＜7＞
奏がリビングに戻ると、コーヒーの香りと喬允の笑顔が迎えてくれた。
「面白いものなんてなかっただろ？」
「うん。女性の影が皆無なのはちょっと意外だったな」
喬允は呆れたと言わんばかりに肩を竦め、
「当たり前だろ。まだ離婚して三カ月だぞ。ていうか、お前どこを見てるんだよ」
「だってさ、やっぱり気を使うよ。それにまだ三カ月じゃなくてもう三カ月だろ。あれからMRについてちょっと調べたんだけど、合コンの誘いがすごく多い職業なんだって？ 特にナースに人気とか」
喬允は「はは」と乾いた笑いを漏らし、
「女性がセッティングしてくれるケースが多いのは確かだけどな。人気というほどでもないさ。それに俺は地味だから、そういう華やかな場には―――」
「喬兄は地味じゃなくて品がいいんだよ。だから下品な女には近寄り難い存在なんだ」
奏は怒ったように遮って、コーヒーカップに口を付けた。湯気の向こうでしんなりとたわむ睫毛を眺めつつ、喬允は口に出さず呟く。そう言うお前こそ、近寄り難い存在感を放っているじゃないか。容姿だけでなく、仕草も佇まいも磨き抜かれた洗練さを湛えている。
「……お前の彼女は大変だろうな」
ぽつりとこぼれた言葉に、奏は眉をぴくと吊り上げて「それどういう意味？」と質す。喬允は「い、いや…」と口ごもった挙げ句、
「お前が綺麗すぎるから、釣り合うようにしなきゃって女性なら思うんじゃないかと」
それは喬允の本音だった。しかし奏はカチャンと音を立ててカップを置き、喬允をじろりと睨んで、
「喬兄はすぐそうやって誤魔化そうとするんだ」
「心外だな。誤魔化してなんかないぞ。本当にそう思っている」
喬允がわずかに身を乗り出して強調すると、奏は黙って横を向いた。その頬から首筋が、みるみるうちに色づいてゆく。喬允は思わず目を細め、
「奏、赤くなってるぞ」
優しく声を掛けて頬をちょんとつついた。すると奏はびくっと身体を震わせ、何故か恨めしげに喬允を見つめた。喬允は笑みを返し、
「お前、変わってないなあ。昔から、いきなり触られるの苦手だよな。こっちの予想以上に驚くもんな。もしかして、過敏症か？」
奏は横を向いたまま、「そんなんじゃない」と不貞腐れたように答える。そのむくれた顔付きやいささか子供っぽい口調に、喬允の記憶は刺激された。
幼い頃、喬允のちょっとした言葉に奏はよく膨れた。年齢の割には大人びて、同級生からはもちろん教師からも一目置かれていた奏が、唯一自分だけには年相応の甘えた仕草を見せてくれるのが、妙に嬉しくて誇らしかった。
そんな淡い思い出のかけらが、記憶の襞からはらはらと落ちてくる。しかし甘い懐古に浸っていた喬允を、奏の容赦ない問いが現実に引き戻した。
「そんなことより、なんで奥さんと別れちゃったんだよ。喬兄、浮気した？」
真正面から訊ねられ、喬允は「はは」と力ない笑い声を上げた。そして、
「浮気なんてしてない。訊かれる前に答えとくけど、暴力もない。生活費もきちんと入れてた。まあつまりは……」
「性格の不一致、てやつ？」
「うーん、どうだろうな。それを言ってしまうと、あいつと俺は最初から全く合わなかった。趣味も性格も。あいつは派手で自尊心が強くて自由奔放。周囲に流されず自分を貫くタイプだ。まあ、俺にないものを持っていたからこそ、逆に惹かれたんだと思う」
奏はじっと耳を傾けていたが、やがて喬允を見据えて、
「喬兄の奥さんて、確か大手クリニックの院長の娘だったよな。自分を貫くと言えば聞こえはいいけど、単に周囲が彼女の我がままを許していただけじゃないのか？」
「はは、手厳しいな。確かに、何でも自分の思い通りにならないと気の済まないところはあった。今回の離婚も、かなり一方的だったからな。『別れてください』じゃなく、いきなり『別れます』だった」
言ってしまってから、喬允は自分に驚いた。ここまで赤裸々に話すつもりはなかったのだ。やはり旧友、幼馴染みということで、そうとは意識せぬまま自然と気を許していたのだろう。
「ふ…ん、で、理由は？」
「ああ、何だっけな……確か価値観の違い、とかそんなこと言ってたな。ま、仕事やら接待やらで午前様になることも多かったし、家のことは全て任せきりになっていたから、そういうのが我慢できなかったんだろう」
