act.12 【イヌたちの叛乱】
身体がやけに重い。もっと疾く走りたいのに、足に鉛の錘がぶら下がっているかのようだ。よく見る悪夢に似ていたが、これは夢ではなく現実だ。
そして恐らく、昨夜眠る前にトバが淹れてくれたコーヒーに入っていた薬のせいだろう。水底に押さえ付けられるかのような深い眠りも、薬による人工的な眠りだったに違いない。
気ばかりが焦るが、焦ったところでどうしようもないことは分かっていた。やみくもに走り回っても見つけられるわけはないと。
しかし一颯は走った。ファヴェーラを駆け巡った。彼らはファヴェーラの中にいる。根拠のない直感に過ぎないが、螢も含めてあの三人が、“外の世界”で生きられるとは思えなかった。
とはいえ、ファヴェーラは広い。おまけに、隠れ処にするのに最適な廃ビルの類いはゴマンとある。それを一颯一人で探し当てるのは、運が派手に味方してくれない限り不可能だろう。
「ケイ……ケ…イ……」
初めは捨てられたかと思った。だが螢の部屋が真相を教えてくれた。持ち去られた私物の選択に、螢の意思が反映されているとは思えなかった。螢は連れ去られたのだ。そして何より、ベッドの下に転がっていたガムテープが、拘束の生々しさを伝えていた。
連れ去ったのはもちろん、トキワ、ハヤテ、トバの三人だ。恐らく主犯格はトキワだろう。トキワは、一颯が螢の独占を目論んでいるのではないかと疑っていた。一颯は言下に否定したが、信じていないのは明らかだった。残る二人を唆して協力させたのだろう。
それにあの三人は、螢からの提供が少ないことに不満を持っている。もっと頻繁に、多量の提供を受けて、より完璧な不老不死を手に入れたいと欲していた。
そういったことを考え合わせると、連れ去られた螢が三人からどんな扱いを受けることになるか容易に想像がつく。
しかし一颯は、それについては思考を遮断した。理由は簡単だ。考えたらまともな判断ができなくなると分かっていたからだ。
腹の底から焔を吹き上げる燻朱の感情に灼かれ、きっと呼吸をするのもままならない。もう、自分を誤魔化すつもりはなかった。それは嫉妬、激しい嫉妬だ。
「ケ…イ……」
春はまだ遠く、冷たく乾いた冬の空気が身を切る季節だというのに、一颯は全身汗みずくだった。どのくらい走り回っていたのか自分でも分からない。タフさが自慢の身体もついに悲鳴を上げ、一颯はその場に座り込んだ。
雑踏の中、ガードレールに背中を預け頭を抱えて座り込む大柄の男を、通行人は薄気味悪そうによけて通る。一颯は、周囲の騒音が次第に遠のいていくのを感じた。
ああ、なつかしい。この感覚。世界に独り。そうだ、ずっと俺は“ここ”にいたんだ。世界から隔絶された場所に。
でもあの時、螢に出会い、命を救われて全てが変わった。いや、螢が一颯の全てとなったのだ。世界の全てとなったのだ。
だから今、螢を失った一颯は世界から放り出された迷い子のように途方に暮れている。螢の名を繰り返し呟くことで、辛うじて正気を保っていた。ケイ、ケイ、ケイ、どこにいるんだ、ケイ、ケイ、ケイ……。
一颯はゆらりと立ち上がり、ドッグ・ヒルズに向かって歩き出した。帰巣本能がそうさせたのか、もしくは彼らが戻ってくるかもしれないという希望的観測にすがろうとしたのか。自分でも分からぬまま無人のヒルズに戻った一颯は、部屋の隅に身体を丸めて座った。そして螢の帰還を待ち続けた。
ふと気付けば、時計は夜十時を回っていた。ずっと同じ姿勢でいたせいか、四肢は強張り関節が軋む。一颯は丸まった身体をほどくようにゆっくりと立ち上がり、部屋を出た。むろん、人の気配はない。誰もいない。螢が連れ去られた事実は確定のようだ。
半ば予想していたことだから、改めて取り乱すことはない。一颯は上着を羽織ると、外に出てドッグファイトの会場に向かった。今や、彼らとの唯一の接点となった闘場に行けば、何か手がかりが掴めるかもしれないと、淡い期待を抱きつつ。
