act.13 【新生】
一颯は軽く舌打ちした。こんなに早く戻ってくるとは誤算だった。しかし、すぐに頭を切り替える。為すべきことは明白だ。螢を連れて逃げる。目的は、シンプルな方が成功率が高い。
トバはまだ床に転がったままだ。つまりは二対一。相手はフェアリーの治癒能力を持っている。単純に考えれば一颯の方が分が悪いが、目的の難易度は彼らの方が高い。彼らは、一颯を排除して螢を拘束せねばならないのだから。対して一颯たちは、とにかく逃げればいいのだ。
「イッサ、てめえ……どうしてここが分かったんだ」
ガチガチと歯を鳴らして威嚇するハヤテに、一颯は努めて穏やかに返した。
「イヌは鼻がよく利くからな」
「ふざけるな」
「ふざけているのはそっちだろう。一体どういうつもりなんだ、こんな真似をして」
会話をしながら、一颯は背中に回した手で螢に合図を送った。親指を出口に向ける。逃げろ、の合図だ。螢は一颯の大きな背中に隠れた状態でそっと寝台を下り、トキワとハヤテが会話に意識を向けている隙に出口に向かって走った。
二人はすぐに気付き、逃がすものかと出口に立ちはだかる。そう、今度は二人の意識が螢に向いたのだ。その間隙をついて、一颯は体当たりした。ラグビーのタックルの要領で、全体重を乗せて猛スピードで突進し、トキワとハヤテを突き飛ばした。
トキワは壁に激突し、ハヤテは床に倒れ込んだが、それでダメージを受けることはない。しかしそれでいいのだ。これはドッグファイトではない。目的はダウンを奪うことではなく、この場から逃げること。そのための時間を稼ぐことができればいいのだから。
一颯は素早く体勢を立て直し、すでに階段を上り始めている螢の後に続こうとした。だが、思わぬところに伏兵がいた。一颯に縛り上げられたトバに足を掛けられ、軽くよろめく。その僅かな遅延が命取りになった。
トキワが飛びかかる。避けきれずもつれ合うように倒れ込んだが、やはり一颯の方が上手だった。転げ回った挙げ句最終的にトキワの上におおいかぶさり、両手で喉を圧迫する。
これで脳への酸素の供給が一時的に止まり、数秒で意識が落ちる。傷やダメージではないから、フェアリーの治癒能力も関係ない。
トキワは顔をあからさまな恐怖に歪めて暴れたが、一颯は動じない。テンカウントを待たずして勝負がつく、はずだった。しかし───
「……ッ？！」
熱した棒で殴られたかのような灼熱の痛みが背中に生じ、一颯は目を見開いた。
「ぐ……は……」
喉の奥から生温かい液体が這い上がり、がばっと音をたてて口から溢れる。トキワの上に降りかかったそれは、この殺伐とした空間に鮮やかな色彩をもたらした。
しかし一颯は、まだ闘っていた。がくがくと震え血を吐きながらも、トキワの喉を押さえ続ける。
「クソがぁぁぁッ！！」
怒りと狂気と怯えが混ざった奇怪な叫びが鼓膜を打つ。と同時に、今度は脇腹を衝撃が襲った。体内で火薬が爆発したかのような激烈な痛みに耐えかね、一颯はついに上半身をぐらりと傾けた。
しかしまだ倒れない。片手を床について身体を支え、もう片方の手で燃え盛る脇腹を押さえる。ぬるりとした感触に何かと見てみれば、手は深紅に染まっていた。
はは、なるほど。こういう結末か。一颯は笑ったつもりだったが、口から漏れたのは笑いではなく鮮血だった。そのまま仰向けに倒れると、血塗れのナイフを両手で握り締め、今にも泣き出しそうな顔でこちらを見下ろすハヤテの姿が、白く霞む視界の中に見えた。
「や、やったぞ、やってやったぞ。ざざざまあみろッ」
勇ましい言葉とは裏腹に、ハヤテははっきり分かるほど震えていた。なんだお前、けっこう小心者なんだな。そんな呑気な感慨が浮かぶ自分が、何だか可笑しい。きっと、螢を逃がすという一番の目的が達成できたからだろう。
本当は自分も一緒に逃げて、また以前のように食事を作りたかった。けれど、まあいい。二兎を追うものは一兎も得ず、だ。
螢が何ものにも縛られず、自由に幸せに生きてくれるならそれで───
「動くな。そのまま部屋の外に出ろ」
一颯は驚愕に目を見張った。なぜだ、なぜ、螢がここにいるんだ。逃げたのではなかったか。
「下手なことしたらこいつをぶっ放すぞ」
