＜神威紅──16歳と11カ月13日＞・III
「御剣戒……僕はお前を絶対に許さない」
言葉こそ厳しかったが、そう言う紅の顔には明らかな怯えが影を落としていた。全てを思い出した今、また前世のように御剣に裏切られ、手酷い辱めを受けるのではないかと怖れているに違いない。
「紅、俺の話を聞いてくれ。お前がまだ知らないことがあるんだ。とても大事なことだ」
御剣は努めて穏やかな声で告げたが、わずかに身を乗り出しただけで紅はびくっと後ずさった。
「い、いやだ！ 来るな！」
強烈すぎる前世の記憶が一気に蘇って頭を満たしてしまったのだ。パニックになるなと言う方が無理だろう。それは分かっているのだが、紅が落ち着くのを悠長に待っている時間はなかった。御剣は一か八かの賭けで、紅の身体を強引に抱き締めた。
「聞いてくれ。俺はただお前を助けたい、それだけなんだ」
腕の中で紅は引きつった悲鳴を上げ、痛ましいほどの震えを見せた。紅が前世を思い出してしまった以上、一刻も早く真実を伝えねばならないが、いくら焦っていても強引な行動に訴えるべき時と根気よく待つべき時の区別くらいはできる。
御剣は身体を揺らしながら、抱いた背中をあやすように優しく叩いた。すると紅の震えは徐々に収まっていった。
「いい子だ。このまま俺の話を聞いてくれ。お前が思い出した前世は全て事実だ。お前は暁一族の神子で、俺は終夜一族の生き残り。そしてお前は、前世と同じ神子の因縁を持って転生した。しかし、それが問題なんだ」
「どう……いうことだ……」
「神子は十七歳の誕生日に、暁天之命の花嫁として捧げられる。つまり、生贄になる。その代わりに暁一族はひとつだけ望みを叶えてもらえる。これが、お前の知らない真実だ」
「いけにえ……？ へえ、じゃあ僕は殺されるってわけか」
馬鹿馬鹿しいと言わんばかりに紅は吐き捨てた。しかし、
「その通りだ」
御剣に真正面から肯定され、言葉を失う。しかし御剣は構わず、淡々と残酷な真実の暴露を続ける。
「祭壇の上でお前は首を刎ねられ、それをもって神子祈願の成就と相成る。暁一族のかつての繁栄は、そういった神子の犠牲があってこそだったというわけだ」
紅はのろのろと顔を上げ、すがるような瞳を御剣に向けた。
「嘘……だろ？」
お願いだから嘘だと言って、そんな懇願に裏打ちされた問いかけに御剣の胸は痛んだが、ここで躊躇するわけにもいかない。それに、紅にとってさらにつらい事実がまだあるのだ。
「嘘じゃない。それにもうひとつ。あの神威蒼という男はお前の兄ではない。暁の長の生まれ変わりで、お前を犠牲にして一族の覚醒を祈願するつもりなんだ」
紅の表情が、キリキリと音をたてて凍り付いてゆく。あらゆる感情の死んだ氷の面てはしかし、次の瞬間内から迸る激情によって突き崩された。
「嘘だ！ めちゃくちゃなこと言うな！ 兄さんは親が死んだ後僕を大事に育てて───」
「お前の両親も、暁一族の生まれ変わりだった。そしてお前が生まれた時、身体に神子の証である緋の六芒星を見つけ、大事な息子を神子の苛酷な宿命から救おうと考えた。そのため、前世の記憶と神子の力を封印して普通の子供として育てたんだ。しかし、あの男が率いる一族の転生者たちに見つかってお前を奪われ、挙げ句殺された。それが、幼いころお前が遭遇したという誘拐事件の真相だ」
「兄さんが……兄さんが僕の両親を殺した？ そんなこと信じられるか！」
喉がちぎれんばかりの絶叫に応えたのは、背後の闇だった。
「そうだよ、紅。そいつの言うことを信じてはいけない」
御剣はぎりっと奥歯を噛み締め、たった今闇から生まれたばかりの人影を睨んだ。それはゆっくりと輪郭を現し、薄い笑みを浮かべた神威蒼となった。
「やっと思い出してくれたんだね、紅。嬉しいよ。今なら分かるだろう？ そいつが何者なのか、前世でお前に何をしたのか」
蒼の言葉に弾かれるように、紅は御剣の胸を突き飛ばした。その反動で御剣はよろめき、先刻襲われた時に負った傷から新たな血を滴らせた。それを見た紅は我に返ったようにはっと息を呑み、慌てて手を差し伸べようとしたが、それに先んじて蒼が続ける。
「そいつは暁一族への怨みを晴らすため、お前を辱めて神の花嫁たる資格を奪った。そして絶望したお前は……さあ、この先は自分の口で言ってごらん、紅」
「絶望した僕は、塔の窓から身を投げて自ら命を絶った……」
「なっ……んだと……」
御剣は荒い息の奥から、驚愕の呻きを絞り出した。そして紅に血走った目を向け、
