ずいと身を乗り出し、
「ない！ もしかして、海の近くなのか？！」
「ああ。海辺のさびれた街だ」
黒い瞳に喜色がともり、窓から射し込む春の日差しを受けて翠色に輝いた。その変容の神秘、喩えようもない美しさ。一颯は引き寄せられるように顔を近づけ、唇を重ねた。
「……っ、おい！ いきなり何だよ」
とん、と突き飛ばされ我に返った一颯は、慌てて体裁を取り繕った。
「いや、すまん。その、ケイがあまりに綺麗で魅了されてしまった」
一颯の答えに、螢は大仰な溜め息をついてみせた。
「はああ……お前ってほんとに───」
「スーパーロマンチスト」
同じ言葉を二人同時に口にすると、顔を見合わせ秘めやかな笑いを交換した。
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