One Step Forward
第九話
突然現れた正親に、和志を除く全員が驚いた。しかし最も驚きが大きかったのは言うまでもなく、侑志だった。
「どう、して……」
弱々しい疑問をぶつけるしかできなかったが、正親はそれには答えず、手にしていた紙包みを侑志に差し出した。
「誕生日だろ。プレゼントだ」
信じられない思いで侑志が受け取ると、正親は「それじゃ」と言って背中を向け、部屋を出ていった。侑志は慌てて包みを開ける。出てきたのは、細い銀の額縁に収められた───
「う…うそだ、こんな……」
両手でしっかと握ったまま、小刻みに震える。横から首を伸ばして見た颯月は「すげえ！」と感嘆の声を上げ、
「これ、侑ちゃんだよな。すっげえ上手いなあ。藤堂せんせが描いたのか？」
ベージュがかかった紙に、光の中で柔らかく微笑む侑志の顔が描かれている。使われている画材は褐色のコンテだけなのに、射し込む陽光の透明感も、侑志の繊細な内面も見事に表現されていた。
「……悔しいけど、上手いな」
慧志がぼそりと呟く。しかし侑志は何も言えない、言葉が出てこない。湧き上がる感情は言語への置換が不可能で、それに呑み込まれないよう自分を制するだけで精いっぱいだった。
「侑志、このままでいいのか？」
和志の言葉で我に返り、侑志はわなわなと震え、
「いい……わけないッ」
絵をその場に置いて部屋を飛び出し、今まさに玄関から外に出ようとしていた正親の背中にダイブして抱き着いた。
「ごめんなさいっ……俺っ、ごめ……なさい……」
帰すものかと腰に回した腕に力を込めると、ややあって上にふわりと大きな手が重ねられた。言葉こそなかったが、それが『許し』を伝えていることを侑志は正しく読み取った。
「正親さん……」
侑志がゆるゆると腕をほどくと、正親は身体を反転させて向かい合い、
「部屋に戻れ。今日は家族で祝うんだろ？」
「でも……」
「あらためて祝ってやるから」
「うん！」
侑志は涙が飛び散るほど大きく頷いて、そして笑った。心から笑ったのは何日ぶりだろうか。
「じゃあまたな。あ、誕生日おめでとう」
正親は素っ気なく言い置くと、そのまま振り返ることなく帰っていった。去り行く背中を見送りながら侑志は、この十八歳の誕生日は一生忘れられないものになるだろうと思った。
その二日後、侑志は正親の部屋の前に立っていた。呼び鈴を押し、正親が扉を開いてくれた。と同時に呆れたと言わんばかりに、
「お前、なに泣いてんだよ」
侑志はぐずっと鼻をすすり上げ、
「だって……もう二度とここには来れないと思ってたから……」
「わかったわかった。早く入れ」
侑志は促されるまま部屋に上がると、正親の胸に飛び込んだ。
「自分勝手でごめんなさい……でも、俺もくるしくて……。こんな俺が傍にいちゃいけないって。あなたを愛する資格なんてないって……」
正親は黙って侑志の告白を受け止めた。侑志は言葉が続かず、しゃくり上げる音だけが時折喉の奥から這い上がってくる。そんな沈黙の中、正親が口を開いた。その予想もしていなかった内容に、侑志は呼吸が止まるほど驚いた。
「俺は、事故に遭ってよかったと思っている」
正親は固まる侑志の背中を軽く叩き、ソファに座るよう促した。そして侑志の顔を見ながら、もう一度繰り返した。
「俺は、事故に遭ってよかったと思う」
「な…んで……」
「あのまま描き続けていたら、俺は遅かれ早かれ潰れていただろう。当時、俺にとって絵を描くことは純粋な目的ではなく、あの家から、あの男から逃れるための手段に過ぎなかった。もし、賞を獲って海外に出ていたら、それで終わりだったろうな。目的は達成されたのだから」
「そんなっ……海外の自由な環境で、今度こそ描くために描くことができたはずだ」
「いや。そもそも俺は絵を描くことを憎んでいたし、絵描きという人種を嫌悪していた。親父みたいにはなりたくない、でも周りの人間は親父のようになれと、描けと強制してくる。嫌で嫌でたまらなかった。だから一度、全てリセットされる必要があった」
淡々とした語りには、深慮の痕跡が窺えた。正親は今、誰にも話していない本心を打ち明けているのだ。侑志の背筋が自ずと伸びる。
「あの事故のお陰で俺は、自分がどれほど描くことを愛していたか知った。失って初めて分かるとは、人間の愚かさの典型だけどな。まあ仕方ない。俺はその程度の人間だ」
「それじゃ……また、絵を？」
期待を込めて訊ねると、わずかな間をおいて「ああ」と返ってきた。その瞬間、侑志の視界が霞んだ。熱く火照った両目から、堰を切ったように涙が溢れ、正親の顔が見えなくなってしまう。目をごしごしこすってから、
「死ぬほどうれしい」
