＜8＞
「駄目だ……もう会っちゃ駄目だ……」
春の疼きが感じられる夜道を、奏はひたすら歩いていた。もともと、タクシーを拾うつもりはなかった。のぼせた頭を冴えた夜気に晒して、熱を冷ます必要があると分かっていたから。
遠慮せずいつでも来い、そう言われた時は嬉しくて舞い上がってしまったけれど、これがとてつもなく危険な状況であることを自覚するのに時間はかからなかった。
結婚して温かな家庭を築いているという事実が、強力な歯止めになっているはずだった。しかし、そのいわば最大の障害がなくなった今、奏は渦巻く熱情と欲望を自身の理性のみで抑えねばならなくなったのだ。いつでも来い、の言葉に甘えて何度も会っていたら、きっと我慢できなくなる。
「少し……距離を置いた方がいいな」
そうして、いずれ喬允が再婚するのを待つ。惨めだけれど、それしか幼馴染み、旧友という健全な関係を保つ方法はなかった。
しかしその前に、一つやるべきことがあった。瞼の裏で赤いボールが瞬く。
「喬兄、もう少し自分に正直に生きろよ」
奏は無人の夜に向かって呼びかけると、早足で自宅に向かった。
奏と共に楽しい休日を過ごし、心機一転、清々しい気持ちで新しい週を迎えた、はずだった。
しかし次々と問題が噴出。取引先のMS（卸しの営業担当者）がいい加減な見積もりを出していたことが判明したり、押さえていた講演会の会場が向こうのミスでダブルブッキングになっていたり、添付文書に記載のない副作用が起きたと医師からクレームが来たり。ちなみにその副作用は、併用薬のせいだったことが後になって分かった。
そして極め付けは、医局で例の競合メーカーのMRである丸山と鉢合わせしたことだった。
複雑な感情があるとはいえ、もちろん敵意を剥き出しにしたり罵り合ったりすることはない。そもそも、宣伝活動をする上での他社や他社製品に対する中傷、誹謗は「プロモーションコード」で禁じられているのだ。
だからライバル同士であっても、表面上はにこやかに世間話や情報交換などを行う。そうしながらも、互いの動向をそれとなく探っているのだが。
この日、喬允は医局を訪問する前に調剤薬局を回り、添付文書の改訂について案内した。その際、懇意にしている複数の薬剤師から、丸山が接待攻勢を掛けていることを聞かされた。
「今度、温泉地で二泊三日の説明会を開催するからぜひ、って。ドクターだけじゃなくて、処方箋を受けている薬局の関係者も招待するらしいわよ」
それには、さすがに喬允も驚いた。バブル期ならともかく、交際費が削減傾向にある昨今、薬局丸ごと接待なんて大盤振る舞いが実現可能とは。相模製薬や丸山の『セフェプロン』売り込みにかける気合が伝わってくる。
喬允は情報を提供してくれた薬剤師に礼を述べ、医局に急いだ。そこには案の定丸山がいて、福山医師と雑談に興じていた。喬允の顔を見ると、優越感を抑えるように卑屈な笑みを浮かべ、
「これはこれは。出水製薬のイケメンMRさんではないですか」
「どうも。お久しぶりです」
もちろん喬允も引かず、余裕の笑みをこしらえて雑談に加わる。医師とは、面会のたびいつも医薬品の話をしているわけではない。こうして一見無関係な世間話をするのも、親密な関係構築のため重要なのだ。
とはいえ、喬允がちょっと何か言うと、丸山は「それは君、違うよ」と年長者風を吹かせて話を遮り、自分が引き取ってしまう。一方、福山医師の言葉には大袈裟に相槌を打ち、さすが一流ドクターのお言葉には哲学がありますなあと感心してみせる。たいこ持ちの典型だった。
まともな社会人なら眉をひそめるのだろうが、高名なドクターほどこういった見え見えのお世辞に弱いことを、丸山は経験から知っていたのだ。
尤も、福山医師がそれをどんな感情で受け入れているのか、表情から推し量ることはできなかったが。その意味では、福山医師もなかなかの海千山千と言えた。