「そうかな。たとえそういう不満があったとしても、お互いに愛情があれば絆は壊れないはずだ。喬兄、奥さんに『愛してる』って言ってあげてた？ 奥さんは、喬兄が出かける時キスで送り出してくれた？」
奏の口からいきなり飛び出した言葉に、喬允は狼狽を隠せなかった。何度も瞬きして、
「い、いや……そんな大仰なことは……。というか、あいつは甘ったるい言葉とかベタベタしたやり取りを嫌うんだ。大事なのは言葉じゃない、心だって―――」
「言葉の価値を知らない人間が、すぐそういうことを言うんだ。言葉は実存そのものだ。『愛してる』と口にした瞬間、そこに愛が生まれる」
奏の言葉を噛み締めると、ほろ苦いものが湧き上がってくる。本当は、疾うに分かっていたのだ。
「そうだな……。仕事が忙しくて家庭を顧みなかったから愛想を尽かされた……俺はそう思い込もうとした。本当の理由に気付くのが怖くて」
奏はこれまでの饒舌から一転、先を促すこともなく黙って続きを待っている。
「あいつは、由紀恵は最初っから俺に愛情なんてなかった。ただ、子供が欲しかっただけなんだ。自分の分身としての子供が。そして、周囲にいる男のうち、子作りの相手の条件に最も合致していたのが俺だった。それだけだ」
「条件て？」
「目立った個性もなく、容姿は十人並みで、最高偏差値の有名国立大学を出ていて、有名企業に勤めていて、そして自分の言うなりになる男。どうだ、見事に合致してるだろ」
喬允の自虐めいた問いには答えず、奏は淡々と訊ねた。
「でも喬兄は、彼女を愛していたから結婚したんじゃないのか？」
「愛、か……。この年になって恥ずかしい話だが、愛がどんなものなのか実はよく分からない。ただ、自由奔放で思う通りに振る舞う彼女が眩しく見えたことは確かだ」
「それは単なる憧れ、羨望だ。愛はそんな綺麗なものじゃない。生々しい欲望だ。欲望は時と場所を選ばない、理性では制御できない。体裁とか世間体とか構わず衝動に突き動かされるまま―――」
奏は身を乗り出して喬允の手を掴んだ。その瞬間、全ての時間が止まる。喬允は呼吸も忘れ、直視できないほどの輝きを放つ瞳と燃えるような手のひらに搦め捕られた。
「―――手を伸ばしてしまう。それが愛なんだよ、喬兄」
奏は喬允の手を掴んだまま言葉を続けると、ふっと表情を緩めて手を離した。と同時に、喬允の全身から強張りが解ける。しかし、奏に掴まれた場所はまだ熱く疼いていた。
「……お前の言うことは、頭では理解できる。でも―――」
「頭で理解できるというレベルじゃ、まだまだだな」
そう言って柔らかく微笑む奏に、喬允も笑みを返す。すると奏は再び表情を引き締めて、
「奥さんとの関係は何となく分かった。なら、子供は？ まだ三歳くらいだろ？」
「ああ、来週誕生日なんだ。四つになる」
「可愛い盛りじゃないか。喬兄のことだから、プレゼントちゃんと用意してあるんだろ」
「いや……どうせ会えないからな」
眉をひそめて理由を質そうとする奏に先んじて、喬允が言葉を継いだ。
「所在が分からないんだよ。離婚して暫くは実家にいたらしい。でも、そのあと引っ越してから全く音信不通なんだ。実家に聞いても言葉を濁して教えてくれない。口止めされてるんだろう。たぶん、俺との繋がりを完全に断ちたいんだろうな」
喬允の言葉を吟味するように、奏は暫し沈黙した。やがて徐に口を開き、
「喬兄は、それでいいのか？」
「いいも何も、仕方ないだろう。それがあいつの意志なんだから」
「喬兄の意志はどうなるんだよ。それとも、子供なんてどうでもいい？ どうせ自分は種付け馬だったんだからと割り切ってるんだ」
本音を引き出すためわざときついことを言って挑発している―――奏の意図は察していた。喬允はゆるゆると首を振り、
「夫婦は離婚すれば赤の他人だけど、子供は違う。宙美は俺の娘だ」
「なら何で捜そうとしないんだ？ その辺の探偵でも雇えば、すぐ見つかるはずだ」
「無理やり居場所を突き止めて、会いに行って……それでどうなる？ もしかしたら、新しい男との生活を始めているかもしれない。宙美も俺のことなんて忘れて、そいつのことをパパと呼んで……」