我ながら拙い感情表現だが、他に言いようがなかった。そしてちょっと恨みがましい口調で、
「あなたはなんでそんなに……強いんだ。これじゃ俺がどんなに頑張ったって追い付けないじゃないか」
「まあ、一生ムリだな」
あっさり返されて肩を落とし、
「いいんだ、俺なりに頑張るんだから。一生追いかけ続けてやる」
すると正親は声をわずかに引き締め、
「俺が強くなれたのは、自分と出会ったからだ、とは思わないのか？」
侑志はきょとんと目を見開いて自分を指差し、
「俺と？」
「ああ」
侑志は思わず笑った。
「俺なんかに、そんなすごい力があるはずないよ」
正親は暫し黙り込んだが、ふっと笑みを漏らし、
「ま、そうだな」
「だったら聞くなよ！」
侑志がちょっと不貞腐れると、いきなり額をピンと弾かれた。
「いてっ、なんだよ」
「そういやお前、俺を振ったんだよな」
侑志はびくんと肩をすくめ、
「もしかして……傷付いた？」
「別に」
あっさり否定されたが、不思議とショックは湧かなかった。それどころか、ほっと安堵する。
「そ…か。よかったよ」
「よかった？」
「うん。正親さんを傷付けることはしたくない。だからよかった。ってヘンかな？」
すると正親は、肩を震わせて笑い出した。
「お前はほんとに……」
笑うことはないだろうと思ったが、何だか嬉しそうだからまあいいかとも思う。侑志もつられて笑い、
「あなたが幸せならそれでいいや」
本音の言葉がぽろりと唇からこぼれた。正親はもう笑っていない。こちらをじっと見つめている。急に空気の密度が濃くなったように感じられ、侑志は鼓動が速まるのを意識しつつ一度深呼吸をした。そして、
「あ、あのさ……」
言うなら今しかない。まだ躊躇はあったが、求める心を抑えることはできない。侑志はいったん止まった舌を駆り立てて続けた。
「その、いつか……あなたをだ、だ……」
「ダダ？ ダダイズムがどうした」
「ちがう！ いつかあなたを……だ、抱かせて欲しいって……」
少なからず驚いたようだ。正親は目を見開いたまま暫し無言だったが、やがて喉の奥で昏く笑い、
「競争心でも芽生えたか」
ずきりと胸が痛む。確かに、そういう感情が皆無とは言わないし、そう思われても仕方ない。あの男が正親の身体に烙した陵辱のしるしを、愛情の証で上書きしたいという欲求は、端的に言えばただの嫉妬、競争心なのかもしれない。
でも、あの男のこととは関係なく、ただ純粋に正親を求める気持ちも強かった。
「あなたがそう思うのも当然かもしれない。でも正直に言うと俺はずっと前から、あなたのちょっとした仕草とか表情に、以前とは異質の昂りを感じていたんだ。どきどきする、ときめく、とは異質のもっと激しく荒っぽい熱情。それが何なのか、今回のことがあってはっきり自覚したのは確かだ」
上手く伝えられているか不安だったが、侑志は必死に言葉を繋いだ。
「初めはこの感情に自分でも戸惑ったけど、好きな人を抱きたいと思うのはおかしなことじゃないって気付いた。ただ相手のあることだから、一方的な感情を押し付けるわけにはいかない。絶対に嫌だというんなら……我慢する」
正親は、何も言わない。真一文字に結ばれた唇から、今にも拒否の言葉が出てきそうで侑志は思わず身構えた。すると、
「……そうだな。お前が俺よりでかくなったら、受け入れてやってもいい」
「え、え？」
これは喜んでいいのか、それとも遠回しの拒絶なのか。侑志は後者と判断した。
「でかくなったらって、身長を追い抜いたらってこと？ そんなのムリだよ……」
恨めしげに見上げれば、「ムリじゃねえだろ」と反論された。
「俺は180センチないぞ。たぶん178くらいだ。お前は？」
「……173、かな」
「たった5センチじゃねえか。まだこれから伸びるだろうし」
侑志の中に、少しずつ希望の芽が。
「そうか。正親さんはもう成長止まってるもんね」
「オイ、失礼な言い方するな」
凄まれたが、希望に燃える侑志の耳には入らない。ぐっと拳を握り締め、
「よっし。牛乳をたくさん飲むぞ！ あとはえっと……カルシウム、カルシウム……」
ストレッチ運動なんかも効果があるかもしれないなあと思いを巡らせていると、正親がゆっくり顔を近づけてきた。
「で、肝心のヤリ方は分かるのか？」
侑志は口ごもってから、顔をかすかに赤らめて、
「ネットで調べるよ……」
「ネットなんてデマだらけだ。そんなもの信じてやられたら、こっちが痛い目見る。しょうがねえな、教えてやるよ」
正親はそう言って、侑志に手を伸ばしてきた。
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