誰がために桜は咲く
19.
二階堂が連絡を入れ、迎えに来るよう頼んでから約二十分後。扉が派手に開いたと思ったら、寒河江が血相を変えて飛び込んできた。
「坊っちゃま！ 大丈夫ですかっ」
いつも冷静で何事にも動じない寒河江の慌てぶりに、珠里は驚いて顔を上げた。すると寒河江は見たこともない険しい表情で珠里を見返してきた。
「天海さん、あなたは一体何をしたのですか」
「あ、あのっ……僕……」
優しく穏和な普段の寒河江からは想像もつかない剣幕で厳しく問い詰められ、珠里は言葉を失い狼狽える。二階堂は喉の奥で「やれやれ」と呟いて、
「そんな恐い顔すんなよ、奈智。珠里が怯えてるだろ」
「しかし、坊っちゃま……」
「こいつを追い掛けて外に出たら、途中で運悪く雨が降り出してきただけだ。温室育ちの薔薇はそういうハプニングに弱いんだよ」
いつものふざけた口調で、寒河江の張り詰めた感情を宥めようとする。そんな二階堂にようやく安心したのか、寒河江は態度を緩和させた。眉間の皺を消して珠里に軽く頭を下げ、
「失礼いたしました。坊っちゃまを心配する余りあなたに当たってしまいました。お許しください」
「あ、いえ、あの……僕の方こそ……」
珠里は慌ててぴょこんとお辞儀を返し、二階堂は倒れたのは自分のせいなのですと正直に言って謝ろうとした。しかし二階堂が素早く遮り、
「二人でぺこぺこしてんじゃねえよ。いいから奈智、手ぇ貸してくれ。大先生んちのベッドは寝心地が悪い。早く家に帰ってお前の作った卵酒が飲みたい」
寒河江は心なしか嬉しそうに微笑んで、二階堂の身体に腕を回し抱き起こした。すると消えたはずの眉間の皺が蘇り、
「酷い熱ですね。お辛いでしょう」
「ん、いや……大丈夫だ。心配しなくていい」
「それは無理です。さ、お身体を楽にしてください。このまま抱き上げて車までお運びいたしますので」
そう言って本当に抱き上げようとする寒河江を、二階堂は苦笑と共に制して、
「いい、いい。自分で歩ける。ガキじゃねえんだから」
「何を遠慮なさっているのです。素直に身体を預けてください」
「いい年こいたオッサンのお姫さま抱っこなんて見苦しいだろ」
寒河江の腕をやんわりはねのけて、二階堂はゆっくり立ち上がった。しかし熱のせいなのか足下が覚束なく、ゆらりとよろめいた。
寒河江はすかさず手を差し伸べて、その身体を抱き止める。そして宥めるように背中をさすりながら、耳許で「大丈夫ですか？」と囁いた。
「ん……大丈夫だ。悪いな」
「とんでもありません。さ、行きましょう。私が支えておりますので」
二人の間に通う親密な空気に割り入ることができず、一人取り残されていた珠里だったが、はっと我に返って慌てて近寄り、
「あ、あのっ、僕も手を貸すよ。二階堂さん、掴まって」
しかし二階堂は軽く手を振って、
「お前はいいから、ちゃんと九条先生に挨拶して先に車に乗ってろ」
「で、でも……」
「ほら、早く行け」
二階堂に急かされて、珠里は仕方なく先に一人で部屋を出た。胸の奥に生じた正体不明のもやもやが、一人になると余計に存在感を増してくる。
―――さっきの寒河江さん……恐かった。本気で僕に腹を立てていた……
心の中のもやもやがゆっくりと形を変えて、あるひとつの疑念を形成しようとしていた。しかし珠里は激しく頭を振って、必死にそれを払ったのだった。
家に帰り着いたのは夜遅くだったが、二階堂家お抱えの中川医師に連絡するとすぐに往診に来てくれた。
風邪気味だったところに冷たい雨に当たってしまったため、一気に症状が進んだのだろうということだった。栄養を摂って暫く安静にしているようにと言い置いて、医師は帰っていった。
「そんなの俺でも言えるぞ。さすがはヤブ川」といつもの憎まれ口を叩く二階堂に、そういうことを言う元気があるなら安心だと鷹揚に笑って。
珠里は医師の言葉を聞いて奮起した。額を冷やしてあげたり、栄養があって消化のいいものを作ってあげたり、傍について色々看病してあげられる。
不謹慎だとは思いつつも、ちょっとわくわくしていた。いつも会社に行っている時間を、一緒に過ごすことができるのだ。