やがて診察時間となり、福山医師は医局を後にした。途端に丸山の態度はがらりと変わり、喬允に横柄な態度で挨拶してさっさと医局を出ていった。
丸山のあの熱心さを見ると、喬允もさすがに不安を感じずにはいられなかった。やはり近田の忠告通り、派手な接待で落とすことを考えるべきなのだろうか。
確かに、福山医師は他の接待好きな医師とは違うというのは、都合のいい思い込みなのかもしれない。経験と勘と言えば聞こえはいいが、経験では丸山には敵わないし、勘も大して冴えているとは言えない。
私怨で仕事はしないと近田に豪語したが、こうなると、渡邊部長のやり方を踏襲した自分のスタイルで採用許可を勝ち取りたいという感情が作用していることを否定はできないのかもしれない。
そんなことを悶々と考えながら、営業所に戻るため車に乗り込んだ。そして携帯電話をチェックする。
待受画面に表示された小さなケーキのアイコンは、今日が誰かの誕生日であることを知らせていた。誰なのか、もちろん考えるまでもない。
「宙美、四歳の誕生日おめでとう……」
胸の軋みを抑え込んで、決して届かない祝福を贈る。そうして携帯を閉じると同時に、着信音が鳴った。相手は奏だった。
「奏？ こんな時間に何だ？」
『喬兄、今ちょっと付き合えない？』
唐突すぎる誘いに、喬允は即答を返せず黙り込む。しかし奏は構わず、驚くべきことを告げた。
『これから、宙美ちゃんに会いに行くんだ。喬兄も一緒に来るだろ？』
「宙美に？！ おい、どういうことだ」
『どういうって、今日は宙美ちゃんの誕生日じゃないか。プレゼント渡しに行こう。喬兄のことだから、渡せないって分かってても用意してあるんだろ？』
喬允は気持ちを落ち着けるため、深呼吸した。そして幾分低い声で、
「お前、調べたんだな？ 二人の居場所を」
『ああ、調べたよ。すぐ分かった。呆気ないくらいにね。ついでに、元奥さんの行動パターンについても調べた。今日のこの時間は、テーブルセッティングの講習会に行ってる。幼い子供をしかも誕生日に一人で家に残して、いいご身分だ』
「何でそんな余計なことを―――」
『余計なこと？ 娘の誕生日にプレゼントを渡すことが余計なことだと？ まあ喬兄がそう思うなら俺は何も言わないけど。これから俺一人で会いに行って、ドアホン越しにハッピーバースデーを歌ってくるよ。それじゃ、』
「ま、待てっ」
慌てて呼び止めてから、まんまと奏のやり方に乗せられてしまったと自覚する。しかしもう遅い。
『緑川児童公園で待ってるよ。プレゼント、忘れないように』
喬允が言葉を返す間もなく、電話は向こうから切られた。奏の一方的なやり方に怒るべきなのか感心すべきなのか心が決まらぬまま、喬允は溜め息とともに車を発進させた。
迷った末いったん自宅に戻ってプレゼントを車に積み、指定された公園に向かう。奏の指摘通りで悔しいが、渡せないと分かっていてもちゃんと用意していたのだ。
昼間とは思えぬ暗い曇天のせいか、公園に人影はなかった。確か今日の予報では、午後から雪がちらつくと言っていた。喬允は憤然たる面持ちで、奏に真直ぐ近づいた。奏はにっこり笑って手を振り、
「そういえば、仕事は抜けて大丈夫だった？」
「お前……今さらそれを訊くのか」
「はは、そりゃそうだ」
奏の屈託ない態度に、喬允は思わず天を仰いだ。怒ってるこっちが馬鹿みたいだ。僅かに表情を和らげ、
「ともかく、居場所を調べてくれたことは感謝する。かかった費用も全額払うから、後で請求してくれ。で、住所は？」
喬允の問いに応え、奏はポケットから紙切れを取り出そうとした。が、はたと手を止め、
「……喬兄、もしかして会いに行かないつもりなんじゃ……」
探るような目でじっと見つめる。喬允も視線を返し、頷いた。
「ああ。ここに来るまでに色々考えたんだけどな、やっぱり会わない方がいい。このプレゼントは、その住所に郵送するよ」
「どうして……」
