＜神威紅──16歳最後の日＞・II
「やめろっ……紅……紅！」
御剣の悲愴な叫びが背中を灼いた。しかしもうどうすることもできない。この儀式を続けるより他には。紅は重い諦念を引きずりながら顔を上げて真っ直ぐ前を見た。
すると視界を圧倒する巨岩が、まるで内側に光源を宿しているかのように輝き始めた。その黒光りする艶やかな表面は、磨き抜かれた鏡面のごとく紅の姿を映し出す。それは白装束でひざまずき、意志の抜け落ちたのっぺりした表情で機械的に唇を動かしていた。
「掛巻（かけまく）も畏（かしこ）き 暁神（あかつきのおおかみ）の広前（ひろまえ）に恐み恐みも白（まを）さく──」
「紅っ、その祝詞は駄目だ！ それを唱え終わったらお前はっ……」
御剣は拘束されながらも、声を振り絞って紅に訴える。しかし、
「今神道（いまかみのみち）の妙なる行（わざ）を奉願祈（きがんたてまつ）り 吾国根元（わがくにはじめ）の祓を以て 称辞（たたへごと）を奉る此状（このさま）を 平けく安けく聞食せと畏み畏みも白す」
御剣の叫びも空しく、紅の口から全ての詞（ことば）が解き放たれた。その時、紅は見た。眼前の御影石に映し出された光景を。
「あ……あ、あ………」
幣のついた日本刀を、真田が高々と振り上げている。白銀の刃先に氷結するは、澄み切った殺戮の意志。それはわずかの震えも迷いもなく、紅の頸に狙いを定めていた。
その瞬間、紅は己の運命を悟ったが、もはやどうすることもできない。自ら発した祝詞による言霊が強力な縛めとなって、身体の自由を蝕んでいた。
───ああ……やっぱり御剣が正しかったんだ。ごめん、ごめんな……。
紅は静かに目を閉じて項垂れた。不思議と恐怖はなく、湧き上がるのは自責の念ばかり。結局自分は、カイと御剣戒、二人からの『生きろ』という強い思いを、前世でも今生でも無駄にしてしまったのだ。
───今度生まれ変わったら、その時こそは御剣、お前と……。
「紅ーーーーーッ」
頭上でひゅうっと空気が鳴り、と同時に御剣の絶叫が神籬に響き渡る。紅はぎりっと奥歯を噛み締めた。その時、
───えっ……？
身体の上に何かが覆いかぶさり、驚く間もなくざくりと肉が断たれる音がした。そして、
「ぐ、がっ……」
断末魔を思わせる濁った呻きが紅の耳を灼き、首筋を生温かい液体が流れた。身体を伝ってぽたりぽたりと滴り落ちる赤いそれが、自分の血ではないことは分かる。それは───
「み…つるぎ……」
紅の囁きに応えるように、覆いかぶさっていたものがずるりと崩れ落ちた。そのまま仰向けに倒れた御剣は、紅に向かって震える右手を差し出す。紅を守るため背中に受けた太刀傷からはとめどない血が溢れ、乾いた大地に吸い込まれてゆく。
「こ……う………」
御剣の唇は一瞬わななき、紅の名とともに大量の鮮血を吐き出した。どんな窮地にあってもどんな暴力に襲われても決して揺らがなかった気高き黒瞳が、ゆっくりと濁ってゆく。
「い、いやだ……」
遠くへ行こうとしている御剣を引き止めねばと、紅は差し出された手を掴もうとした。しかし触れ合う直前で御剣の手は力尽きたようにふわりと落ち、
「こ……────」
紅の名を呼びかけたまま瞳から光が消え、そして御剣は二度と動かなかった。
「ぅぁ、ぁ、ぁぁぁぁぁーーーーッ」
言葉であることを放棄した激情の塊が腹の底から這い上がり、絶叫となって紅の喉から迸った。もはや理性と感情と本能の区別もない。全てが混ざり合った錯乱状態で御剣の亡骸に飛びつこうとした時だった。
「な…んだこれは……」
力なくだらりと横たわる御剣の上に、もうひとつ別の像が二重映しになって見えた。
それは───
「カ…イ……」