しかしそんな珠里の思いは呆気なく散った。二階堂が寝ているベッドの傍にいそいそと近寄って「何か欲しいものはない？」と訊ねると、二階堂はじろりと睨んで、
「お前、こんなところで何やってんだ。さっさと執筆に取り掛かれ」
「え、でも……」
「書くものは決まってるはずだ。もう嫌だの何だの言わせねえぞ。逃げないって約束したんだからな」
「わ、分かってるよ！ でも、あの、二階堂さんの看病を……」
二階堂は理解不能とばかりに眉をひそめ、
「看病？ なに大袈裟なこと言ってんだよ。ただの風邪だって」
「ただの風邪でも辛いでしょ？ だから僕が色々と―――」
「いや、大丈夫だ。暫く奈智にいてもらうことにする。お前は気にするな。分かったら早く出て行け。うつしたら大変だ」
珠里はむっつりと黙り込んで、恨めしげに二階堂を見つめる。どうして分かってくれないのだろう。日ごろ言葉で伝えることのできない感謝の気持ちを、この機会に表したいだけなのに。
いや、本音はもっとずっとシンプルだった。ただ傍にいたい、本当はそれだけなのだ。
「……やだ。ここに―――」
ほとんど唇を動かさず、もごもごと本音を伝えようとした時、扉が開いて寒河江が入ってきた。
「坊っちゃま、温かい柚茶をお持ちしました。今、粥を拵えておりますから、少々お待ち下さい」
「おお、悪いな」
寒河江は部屋の中に珠里がいるのに気付くと、にっこりと笑いかけて、
「天海さんのお食事も、別にお作りしておりますからご安心ください」
「あ…はい。ありがとうございます……」
珠里はしょぼんと項垂れたままお礼を言って、とぼとぼと部屋を出ていった。自分にできることは何もないと分かったから。
「なんだあ？ あいつ。ずいぶん元気ないな。奈智に怒られたのがよほど堪えたのか」
「人聞きの悪いこと仰らないでください。そんな厳しく言ったつもりはありません。坊っちゃまのことを心配しておられるのですよ、きっと」
寒河江の言葉に二階堂はふいと顔を背け、
「ふん、たまにはいいさ。いつも心配させやがって」
照れ隠しなのか不貞腐れた口調で吐き捨てる。寒河江は肩を竦めて「はいはい」と宥めた。そして、
「後で天海さんに伝えておきますよ。坊っちゃまが心配してくれてありがとうと言っていたと」
「余計なことすんなっ」
「素直じゃないですね」
「いいからさっさと粥持ってこい！」
寒河江は笑いをこらえながら「承知しました」と言って部屋を出ていった。
―――二階堂さん、大丈夫かなあ。ちゃんと眠れてるかなあ……
キーボードを叩く指を止めると、意識は自然に隣の部屋で寝ている二階堂の方へ向かってしまう。
息を止めて耳を澄まし、壁越しに何とか呼吸を聞き取ろうとしたがやはり無理だった。空調が回るブゥ…ンという機械音や、パソコンのハードディスクがカリカリと動く音しか聞こえない。
珠里は“ちょっとだけ”と自分に言い聞かせて立ち上がり、そおっと部屋を出た。そして隣室の扉を細く開けて中を覗いてみる。が、
「あれ……いない……」
ベッドの上に二階堂の姿はなかった。暫く待ってみたが、戻ってくる気配もない。
「もしかして、あの熱でお風呂に入ったとか？ まったく……」
途中で倒れたらどうするんだよとぶつぶつ呟きながら、風呂場へ急いだ。案の定明りがついて、中に人のいる気配がある。
珠里は少し迷った挙句、先刻のように扉を細く開けて中の様子を窺った。が、目に飛び込んできた思いも掛けない光景にそのまま固まってしまう。
「えっ……」
白い湯気の充満する脱衣場で、風呂から出たばかりなのか二階堂が裸で立っている。その傍らに寒河江が膝をついて、大きなタオルで肌に付着した水気を拭き取っていた。
濡れた素肌に顔を寄せ、上から押さえ付けるようにして丁寧に水滴を拭ってゆく。まるで繊細なアンティークでも扱うかのような手付きで布を滑らせるその様子には、慈しむ、という表現が何より相応しい。最後に足をそっと持ち上げて、指先を優しく拭った。
二階堂は熱で朦朧としているのか、或いはこういった扱いに慣れているだけなのか、特に文句も言わずされるがままだった。
全身を拭き終わった寒河江は立ち上がって、
「お加減はいかがですか？」
「ん……少し頭がボーッとする」