螢の手には銃が握られている。黒い銃口は、トキワの頭を真っ直ぐ狙っていた。トキワは青ざめた顔にいびつな笑みを浮かべ、
「は、はっ、フェアリーの能力を受けている僕にそんなものが───」
「確かに、一発受けたぐらいじゃ死なないかもな。でも脳天に数発、立て続けに喰らったらどうかな。治癒が間に合わない可能性もあるな。俺が昔いたラボでは、こういう実験ばかりやっていた。どの程度の損傷を与えたら死ぬのか」
トキワは、もう笑ってはいなかった。ゆっくりと両手を挙げる。
「よし。ここの鍵を全部置いていけ。確か、四つあったな」
トキワとハヤテは命じられた通り、部屋の鍵を置いた。トバが所持しているのも含め、四つ全て。螢はそれを回収すると、女王として最後の命令を下した。
「ここを出ていけ。そして、二度と俺の前に姿を現すな」
「ケ、ケイ、俺たちは───」
「今さら何を言っても無駄だ。お前らの企みは失敗した。潔く負けを認めて去れ」
トキワとハヤテは鼻に皺を寄せて螢を睨み付けたが、螢の言う通りすでに勝敗は決していた。転がっているトバを抱え起こすと、黙って部屋から出ていった。
螢はすぐさま扉を閉め、中から鍵とチェーンを掛けた。そして倒れている一颯の傍らに膝をつく。
「ケ……イ……なんで、もどってきた…んだ……」
「喋るな。いいか、よく聞け。その傷では、今から救急車を呼んでも間に合わないし、俺がフェアリーの能力を分け与えても助からない。俺が与える治癒能力はあくまで補助に過ぎないんだ。今、お前に残されたわずかな生命力では足りない。どうしようもない。お前はじきに死ぬ。しかしお前はそれを望んでいた。俺と出会ったあの日、唯一の希望だった家族の死という現実を突き付けられたお前は、死に場所を求めてファヴェーラを訪れた。そうだな？」
頷く一颯。
「では最後の質問だ。お前は今も死を望んでいるか？」
一颯はゆるりと、しかしはっきり首を振った。
「生き……たい。かぞくがしんで……うばわれたひかりを……ケイがもういちどともしてくれた……。ケイとともに……生きたい。おれ、は……ケイを───」
「分かった」
そのたったひと言には、厳粛な意思の鼓動が感じられた。螢は今、何かを決断したのだ。
立ち上がり、ハヤテが置いていったナイフを手に取る。こびり付く一颯の血を拭うと、寸毫の迷いもなく刃を自分の手首に当てて思い切り引いた。しかし血が溢れたのは一瞬で、傷口はあっという間に塞がる。フェアリーゆえに。
螢が何をしようとしているのか、一颯には分からない。思考する力そのものが、血液と共に流れ出てしまったのだ。一颯にできるのは、ひたひたと近づく死の足音に耳を澄ませることだけだ。
螢は、手首を伝う己の血を唇で受け止めた。しかし、飲んでいるわけではなかった。口の中で暫し転がし、手のひらの上に吐き出したそれは、ルビーでもない、焔でもない、薔薇でもない、現実の色を超越した普遍の“赤”の結晶。その小さな珠を指で挟むと、螢は再び一颯の傍に膝をついた。
「イッサ、生きろ」
螢はそう言うと、赤い珠を血の気の失せた一颯の口に押し込んだ。
目覚めて最初に感じたのは、空腹だった。ああ腹減ったな……と口に出さず呟く。それから徐々に思考が蘇り、自分の身に起きたことを思い出した。
主人に背いたイヌたちの隠れ処を探し当て、螢を助け出すため単身乗り込んだ。しかし返り討ちに遭い、背中を刺されて倒れた。
自分は死んだのか。死んでもおかしくない状況だったはず。なのにまず浮かんだのが“腹減った”なのだから、人間とは何と滑稽で図太い生き物なのだろう。
一颯は試しに手足を動かしてみた。何の問題もなく動く。痛みもない。上半身を起こそうと力を入れてみたが、やはり痛みは生じなかった。
「目が覚めたか」
聞き違えるはずがない、螢の声だ。それで一颯は思い出した。意識を手放す直前の螢の厳粛な命令───『イッサ、生きろ』
「あ、ああ。ケイ、俺は一体───」
「説明は後だ。風呂に入って身体を流してこい。その風体ではまともな話もできねえ」
言われてようやく、一颯は自分が血塗れなことに気付いた。おまけに、ホームレスの真似事をしていたせいで全身が垢じみている。
一颯は風呂場に駆け込んで、血を吸ってバリバリになった服を脱ぎ捨てた。そして記憶を頼りに、ハヤテに刺されたところを探ったが、傷痕はもちろん皮膚のわずかな隆起も見つからなかった。
