＜19＞
「どうだ？ 奏。傷は痛まないか？」
「ん、だいじょぶ……」
「湯加減は？ 熱すぎないか？」
「ん、だいじょぶ……」
「そ、そうか。それならよかった」
広い浴槽の両端に背中を預けて向かい合った喬允と奏は、神妙な顔付きで湯に浸かっている。
雪の舞う外から部屋に戻って風呂を沸かし、お前が先に入れいや喬兄お先にどうぞと譲り合い、どうしようどうしようと迷った挙げ句、二人して真っ赤になりつつどちらからともなくでは一緒に入ろうか、ということになった。
で、一緒に入ったはいいものの、恥ずかしさが先行してゆっくり温まるどころではなく、浴槽の隅っこに身体を寄せて固まる。そして時折ちらちらと互いを盗み見たが、たまたま視線が合おうものなら途端に赤くなって、慌てて目を逸らす始末だった。
奏はのぼせそうになるのも構わず肩まで浸かり、ぐるぐると考えを巡らす。猛烈な恥ずかしさは少しずつ収まってきたが、代わりに湧き上がるのは嬉しさではなく困惑だった。
喬允と一緒に風呂に入っているという今のこの状況。何がどうしてどうなってこうなったのか、自分でもよく分からない。
奏は霞のかかり始めた頭で考える。さっき喬允は『奏が好きだ』と言った。確かに言った。でもその『好き』ってどういう“好き”なんだろう。“愛してる”と同じものと考えていいのか。それともまさか、Hしちゃったから責任取らなきゃ、なんて考えてるのか。うん、喬兄ならあり得る。それより、なんであのDVDを喬兄が持ってるんだ？ ていうかそもそも、なんて喬兄は俺の部屋にいるんだっけ……？
「喬兄……」
ずっと水面を凝視していた奏は、ゆらゆらと顔を上げて正面の喬允を見据えた。
喬允は疲れているのか、浴槽に身体を預けたまま目を閉じている。その端整でありながら無防備な顔や、水滴が伝う逞しい首筋、濡れて額やこめかみに張り付く髪など、目に留まるもの全てが奏の欲望を揺さぶる。しかも白い湯気に包まれているせいで、妄想めいた悩ましげな質感があった。
奏は見えない何かに引き寄せられるようにすーっと湯の中を進み、喬允の傍へ。そしてかすかに緩んだ形のよい唇に、自身の唇をそっと近づける。今にも重なろうとしたその瞬間、喬允のまぶたが開いて二人の目が合った。
「うわっ」
奏は声を上げてのけぞり、慌てて浴槽の端に戻った。そして顔だけでなく、首から肩まで真っ赤に染めて、何度も謝った。
「ごめんっ、喬兄。ごめん、俺っ……」
喬允は何も言わず、謝罪を繰り返す奏をじっと見つめるばかりだったが、やがて「あ、そうか」と声を上げ、ふわりと笑った。
「分かったよ、奏。お前あの時、俺にキスしようとしたんだな。今みたいに」
「あ、あの時って……」
「俺たちが中学の時、花見をした河原で、お前が何度も俺に謝ったことがあっただろ？ 当時は理由が分からなかったけど、お前あの時俺に―――」
「もっ、もういい！ 言わないでいいからっ。……ったく、なんで今さら分かっちゃうんだよ。ああああ〜〜〜〜〜、もうッ」
穴があったら入りたい、湯があったら沈んでしまいたいとばかりに、奏は顔の半分まで湯の中に浸かってぶくぶく……と泡を吹いた。喬允は目を細めて近づき、
「お前……ほんとに可愛いな」
「ぶ……ぶるばい（うるさい）」
「で、続きはしてくれないのか？」
「ぼー、びばい（もう、しない）」
喬允はくすりと笑い、
「そうか。なら俺の方からするしかないな」
そう言って湯の中から奏の身体を抱き上げ、片手で腰を支えた。そして片手で濡れた唇を慈しむようになぞり、