試合のない日でも、運営事務局には誰か人がいるはずだ。一颯が顔を出すと、待ち構えていたと言わんばかりに職員らしき男が駆け寄ってきた。
「イッサ！ ちょうどいいところに来てくれた。一体どうなっているんだ」
「何のことだ」
「暫くの間休場するって、さっきトキワから連絡があった」
「トキワが……！」
どこから電話してきたんだと詰め寄りそうになったが、彼が知っているはずはないと理性に宥められた。
「ケイが所有する四人、イッサも含めて全員が休場するって一方的に通告されたんだよ。何があったんだ。四人まとめて休場なんて、観客が納得しない」
「………」
もちろん本当のことは言えない。だがこの状況をうまく利用すれば、彼らの居所を掴めるかもしれない。
「確かに観客は納得しないだろうな。実は今回の休場は、トキワの発案なんだよ」
「まさか、ファイトマネーを上げさせるためのボイコットとか言わないよな？」
探るような問いかけを肯定も否定もせず、一颯は曖昧な笑みでかわした。そして声を低め、
「ひとつ、俺に協力してくれないか？ そうしたら、出場するよう彼らを説得しよう。無理なら俺だけでも参戦する」
「いや、それはありがたいが……」
あからさまに及び腰になる男に、一颯は軽い口調で、
「そんなに警戒しなくていい。大したことじゃない。ハヤテの連絡先は分かるな？」
「ああ。それはもちろん」
「では、ハヤテに連絡をしてこう言ってくれ。ファイトマネーに支給漏れがあった。いつでもいいから取りに来てほしい、と」
「支給漏れなんてないぞ」
「分かっている。ハヤテが来たら、単なる書類上のミスで支給漏れはなかったとか何とか、適当に誤魔化してくれ。頼みたいのはそれだけだ」
一颯の要求が意外だったのか、男は軽く瞠目したものの了承した。
「分かった。それだけでいいんだな」
「あと、俺がここを訪れたとか余計なことは言わないでくれ。それで十分だ」
「もちろん余計なことは言わない。詮索するつもりもない。その程度の協力でイッサが参戦してくれるなら……」
一颯は頷いて、準備をするため急いで闘場を後にした。
薄汚れた毛布を頭から被り、段ボールを重ねた寝床の上に横たわる。どこから見ても、路上に住み着くホームレスだ。ファヴェーラの日常風景に溶け込んだ一颯は、被った毛布の隙間から眸を爛々と輝かせ、闘場がある複合施設の入り口を監視し続けた。
ハヤテは必ず現れる。金に執着のないトキワ、基本面倒臭がりのトバと違って、どんなはした金でも頂けるものはきっちり頂くというのがハヤテだ。三人の性格は一颯なりに把握していた。
しかし、いつ現れるかは分からない。一颯に見つかるのを警戒している可能性もある。だからこそ、長期戦も覚悟してこの場所に陣取ったのだ。
そして、二日が経過した。一颯の風貌も、本物のホームレスに近づきつつあった頃合。ついにハヤテが現れた。
一颯は駆け寄って締め上げたい欲求を必死に抑え、闘場から出てきたハヤテの後をつけた。ハヤテは周囲を警戒する様子もない。多少苛立っているように見えるのは、わざわざ来たのに金がもらえなかったからだろう。
そしてハヤテは、ファヴェーラの中でも特に荒れた区域、廃墟と化したビルが建ち並ぶ通称『ゴースト・ゾーン』に入った。
その中に、ひときわ古びた細長い雑居ビルがあった。狭い入り口のすぐ脇に、地下へ向かう階段がある。ハヤテはその階段を下りていった。
「ここか」
場所は分かった。あとは螢を助け出すだけだ。恐らく、彼らは螢を一人にすることはないだろう。狙いは、見張りが一人の時だ。一人ならば虚をついて拘束することもできる。
一颯は、このビルを怪しまれずに監視できる場所を探そうとした。その時、ビルからトキワとハヤテが出てきた。一颯は咄嗟に隠れる。
さすがトキワは警戒しているらしく、不審な人物がいないか辺りを見回していた。そして二人で話しながら、東京駅のあるファヴェーラの中心部に向かって歩き出した。