「熱が上がったかもしれませんね」
寒河江は厚手のガウンで二階堂の身体を素早くくるんで、自らの体温を分け与えるかのように抱き締めた。そして、
「すぐ部屋に戻りましょう」
耳許で囁くと、二階堂を片腕で支えたまま戸口へ向かった。珠里は慌ててその場を離れ、自分の部屋に飛び込んだ。そして隣室に耳を澄ます。
二人が部屋に戻ってきたのは分かったけれど、その夜、寒河江が部屋を出るのを確認することはできなかった。
翌朝、ほとんど眠れなかった珠里は目の下にうっすら隈を作って自室を出た。そしてキッチンを覗くと、すでに寒河江が起きて食事の仕度を始めていた。
その後ろ姿を眺めていると、ゆうべ見た光景が重なって浮かんでくる。二階堂の肌を、まるで愛撫するように拭う寒河江。ある意味、愛を交わす行為より秘めやかで親密なものに感じられた。あの二人きりの空間に、自分の割り込む隙は皆無だった。
「あ、天海さん。お早うございます」
入口から覗く珠里に気付いた寒河江が、笑顔で声を掛けた。珠里も笑顔を返そうとしたが表情筋が強張ってしまい、仕方なくぺこりと頭を下げて「おはようございます」と返すに留まった。もちろん寒河江は気にすることなく、笑顔を保ったまま、
「もうすぐ朝食の準備ができますので」
「あ、はい。あの……二階堂さんは？」
「まだお休みになっています。昨夜はぐっすり眠れたようですから、ご心配には及びませんよ」
珠里は微かに眉根を寄せて、
「夜の間ずっと……二階堂さんの傍にいたのですか？」
「ええ。時々起きて様子を見たのですが、うなされることもなくよく眠っておいででしたよ」
珠里は唇を噛み締めて俯いた。一晩中傍にいて看病できる寒河江が羨ましくて、妬ましくて仕方がない。自分はちょっと傍にいることすら許されないのに……
「天海さん？ どうされたのですか？」
突然俯いて黙り込んだ珠里を気遣うように、寒河江は優しく声を撓めて訊ねた。珠里は無言のまま首を振ったが、すぐにぱっと顔を上げて挑むように寒河江を見つめ、
「今日は僕が看病しますっ。寒河江さんはゆっくり休んでいて下さいっ」
一方的に言い置いて、キッチンを出ていった。
それから珠里は、その宣告の通りことあるごとに二階堂の部屋を訪れて、あれこれ世話を焼こうとした。着替えを持って行ったり、タオルで身体を拭こうとしたり、お茶を運んだり。
しかしそのたびに二階堂に追い返された。こんなことしてないで新作の執筆に専念しろ、と。
「いい加減にしろ、珠里。必要ないって言ってるだろ。奈智が全部やってくれるから」
「で、でも僕も少しは―――」
「それより奈智に伝えてくれ。今日の夜は鍋焼きうどんが食いたいって」
「それ、僕が作るよ！ いいでしょ？」
何かしたい一心で言い募る珠里を、二階堂は険しい顔で睨んで、
「風邪の上に腹まで壊したらシャレになんねえだろ。いいからお前はさっさと部屋に戻って続きを書け。俺が復活するまでにプロット込みで五十枚。できてなかったら二度と抱いてやんねえからな」
「なっ……なんだよその言い種！ ていうかそれはこっちの台詞。あんたとなんか二度とヤリたくないねっ」
「ああうるさいうるさい。頭にキンキン響くんだよ。分かったから出てけ」
そう言ってころんと横を向いて背中を見せる二階堂に、珠里は「イーーーーッ」とやってどかどか足音を鳴らしつつ出ていった。そして自分の部屋に戻ってパソコンの前にどかっと座る。
ついさっきまでは確かに腹を立てていたはずなのに、今になって込み上げてくるのは後悔ばかりだった。
「また……やっちゃった……」
ただ傍にいたいというシンプルな気持ちを、素直に言葉で伝えれば良かったのだ。なのにまたムキになって、可愛くない態度と言葉をぶつけて、挙句の果てには“二度とヤリたくない”だなんて……
「も…やだ……」
珠里は赤く潤む目の縁をぐいと拭って、パソコンの電源を入れようとした。がぴたりと手を止めて、
「寒河江さんには負けないから！」
雄々しく宣戦布告をして立ち上がると、揚々とキッチンへ向かった。
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