「どうなっているんだ……」
螢の持つ治癒能力で救われたのか。しかし螢はもう間に合わないと言った。フェアリーが与える治癒能力は補助的なものに過ぎないと。意識が薄れゆくさ中だったが、確かにそう聞いた。
考えても分からない。螢は『説明は後だ』と言ったのだから、全ての疑問に答えるつもりなのだろう。一颯は軽く頭を振って浴室に入り、汚れた身体を三度洗った。そして螢の待つ部屋に戻る。
「さっぱりしたな。よし、そこに座れ。床じゃねえぞ」
一颯は、ベッドの端に腰掛けている螢の向かいに椅子を引きずって座った。
本当は、一刻も早くこの部屋から出たかった。あの三人が螢を“飼って”いた部屋。恐らく、フェアリーの能力を得るため螢と毎日のように交わっていた部屋。
その痕跡がそこかしこに滞留しているような気がして苦しかったが、それはただの感傷に過ぎないことも承知している。他ならぬ螢が平然としているのだから、一颯が口を出すことではないのだろう。
「まさか助けに来るとは思わなかった。よくここを突き止められたな」
螢の言葉に頷きを返し、この場所を特定するに至った経緯を簡単に説明した。螢は「そうか」と相槌を打ったが、どこか上の空だった。重大な何かを抱え込んでいて、そちらに意識が向いているのは明らかだ。
「助けに来るとは思わなかったのは、俺も同じだ。まさか戻ってくるとは。結局、ケイを助けるつもりが助けられることになった。感謝する」
一颯が礼を言って頭を下げると、螢の表情がわずかに歪んだ。
「ああするしかなかった……お前の命を救うには……」
「ケイ？」
「あれが正しかったのか分からない。いや、正しいとか間違っているとか、そんなモノサシでは計れないことだ。でも───」
一颯はたまらず叫んだ。
「ケイ！ 一人で悩まずちゃんと話してくれ！ 俺は全てを受け入れる」
螢は深い深い溜め息をついた。そして一颯を正面から見据えて“真実”を告げた。
「ハヤテに刺されたお前の命は、尽きようとしていた。残されたわずかな生命力では、フェアリーの能力をどれだけ分けても治癒は望めなかった。方法はひとつ。お前自身をフェアリーにする。それしかなかった」
「俺……を……？」
一颯は思わず自分の身体を見た。以前と何も変わらない。硬い筋肉の鎧に覆われた無骨な身体は、“妖精”からは程遠い。一颯の思考を読んだのか、螢は喉の奥で陰鬱に笑い、
「見た目は何も変わんねえよ。フェアリーってのは便宜上付けられた名称だしな。不老不死になっただけだ。ただし、男と交わって精液を摂取し続ける必要がある。永遠に」
「男と……」
「ああ。必ずしもアナルセックスをする必要はない。どんなやり方であれ精液を体内に入れればいいんだ。口からだって構わない。実際、タチのフェアリーもいる。俺をフェアリーにした男もそうだ」
一颯は頭を抱えて懇願した。
「ちょっと待ってくれ……混乱して何がなんだか正直分からない。そもそもケイはどうやって俺をフェアリーにしたんだ」
すると螢は、これまで見たこともないほど厳粛な顔つきになった。不動の眸に搦め捕られ、一颯は息苦しさに身をよじる。しかしその理由はすぐに分かった。
「人間をフェアリーにする方法。それはまさに秘儀だ。簡単に教えてはならない。理由は明白。死なない人間は、精密な兵器になり得る。だからフェアリーたちは、本当に信頼できる者にしかその方法を教えなかった」
一颯が重々しく頷くと、螢は言葉を続けた。
「血だ。フェアリーの血は唾液と混ざることで固形化し、効力を発揮する。そして一時間経つと再び液体に戻って消えてしまう。そうなる前に飲むことで、人はフェアリーになる」
死の足音に朦朧と耳を傾けながら飲んだ赤い珠。あれが、人をフェアリーにする秘儀の源だったのだ。
「お前は不老不死を手に入れた。だが一カ月だ。一カ月の間に精液を得るためのパートナーを見つけろ。でないと待っているのは衰弱死だ。分かったな、イッサ………イッサ？」
螢が驚くのも無理はなかった。一颯は大きく首を振ったのだ。まるで子供が駄々を捏ねるように。
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