「なぜだ……なぜ死んだッ。お前は自由に生きることができたはずだ！ そんなに神子の資格を失ったのが哀しかったのか。平凡な生が嫌だったのか！」
「違う！ カイに裏切られたからだ！ 優しくて誠実で、僕の孤独を理解してくれたカイが、僕は……僕は大好きだった。信じてた。なのに、なのにっ」
御剣は呆然と紅を見つめた。額から垂れた血が目に入って視界を遮ったが、拭う気力もなかった。
「だから死んだと……？ ならば、俺がお前を殺したも同然じゃないか！」
血を吐くような叫びに応えるは、冷徹な裁きの声。
「その通り。お前の行いが紅を死へ追いやったのだ。罪深き終夜の末裔よ」
蒼の宣告は鉄槌のごとく御剣を打ちのめした。深く項垂れる御剣を蒼は冷ややかに見下ろしてから、紅に向き直り、
「これで分かっただろう。この男は前世でお前を苦しめただけでなく、今生でもお前に嘘を吹き込んで祈願の成就を邪魔しようとしている。全て、暁一族への復讐がためだ」
少しの斟酌もない口調で断言すると、一転柔らかな笑顔を浮かべて紅に手を差し伸べ、
「さあ、行こう。お前は大事な神子。これからも僕とともに、一族再興のため働いてほしい」
「兄さん……僕が必要？」
「ああ、必要だ。お前がいなくては何も始まらない。来てくれるね？」
紅は無言のままゆらりと立ち上がった。そして蒼に向かって一歩、また一歩と近づく。が、歩みは途中で止まった。
「だめだ……行くな、行くな紅っ」
御剣に足首を掴まれた紅は、中空を見据えたまま苦しげに顔を歪めた。行くべきか戻るべきか、振り切るべきか信じるべきか。深い葛藤が、瞳の奥で瞬く。しかし、
「僕は何の取り柄もない、存在する意味もないつまらない人間だと思ってた。でも兄さんは、そんな僕を必要だと言ってくれる。僕は初めて、自分に価値を見い出すことができたよ」
紅はそう言って、足首を掴む御剣の手をそっと振り払った。
「御剣、ありがとう。…………さよなら」
そして蒼の手を取り、一度も振り向くことなく夜の闇に去っていった。
あれからどのくらいの時間が経過しただろう。じめついた倉庫の中に一人残された御剣は、座り込んだままぴくりとも動かない。
絶望はあらゆる感覚を殺し、身体は闇と同化して久しい。まさに、呪われた終夜一族の成れの果てに相応しい姿だった。
赤黒く変色した唇から、時折「紅…」と呟きが漏れる。前世でも今生でも、結局救うことのできなかった愛しい者の名。それは奈落に突き落とされた御剣にとって、正気を保つ唯一のよすが。儚い光明だった。
初めて森の中で紅と出会った時のことは、転生した今でも御剣の脳裏に灼き付いている。その光に祝福されたかのごとき美しさに幻惑されたが、しかし真の驚きはその後に訪れた。一点の曇りもない宝玉のような心は、優しさ、明るさ、純粋さなどあらゆる善きもので溢れ返っていたのだ。
不浄の民として、醜い化け物として蔑まれ恐れられてきた自分を、紅は受け入れてくれた。凄絶な孤独をすぐさま見抜いて共感し、「友だちになって」と言って手を差し伸べてくれたのだ。
それは、紅自身も孤独を抱えていたからでもあった。最初は、暁一族の中でも位階の高い家の子息で、屋敷で過保護に育てられたため友人もいないのだろうと思っていた。
そう、まさか彼が神子だなんて想像もしなかったのだ。
白い首筋に浮かび上がる神子のしるし、緋の六芒星を、どれほど憎んだことだろう。この忌まわしき贄の証を削り取ってしまいたいと、何度睨んだことだろう。
しかしそれが不可能なのは、嫌というほど分かっていた。暁の乙女たる紅は、暁天之命が一族の願いを叶えるその引き替えに、十七歳になると同時に神の花嫁として首を刎ねられ、供犠に捧げられる宿命なのだ。
暁一族が繁栄しようが没落しようが知ったことではないと思っていた。彼らのせいで異形の身体になったとはいえ、生まれた時からこの身体で、不浄の民として忌み嫌われてきたのだ。今さら怨みや憎しみの感情など湧かないというのが、偽らざる本音だった。
しかし紅が神子であることを知ったその瞬間から、暁一族の動向に無関心ではいられなくなった。
彼らの際限ない繁栄への欲望が、無垢な魂と優しき心を持つ一人の少年を犠牲にしようとしている。しかも本人は何も知らされず、これまで何人もの尊い命を奪った運命という名の血刀が振り下ろされるのを、黙って受け入れるしかないのだ。
その残酷な事実に直面した時、初めて暁一族への怒りを覚えた。と同時に、固く決意した。何としても紅を救うのだ、と。