今しかない。螢の見張りにはトバが一人。何とかなる。一颯は毛布を払いビルの中に飛び込んだ。地下一階は無人の廃墟。さらに地下へ続く階段があった。
足音を忍ばせ階段を下りながら、持参した麻縄を確認するように握り締める。そして、汚れた扉の前に立つと、ガンガンと叩いて声を張り上げた。
「トバ、悪ぃ、開けてくれ。サイフ忘れた」
このくらい大胆な方が、警戒されないだろう。それにドッグヒルズにいた頃も、ハヤテはサイフを忘れて戻ってくることがよくあったのだ。
果たして、トバはあっさり信じたようだ。内側から鍵が開けられ、続いてトバのうんざりしたような声が。
「ったく、またか。いい加減に───」
一颯はわずかに開いた扉を思い切り蹴り飛ばした。扉は勢いよく部屋側に向かって開き、トバの身体を跳ね飛ばした。
完全に虚を衝かれたトバは床に倒れ込む。一颯はすかさずその上にまたがって押さえ込み、動きを封じると、麻縄を巻き付けてトバの身体を縛り上げた。さらにガムテープで口を塞ぐ。一分とかからずトバの自由を奪った一颯は、立ち上がって部屋の奥に足を向けた。
「………っ！」
全く予想をしていなかったわけではない。しかし、予想をしていたからといって現実の生々しさが薄れるものではない。その光景を目の当たりにした一颯は、受けた衝撃が大きすぎて怒りすら忘れた。
トバを締め上げた時の敏捷な動きは影すらなく、足をもつれさせるようにして近づく。部屋の奥に置かれた大きな寝台。その上で螢は、右手首に手錠を嵌められ、柵状のベッドヘッドに鎖で繋がれていた。
シャツを羽織っていたが、下半身は剥き出しのまま。下腹部や内股は、なめくじでも這い回ったかのようにぬめっている。さらに首には、革の首輪が嵌められていた。
“飼われてるのはお前だ”と、主従が逆転したことを見せつけるためなのか。それは黒い諧謔、悪意の結晶としか言いようがないほど、目を背けたくなる光景だった。
「ケ……イ……」
喉を詰まらせ名を呼ぶと、螢がうっすら笑ってこちらを向いた。心身の消耗が感じられる笑みではあったが、それでも媚びたり救いを求める色は皆無。何があっても、どんな目に遭わされても、螢は螢だった。
「まったく。図体がデカいくせにほんとよく泣くヤツだ」
呆れたような口調には、一颯に対する仄かな労わりすら感じられた。螢は分かっているのだろう。一颯がどれほど不安だったか、そして今、この光景にどれほど心を痛めているか。
「ケイっ」
一颯はたまらず駆け寄り、力任せに鎖を引き千切ろうとした。派手な金属音が室内に響き渡る。
「おいこら。それはいくらお前でもさすがに無理だろ。そこの引き出しに、手錠の鍵が入っているはずだ」
螢の冷静な指示に一颯はがくがくと頷き、引き出しを漁った。そして小さな鍵を取り出して手錠を外し、革製の首輪も外して床に叩き付けるように投げ捨てた。
自由になった螢の身体を、今度は一颯の両腕が拘束する。螢はそれを黙って受け入れた。
「ケイ……ケイっ……」
抱き締めているのも、助けに来たのも自分だ。しかし一颯は分かっていた。この、腕の中の存在に守られ救われているのは間違いなく自分の方なのだと。
「心配かけたな。でも俺は大丈夫だ。お前の作ってくれる旨い飯が食えなかったから少し痩せたけどな」
螢の首筋に顔をうずめ、溢れる感情に全身を震わせていた一颯は、ようやく言葉らしい言葉を発した。
「また……ケイのために旨い飯を作る」
これからも、ずっと───そう続けようとした時、背後にどす黒い気配を感じた。抱擁を解いて素早く振り向いた先には、
「さすが、優秀なイヌだな。もう嗅ぎ付けたか」
殺意にまで高められた攻撃性を露わにしたトキワとハヤテが立っていた。
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