「この前も話したけど、由紀恵にはもう新しい男ができて、宙美もそいつを父親と思ってるかもしれない。いや、今はまだでも、遅かれ早かれあいつは再婚して、宙美には新しい父親ができる。ともかく、今会って混乱させては可哀想だ。だから―――」
「あんた父親だろ！ いいのかよそれで」
奏の苛立ちが、モノトーンに沈んだ風景に活を入れた。喬允は拳を握り締めて感情を抑え、奏の怒りを取りなすように引き攣った笑みを向けた。そして、
「まあ、仕方ないさ。それに、お前が思ってるほど娘に会いたいわけでもない。実際、別れてから思い出すこともそうなかったしな」
ことさら軽い口調でそう言って、ちらと肩を竦めた。すると奏は「はは、」と乾いた笑いで応え、
「思い出すこともなかったって？ じゃああの赤いボールは何だよ」
「赤いボール……」
「寝室の飾り棚の上に、大事そうに飾ってあった。何でもいいから宙美ちゃんの持ち物が欲しかったんだろ？ それを手元に置いておくことで淡い絆を感じていたかったんだろ？ それが喬兄の本心だ。なのに、どうしてそんな見え見えの嘘までついて欲求を抑え込もうとするんだ。どうして自分から手を伸ばそうとしないんだよ！」
「俺はお前とは違うんだ！ お前には分からないさ。何でも思い通りにできるお前には！」
奏の厳しい追及をも凌ぐ険しい声で、喬允は怒鳴った。こんな風に感情を露わにして腹の底から声を出すのは本当に久しぶりで、奇妙な陶酔感があった。一度解放されてしまうと、あとはその勢いのまま本音の言葉が溢れ出す。
「お前みたいに自分の思い通り自由に生きられればどんなに幸せか。お前は才能も人間的な魅力も強い意志も、何もかも持っている。その気になれば人のものだって簡単に奪える。ああ、そうさ。俺は昔からお前が羨ましかった、妬ましかった。兄貴づらしながら、全てを持っているお前にずっとコンプレックスを抱いていたんだよ。だからっ―――」
喬允の灼け付くような言葉は突然断たれた。奏の口づけによって。喬允は瞬きも呼吸も忘れるほど混乱し、文字通り頭の中が真っ白になった。
あらゆる思考も感情も飛び散った“無”に近い状態だったが、奏の唇の柔らかさだけはなぜか感じることができた。
「かっ、か、かな…で……な、なにを………」
唇が離れても恐慌状態は収まらず、喬允は驚きに強張る舌を必死に動かそうとした。すると奏はふっと目を逸らし、
「誰が……思い通りに生きてるって？ はは、笑わせる。好きで好きでたまらない人への想いを腹の底に抑え込んで、よき友人、幼馴染みとしてしか傍にいることができない生き方が羨ましい？」
「奏……？ 何を―――」
「喬兄の言う通り、俺は自由だ。俺を縛るものは何もない。絆も、義務も、世間体も。ゲイであることをカミングアウトした時点で、家族との縁は絶たれた。
恋人との繋がりなんてもっと希薄だ。適当に会ってセックスして、飽きたら終わり。俺が死んでも本気で哀しんでくれる人はいないだろうな。喬兄、これが“自由”の正体だ。こんなもの、本当に羨ましいのか？」
奏の言葉が、頭の中でぶつかり合って不協和音を起こしている。喬允は何とか心を落ち着かせて、その中から思考の糸口を掴もうとした。しかしそんな喬允の困惑をおいて、奏は淡々と言葉を続ける。
「俺に怖いものはない。でもそれは、守るべき大事なものが何もないからなんだ。こんな人間に、喬兄がコンプレックスを抱く理由なんてないよ。ただ俺は、喬兄に後悔してほしくない。その綺麗な心が求めるまま、伸びやかに生きてほしいんだ。誰だって……」
奏は一瞬ためらったが、決然と正面向いてようやく喬允と目を合わせた。そして淡い微笑みを向け、
「誰だって、好きな人には幸せになってもらいたいと思う。だろ？」
そしてくるりと背中を向け、すたすた歩き出した。喬允は呆然とそのシルエットを見つめていたが、やがて慌てて後を追い始めたのだった。
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