神子である紅を救うことはすなわち、暁一族に敵対することである。おそらく自分は仇敵として、彼らから厳しい迫害を受けるだろう。
しかしだからといって、躊躇するはずもなかった。初めて人間扱いされたこの喜びを、感謝を、どうして忘れることができようか。今度は自分が紅のために動く番なのだ。そんな使命感から紅を誘拐し、何としても十七歳の誕生日を無事に迎えさせるつもりだった。
しかし、暁一族の執念と探知能力は予想を超えていた。誕生日の二日前に居場所を突き止められ、神子を奪還すべく暁の私兵たちが乗り込んできたのだ。
そう、あれは月も星もない夜だった。束の間の晦冥に人の姿を取り戻し、紅と晩餐を楽しんでいると、隠れ処の周囲に夥しい数の異質な気配を感じた。殺気と憤怒と憎悪を垂れ流したそれらが暁一族のものであると察するのに、時間はかからなかった。
不安がる紅を宥めて外に出ると、周囲をすでに取り囲まれているのが分かった。紅を連れて、彼らから逃げ切るのは難しい。
廃墟の中は迷路のように入り組んでいるから、多少の時間稼ぎはできるだろうが、遅かれ早かれ彼らは紅を見つ出す。自分一人が抵抗したところで、多勢に無勢なのは明らかだった。
しかし、このまま紅が連れ戻されるのを黙って見ているわけにはいかなかった。自分は誓ったのだ。必ず紅を助けると。神子の宿命から解放すると。
そのために残された方法はたったひとつ。それは暁一族のみならず、紅からも怨まれる方法だと分かっていた。それを自分は実行したのだ。
あの判断は間違っていなかったと、今の今まで信じていた。紅を助けるには、ああするより他なかったのだと。
そう、自分は紅を助けたつもりだった。神子の陰惨な宿命から解放され、普通の人間として幸せに生を全うしてほしい、その一心で暁一族の元から連れ去り、神子の資格を奪うため犯したのだ。『聖犯の呪い』が我が身に降りかかることを承知の上で、なのに、
『絶望した僕は、塔の窓から身を投げて自ら命を絶った』
『お前の行いが紅を死へ追いやったのだ』
紅と蒼、二人の口から語られた残酷な真実が、焔となり刃となって御剣の心神を責め苛む。お前のせいだ、お前のせいで紅は───
「う…あ、ああああああーーーーッ」
胸奥で渦巻く自責の嵐が狂乱を呼び、御剣は暗闇の中で一人吼えた。そして拳を何度も床に叩き付ける。皮膚が裂けて鮮血が飛び散ったが、とうに感覚を失った身体は痛みも感じない。
「俺は……俺はっ……」
愚かだった。あまりに愚かだった。紅を助けるという己の正義に酔い、目的が正しければ手段は正当化されると思い込んでいた。その手段がどれだけ紅を苦しめ傷つけるのか考えもせずに。
紅が大事だった、愛していた。紅のためなら自分はどうなっても構わないと思っていた。けれど自分の行いは所詮、愛の皮をかぶったエゴ。私欲を優先させただけだ。
その挙げ句、前世では紅を自殺へ追いやり、今生では他人を信用できない孤独な人格を形成する原因となった。そして再び神子として利用されようとしている紅を、まんまと暁の手に渡してしまった。
紅を幸せにするという誓いを成せぬまま、自分は今、運命という大きな壁に屈しようとしている。
「今度こそ……お前をこの手で幸せにしたかった……」
諦念の色濃い呟きが唇から漏れ、御剣ははっと息を呑んだ。そして自問する。ここで諦めるのかと。紅を見殺しにするのかと。答えは明らかだった。
否！ 断じて否！
紅を幸せにする資格が自分にはないことなど、百も承知。ならばせめて、紅の命を救いたい。それが自分にできる唯一の償いなのだから。
御剣はゆっくり立ち上がり、深呼吸をした。濃密な闇が肺腑を通って、全身を満たしてゆく。草花が日光をエネルギーとするように、終夜の者は闇を糧とする。身体のあちこちで間欠泉のごとく痛みが湧いたが、徐々に活力が漲ってゆくのが感じられた。しかし、
───焦るな。今動いたところで失敗は目に見えている。
今すぐにでも紅を助けに行きたいと逸る四肢を理性で抑え、御剣は黙考を続ける。これから神子祈願の当日まで、紅は厳重な監視下に置かれるだろう。容易には近づけまい。
ならば今は余計な行動は起こさず、紅のことは諦めたと思わせるのが得策だ。そうして蒼たちの警戒を緩めた上で、最後のチャンスに賭ける。
「必ず俺が助ける。お前を死なせはしない」
御剣は神子の血を求める残酷な神に挑むように誓いを立てると、闇に沈んだ倉庫を後にした。
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