誰がために桜は咲く
９.
それから二日、三日と経過したが、珠里の身体は食事を受け付けようとはしなかった。熱はすでに平熱まで下がっていたが、栄養を摂っていないため起き上がることができなかった。
このままではいけないと珠里も分かっているようで、積極的に口に運びはするのだが、無理に呑み込もうとするとむせて戻してしまう。二階堂もさすがに心配になったのか、一度医者に診てもらうことにした。
「中川の若先生と連絡が取れました。今日の３時ごろお越しいただけるということです」
「そうか。分かった」
中川医師は二階堂家の専属医師で、若先生と呼ばれている二代目は二階堂と年が近いこともあり、主治医であると同時に友人でもある、そんな存在だった。
「珠里、もうすぐ医者が来る。彼は俺の友人でもある優秀な内科医だから、遠慮せず自分の状態を伝えるんだぞ」
「うん、ありがと……」
すっかりやつれ、蒼ざめてしまった頬が痛々しい。二階堂はじりじりしながら中川が訪れるのを待った。そして、
「坊っちゃま、若先生がお見えになりました」
「やっと来たか」
二階堂はすぐさま迎えに出て、挨拶もそこそこに珠里のいる部屋へ案内する。そして状況を簡潔に説明した。
中川医師は特に口を挟むことなく、時折珠里の方にちらと視線を向ける。そして「ふむ、」と曖昧な相槌を返すと、
「分かった。とにかく診察するから、君は部屋から出ていってくれ」
「あ？ 俺がいちゃまずいのかよ」
「まずいんじゃない。邪魔なんだ」
きっぱりそう言うと、さっさと背中を向けてしまう。二階堂は抗議しようとしたが、この友人は穏やかな外見に似合わず頑固だということを思い出し、渋々ながら言う通りにした。
「ちゃんと診察しねえと、ヤブだって言い触らしてやるからな」
悔し紛れの捨て台詞に、中川は「やれやれ」と溜息をついて、
「まったく、いつまでたっても子供なんだから。ねえ？」
そう言って、珠里に同意を求める。そののんびりした口調と眼鏡の奥の優しい瞳に緊張がほぐれた珠里は、淡く笑って「子供がそのままおっきくなったみたいな人です」と答えた。
中川は「全くだ」と笑みを返し、珠里の診察を始めた。しかし問診を進めるうちに中川の表情は曇り、最終的には痛ましげに眉根を寄せて、黙り込んでしまったのだった。
「おお、ヤブ川。診察は終わったか？ もちろん珠里が食事を受け付けない理由は分かったよな？」
二階堂の嫌味な物言いにも眉をひそめることなく、中川はのほほんとした彼には珍しく真剣な表情で、
「うん、何となく分かったような気がする」
「おい、何となく、気がする、じゃ困るぜ」
中川は黙って二階堂の向かいに腰を下ろし、意外な問いを発した。
「君にひとつ訊きたいんだけど、彼が快復したがらない理由に心当たりはあるかい？」
「快復したがらない理由？ おい、まさか珠里が意図的に食事を拒否していると言うのか？」
「意図的にかと訊かれれば、答えはノーだ。しかし原因が身体的なものでないことは確実だと思う」
「訳が分からねえ」
二階堂は軽く首を振って天を仰ぐ。しかし中川は根気よく質問を続けた。
「問いを変えよう。あの子が快復したら、君はどうするつもりなんだ？」
「どうするって……それは………」
「あの子、行くところがないんだろう？ ずっとここに置いておくのか？」
「いや……実はこれからのことはちゃんと考えていない。取り敢えず珠里には、体調が戻るまでここにいろと言ってあるが―――」
突然、中川が笑い出した。そして僅かに身を乗り出し、
「あの子が食事をするようになる方法を教えてあげよう」
そう言って意外な方法を二階堂に教えたのだった。
「珠里、具合はどうだ？ 中川の野郎にヘンなことされなかったか？」
「されるわけないでしょ。とても丁寧に診察してくれたよ」