「うん、それはあり得るな。子供ってのは順応力が高いから。でも、喬兄はそれでいいのかよ。血を分けた可愛い娘なんだろ？ 会いたいと思うのは当然だ。波風立てたくないからって自分の欲求をひたすら抑える。これから先もそうして生きていくんだ。可哀想な人生」
挑発だと分かっていながら、馬鹿にしたように吐き捨てて肩を竦める奏に、喬允は一瞬カッとなった。しかしそれ以上感情に翻弄されることはなく、ソファにどさりと背中を預けて自嘲とともに呟く。
「俺は……お前とは違う」
「そう、かな。俺と喬兄は似てると思うけど」
「はは、まさか。何から何まで違うよ」
ゆったりと身体を起こす喬允は、いつもの凪をまとった喬允だった。奏はそっと目を伏せ、ちらと腕時計を確認する。
「ああ、もうこんな時間か。ライター返してもらうだけだったのに、つい長居した」
そう言って腰を浮かせる奏を見つめ、喬允は「もう帰るのか？」と声を低めて問う。奏は困惑も露わに腰を戻し、
「だって……邪魔だろ？」
「何でだよ。一緒に夕飯どうだ？ 近くに旨い中華料理屋があるんだ」
奏は暫し考え込んだが、ぱっと顔を上げて、
「夕飯、俺が作るよ」
「えっ、お前が？ いや、でも材料何もないぞ。器具だけは揃ってるけど」
「分かってる。とても自炊してるようには見えないし。近くにでかいスーパーがあったよな。適当に材料買って、ちゃっちゃと作るから…………あ、でも……」
何か思い出したのか、奏は口を開けたまま固まる。やがてばつが悪そうに見上げ、
「やっぱやめとこうかな。MRって、接待で旨いものばっか食べるから舌が肥えてるって。俺なんかが作るものじゃ、喬兄はきっと満足しない―――」
「何言ってんだ、こら。料亭でしか食えないものもあるけど、手料理でしか味わえない温かさもあるだろ。それに、所詮接待だからな。ゆっくり味わってる余裕なんてないさ。で、ほんとに作ってくれるのか？」
嬉しそうに訊ねられては、奏も頷くより他ない。早速買い出しに行って、やや緊張しつつキッチンに立った。そして―――
「奏……お前すげえな。この手羽とこんにゃくの煮物、旨いよ。短時間でこんなに味がしみるんだ。それにこれ、厚揚げの納豆挟み焼き？ 香ばしくて旨いなあ。みそ汁も、薄めだからたまねぎの甘さが際立ってる」
興奮気味に感想を口にしつつ次々と平らげてゆく喬允とは対照的に、奏は余り箸が進まない様子。
「奏？ 食わないのか？」
「え？ あ、いや……。作りながら味見してたら、けっこう腹いっぱいになった」
「そういうものなのか。なんか悪いな、俺ばっかりばくばく食って」
「そんなことないよ。喬兄のために作ったんだからさ。みそ汁のお代わり、どう？」
喬允は「頼むよ」と答えてお椀を差し出しながら、こんな寛いだ気持ちで食事をするのは久しぶりだと感慨に浸った。
そして食卓に並んだもののほとんどを喬允が平らげ、テレビを見るでもなく眺めながら取り留めのない会話を楽しんでいるうちに、あっという間に11時に。「泊まったらどうだ？」と勧める喬允に、奏は頑なに首を振って帰り仕度を整えた。
「酒飲んでなかったら、車で送ってやれたんだけどな」
「大丈夫。この時間なら流しのタクシーも掴まえやすいし。それより、さ……」
玄関先で、何か言いたげに口ごもる奏。やがて思い切ったように口を開き、
「これからもたまに、たまにでいいんだけど、遊びに来てもいいかな」
紅潮した頬、すがるような眼差しで答えを待つ。何故そんな思い詰めた表情をするのか分からず、喬允は驚きとともに何度も頷いた。
「あ、ああ。もちろんだ。遠慮せずいつでも来いよ」
途端に奏の顔はぱあっと輝く。その蕾が綻ぶような表情の変化を、喬允は純粋に綺麗だと思った。
「また来るよ。喬兄、今日はありがとう」
屈託ない言葉と眩い笑顔を残して、奏は帰っていった。冬の冷気を留めながらも、微かに春の匂いがする夜気の中に融けゆく後ろ姿を見送りつつ、喬允はぽつりと呟いた。
「俺の方こそ、ありがとう、なのにな……」
春はすぐそこまで来ていた。
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