黒い剛毛に覆われた半人半獣の怪物。それは間違いなく御剣の前世、カイだった。鉤爪は全て剥がれ落ち、手足の指は崩れて丸太のようになっている。体毛はところどころ抜けて皮膚は腐り、全身から黒い汁を滴らせ横たわっている。かろうじて生きている状態だった。
『やはり……紅には聖犯の呪いがかけられていたか……』
幻影のカイは静かに呟く。目を覆いたくなるような陰惨な状態にもかかわらず、その声は不思議と晴れやかだった。
『これで、いい。覚悟はしていた。紅、お前は孤独と常闇の我が人生に、光をともしてくれた。お前を救うためなら俺は……』
カイは深く息を吐き、腐った柘榴のように濁った眼から涙をひと筋こぼし、
『紅……幸せになってくれ……神にも宿命にも縛られず……自由に……生き…ろ……』
そして、動かなくなった。その全てを見届けた紅は、ここに到ってようやく理解した。前世と今生を貫く御剣の愛が、どれほど深く崇高なものだったかを。
神の所有物である神子を犯せば、聖犯の呪いにより相応の罰が与えられる。身体の組織が徐々に壊死し、生きながら死ぬという断末魔が待っているのだ。カイは、御剣はそれを承知の上で紅を犯した。ただ紅を救いたい一心で。
「そ…んな……」
明らかになった真実の前に紅は項垂れ、自分を責めるしかできない。なぜもっと早く真実を見極めて、御剣の手を取らなかったのか。そうすれば、こんな惨い結末にはならなかったのだ。
それができなかったのは、自分の心が弱かったから。兄の方を選んでしまったのは、兄が与えてくれるぬるま湯のような『優しさ』に浸ってふやけた心が、真実を求めて思考することを放棄したからだ。
御剣の言葉や行動、そこに込められた想いをきちんと受け止めていれば、あの時懸命に制止してくれた彼に背を向けることはなかったはずなのに。
「僕が……彼を殺したんだ……」
前世からずっと変わらぬ愛を捧げ、身を賭して救おうとしてくれた彼を二度も死なせてしまった。二度も。そんな自分に今できること、それは───
「もうすぐだ！ もうすぐ我らの神、暁天之命が降臨する！」
邪魔者を始末した高揚感からか、あるいは儀式が中断した焦りからか、蒼は聖なる神籬には相応しくない大声で叫んだ。
予期すらしていなかった展開に呆然としていた真田はその声で我に返り、慌てて太刀に手を伸ばす。しかしそれに先んじて紅は刀を拾い上げ、両手で刀身を掴んだ。
もはや、怖れるものは何もない。澄み切った己の心が求めるまま、この供犠を遂行するだけ。命を捨てる覚悟はできている。
紅は刀の切っ先を己の喉元にあてがい、強く押し付けた。薄い皮膚に刃先が食い込み、温かい血液がつぅっと滴るのが分かる。
ああ、やっと血を流すことができた。これまでは守られるばかりで自分が傷つくことはなく、血を流し苦痛に呻くのはいつも御剣だったのだ。紅はカッと目を見開いて眼前の黒御影を睨み、
「暁の大神に祈願奉る。どうか御剣戒を生き返らせ給え！」
全身全霊を込めて願いを捧げ、刀を勢いよく喉に突き刺した。
「馬鹿なっ────」
真田が発した驚愕の叫びは、雷鳴とも地鳴りとも似て非なる重低音に掻き消された。巨岩に現れた無数の亀裂は蜘蛛の巣のごとく広がり、金色に輝き出す。やがて内部に潜む光源が溶け出すように光が溢れた。
それは鋭く尖った光の矢と化して、紅の身体目がけて照射される。全身を射抜かれた紅は、矢に命を削り取られるような感覚を正面から受け止めつつ、彼方から着実に近づきつつある『死』の足音をはっきりと聞いた。
しかし、不思議と恐怖は湧かない。刀を喉に突き立てたというのに、痛みもない。全ての感覚が麻痺した半覚半睡の脱魂の境地において、紅は静かに目を閉じその場にひれ伏した。
今こそ前世からの恩と愛情を、御剣に、カイに返す時。そう、怖れるものは何もない。死も、永遠の闇も。