曖昧に頷いてベッドの端に座り、額から頬を慈しむように撫でる。珠里はうっとりと目を閉じて控え目な愛撫に身を任せたが、やがてゆるりと瞼を開けて、
「ごめんね、迷惑かけて。こんな長く厄介になるつもりはなかったんだけど……」
「別に迷惑だなんて思っちゃいない。世話してんのは俺じゃねえし」
「そか。じゃあ寒河江さんに謝らなくちゃいけないんだね」
「あいつは寧ろ喜んでるぜ。お前がいるお陰で秘書の仕事を堂々と休めるってな」
そう言って皮肉っぽく笑い、さらりと言葉を続けた。
「ま、早く元気になれよ。あんなに生意気だったお前がへしゃげてると、こっちも感覚が狂う。起き上がれるようになったら、俺の書斎を使って構わねえから」
「えっ？ どういうこと？」
「どういうもこういうも。新作書くのにパソコンが必要だろ？ 俺が昼間仕事に出てる間は、お前が書斎を使え。書棚にある本も好きに読んでいい」
珠里は心底驚いたのかぽかんと口を開けていたが、やがて大きく瞬きして、
「あの……僕……体調が戻ってもここにいていいの……？」
「あ？ ああ。別に構わねえけど。部屋も余ってるし、好きにしろよ」
余りにあっさりした二階堂の返答に気が抜けたのか、珠里はふわふわと頷いて「いてもいいんだ…」と小声で呟いた。二階堂はその様子をちらと一瞥して立ち上がり、
「んじゃ、飯にするか。無理して食うこたねえけど、ひと口でもふた口でも呑み込んでやってくれ。寒河江が喜ぶから」
そしてトレイに載った小さな土鍋をサイドテーブルの上に置く。蓋を開けてれんげを差し出し、ふわりと笑った。
珠里はゆっくり起き上がってれんげを受け取り、おそるおそる口に運んだのだった。
「坊っちゃま？ どうされたのですか？」
突然足音を荒らげてキッチンに入ってきた二階堂に、寒河江は静かに問い掛けた。二階堂は額を険しく曇らせて、
「食ってる」
「は？」
「珠里が、飯を食ってる。少しずつだが、これまでのように吐き出さない」
寒河江は安堵の表情を浮かべ、
「それは良かった。やはり中川先生の仰った通りだったのですね。天海さんは元気になったらここを出て行かねばならないと思い、それに対する潜在的な恐怖が食事を拒絶させていたのだ、と。だから、ここにいてもいいと言われて安心したことで―――」
寒河江の言葉は暴力的に遮られた。二階堂が拳で力任せに壁を殴ったのだ。
「ふざけんな！ ここにいさせてくれとひと言頼めば済むことだろうが。頭を下げるくらいなら飢え死にしてやるって？ はっ、大したプライドだ。ったく冗談じゃねえ―――」
今度は寒河江が言葉を遮る番だった。無言のまま近付いて正面からじっと見据える。
「何だよ、奈智」
「プライドだとか頭を下げたくないとか、そんなことではないとあなたは誰よりもよくお分かりのはずだ」
ふいと顔を背ける二階堂。その態度が寒河江の指摘の正しさを暴露していた。
「ここにいさせて欲しいと頼んで、拒絶されるのが恐かった。だから言い出すことができず本心を抑え込んでしまう。しかも、意識の表層ではそれに気付いていない……。そうやって自分を欺くことに慣れてしまった人間を、私は天海さんの他にもう一人存じておりますが」
「………うるせえよ、お前は」
顔を背けたまま力なくぼそりと呟く二階堂を慈しむように見つめて、
「これから夕食の仕度をいたします。リクエストは？」
「……パスタ。魚介のどっさり入ったやつ。味はあっさりめ」
「かしこまりました」
そして下ごしらえに入った寒河江を、二階堂はむっつり黙り込んだまま眺めていたが、やがて立ち上がると「珠里の皿下げてくる」と言い残してキッチンを出ていった。
珠里はすでに食べ終わり、目を閉じて横になっていた。小さな土鍋の中には、お粥が三分の一ほど残っている。
二階堂が入ってきたのに気付いた珠里は、「ちゃんと食べれたよ」と言ってほんの少し得意げに微笑んでみせた。
二階堂も笑顔を返し、「頑張ったな」と言って頬を撫でてやる。手のひらに伝わる体温は平熱を遥かに超えていた。見れば、青白かった頬に赤みが差し、呼吸も荒くなっている。
「熱が出てきたみたいだな。中川も言ってた。栄養を摂ったらまた熱が上がるかもしれないと」
「うん……なんか熱くてふわふわしてる………」
「ちょっと辛いだろうけど、これを乗り切れば元気になる。何も考えずゆっくり休め。水分だけはちゃんと摂るんだぞ」
そう言って立ち上がる二階堂を、珠里は淋しそうに見上げた。しかし口許には精一杯の笑みを浮かべて、「ありがと…」と告げるとそっと目を閉じたのだった。
―――ああ…珠里……君はすごいね。僕にも君ぐらいの才能があったら………
そんな、そんなことないよっ。祐介さん、諦めないでっ………
―――あんたのせいよ、あんたのせいで祐介は自信を失って……
ごめんなさいっ……でも僕はただ……自分の書きたいものを書いただけで……
―――お前といると息が詰まる。私が書けないのはお前のせいだ……
九条先生っ、ごめんなさい、ごめんなさいっ……あれほどお世話になっていながら……
―――さっさと出て行ってくれ。顔も見たくない
ああ……また独りになっちゃった………人が去っていくのはもう慣れた……けど……でもやっぱり……やっぱり………
「やだ…ぁ………行っちゃ…や……ぁ………」
「珠里、珠里」
「ごめ……なさい……せん…せ………」
目尻に溜まった涙を拭おうと伸ばした手がぴたりと止まる。二階堂は一瞬の躊躇ののち、指先ですいと目尻を撫でた。
付着した雫に唇を押し当てると、珠里の嘆きの味がした。どんな悲しい夢を見ているのだろうか。
朝早く目が覚めてしまい、二階堂は珠里の様子を見に来た。熱が下がっているか確かめるだけのつもりだったのに、涙をにじませてうなされているのを見て、放っておけなくなってしまった。とにかく目を覚ますまで傍にいることにして、椅子を引き寄せ座ったのだ。
「珠里……もう泣くな。お前が悪いんじゃねえ………」
きっと夢の中で、九条に詰られていることだろう。そして珠里自身も、恩を仇で返すようなことをしてしまったと悔いているに違いない。
それが二階堂にはもどかしくてならなかった。お前は悪くない、自分を責めるなと言って肩を揺さぶってやりたい衝動に駆られてしまう。
「んぅ………ぅ………」
二階堂の濃厚な思いが届いたのか、珠里が悲しい夢から帰還した。震える瞼の下から現れた瞳は力なく宙を彷徨い、二階堂の顔にようやく焦点を結んだ。
「にかいどうさん………」
「目ぇ覚めたか？」
二階堂は殊更明るい声で言葉を掛けた。すると珠里の瞳が大きく膨らみ、と同時に涙がわあっと溢れた。
「よか…た……ひとりじゃ……なかっ…た………」
「当たり前だ。俺も奈智もいる。独りじゃねえよ」
珠里は小さく頷きながら手を伸ばし、二階堂の袖をぎゅっと握った。白く浮き出た関節に、握る力の悲壮な強さが表れていた。行かないで、傍にいて、と無言のうちに訴えるかのように。二階堂はその上から手を重ね、
「まだ早いから、もう少し寝てろ」
「で、でも……」
珠里は眉根を寄せて口ごもってしまう。またあの夢の続きを見るのは嫌だった。そんな怯えを察した二階堂はふっと笑って、
「ここにいてやるから。大丈夫、もう嫌な夢は見ねえよ」
「ほんと？」
「ああ。俺が言うんだから間違いない」
根拠のない自信を見せる二階堂に頷きを返し、
「うん。二階堂さんが言うんだから間違いないね」
珠里は楽しげにそう言ってふわりと目を閉じた。その唇から安らかな寝息がこぼれ始めるのに、大して時間はかからなかった。
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