───できることなら、お前と一緒に生きたかった。前世も神子も、あらゆる因縁を浄化したまっさらな現在（いま）を、二人で穏やかに……。
けれど後悔はない。これでいいんだ。紅は自然と浮かんだ笑みを保ったまま、命の灯火が消える瞬間を心静かに待った。しかし、
「紅、顔を上げるんだ」
───え……？
すぐ傍から聞こえたその声に、紅は思わず息を呑んだ。全ての感覚は壊死し、死に向かう深淵を堕ちているはずなのに、それははっきりと聞こえた。
困惑を引きずったまま身体に力を入れてみると、ちゃんと思い通りに動く。祈願は受け入れられなかったのかと不安を覚え、のろのろと顔を上げると、柔らかな光の波間から御剣がこちらを見下ろしていた。
「御剣……お前……」
御剣は神妙な面持ちで紅に近づき、その傍らにひざまずいた。御剣が生き返ったということは、祈願は成就したのだ。
「よかっ…た……お前、生きて……」
ならばなぜ、自分は生きているのか。それにこの光の海。さっきまで身体を貫かんばかりに攻撃的な輝きを見せていた光は、凍土を融かす春光のように温かく優しくたゆたい、周囲を満たしていた。
「これは一体……」
呆然と呟く紅に、御剣が答えた。
「これは暁天之命の和御魂（にぎみたま）だ」
「和御魂……」
「ああ。これまで供犠を強いていたのは、暁天之命の荒御魂（あらみたま）だ。それは天災や争い、祟りを引き起こす神の荒々しい側面。対して和御魂は、日光や雨の恵み、奇跡などを授ける情け深く平和的な側面だ。古代の神々の多くは、こうした二面性を持つ」
「それじゃあ……」
「そうだ。和御魂は犠牲を求めずただ恩寵を与える。だから俺はこうして甦り、お前も命を奪われることはなかった」
御剣の言葉を肯定するかのように、蜜のような光の帯がゆらり、ゆらりとたなびいた。
「でも、どうして和御魂になったんだ？ これまで長い間ずっと荒御魂で、何人もの神子の命を犠牲にしてきた暁の神が」
「そうだな……これは俺の推測に過ぎないが、古より続く神子祈願において、一族はただの一度も他者を利する願いをしなかった。みな私利私欲に溺れ、暁一族の繁栄と他者の没落ばかりを祈願した。けれど」
御剣はいったん口を閉じ、喜びと痛みをいっぺんに引き受けたような複雑な表情で続ける。
「紅は自らを犠牲にして俺を救おうとした。暁一族とは仇怨深い終夜一族に連なる俺を。その無私の祈りが荒御魂を鎮め、慈悲深き和御魂を導いたのだろう。暁天之命はこれからも、紅たち暁一族をお護りくださるはずだ」
御剣の言葉をじっくり咀嚼した紅は、控え目な微笑みとともに首を振り、
「暁天之命の御魂を変えたのは僕の祈りだけじゃない。命を懸けて僕を神子の宿命から解放しようとしてくれた御剣の想いが、暁の神に届いたんだ。僕はそう思う」
そう言ってわずかに笑みを深めると、御剣は驚いたように目を見開いた。が、すぐに微笑みを返して紅をそっと抱き締め、
「常識的に考えれば、暁の神が終夜一族の想いを斟酌してくれるはずはない。けれどお前が言うと、本当にそうではないかと思えてしまうから不思議だ。お前には敵わないな」
呆れたような物言いが何だかくすぐったくて、紅は思わず笑ってしまった。周囲を満たしていた柔らかな光は、紅の笑い声に応えるようにちらちらと波打ち、やがてゆっくりと御魂代に吸い込まれていった。
「あ、光が……」
「ああ。暁の神が常世の国へ帰っていった」
光は全て吸い込まれ、岩の表面に生じた無数の亀裂も跡形もなく消えた。残ったのは夜の静寂のみ。
しかしその静寂は、すぐさま荒々しい足音で攪拌された。
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