「ずっと……気が付かなくてごめんな」
心からの謝罪を告げて唇を重ねた。
「あ……ん、んっ………」
それは口づけというより、交わりに近かった。隙間もないほどぴったり密着した唇と唇。その奥からぬちゅ、ぴちゃ、と、淫らな触手と化した舌同士の濃密な戯れを想起させる水音が漏れ聞こえる。
舌の蠢きだけで奏の望みを悟ったのか、喬允はとろとろと唾液を流し込んだ。奏はうっとりと目を細めながら飲み干し、ようやくほどけた唇をわななかせて甘い余韻に酔った。
しかし喬允は口づけの余韻に浸る間もなく、奏の首筋に吸い付いた。そしてカリッと歯を立てると、腕の中の腰が誘うように揺れた。
しかしすぐにはそこを目指さず、白い湯気の中でひと際紅く目立つ胸の突起に指を這わせ、硬く痼った芯の弾力性を愉しむように押し潰した。
「あっ……た、喬兄……やめ…っ………」
愛撫には慣れた身体のはずだった。なのに喬允のわずかな指先の動き、ざらりとした舌の感触、肌にかかる吐息、その全てが奏の身体に張り巡らされた快楽の弦を弾き、そこから生じる甘美な和音がさざ波となって全身を巡った。
この未知の快感を奏はどう処してよいか分からず、時折ふぅっと遠のく意識を繋ぎ留めるので精いっぱいだった。しかしついに限界を超え―――
「かっ、奏？！ おい、大丈夫かっ、奏、かなで―――」
熱い湯と快感にのぼせた奏は目を閉じ、白い闇の中にふわふわと落ちていった。
「ごめん、喬兄……」
ベッドの上で目を覚ました奏は、額に乗せられた冷たいタオルを意識しつつ力ない謝罪を告げた。
「家風呂でのぼせるなんて、どんだけ子供なんだって感じだよな」
すると喬允は肩を縮め、
「いや、俺の方こそ悪かった。あんな風呂の中で……」
風呂場で交わしたとろけるようなキスを二人同時に思い出し、二人同時に赤面する。奏は額のタオルで慌てて顔を覆い火照りを静め、喬允は視線を泳がせつつ額を拭い、
「こっ、今夜はもう寝よう。な？」
「う、うん……」
奏は素直に頷いたが、喬允が枕を抱えて寝室を出ようとするのを見て声を尖らせた。
「喬兄、どこ行くんだよ」
「え？ あ、ああ。俺はその……リビングのソファで休ませてもらうよ」
それを聞いた奏はショックを押し殺してがばと起き上がり、
「いい。俺がソファで寝る」
「何言ってんだ。お前はちゃんとベッドで寝ろ」
「喬兄は身体がでかいんだから、あんなソファじゃ眠れないだろ」
「俺は大丈夫だ。怪我人はおとなしく寝てろ」
「お客さんをソファに追いやって、ぐっすり眠れるような図太い神経は持ってない」
両者一歩も譲らず、結局喬允が折れた。
「分かったよ。じゃあ……一緒にここで寝よう。それならいいだろ？」
「俺はいいよ。喬兄が嫌じゃなければね」
奏は吐き捨てるようにそう言って、喬允に背中を向け、ベッドの端ぎりぎりに横たわった。喬允は、スプリングが軋む音に掻き消されてしまうほど小さな溜め息をつくと、そおっと身体を滑り込ませた。
「……お休み、奏」
「………」
無言の返答を背中で受け止め、喬允は静かに目を閉じた。そして、昨夜はほとんど寝ていないせいもあってか、あっという間に安らかな寝息をたて始めた。
「……嫌なら嫌ってはっきり言えよ。馬鹿喬允」
口調こそ勇ましいが、声は脆さを露呈して弱々しくかすれていた。奏はそっと身体を反転させる。手を伸ばせば容易に届く距離にある広い背中が、遠い存在に感じられてしまう。
今、触れ合いを拒絶するように向けられている背中を見ていると、これまでのこと全てが現実感を喪失してゆくのが分かる。喬允とひとつになったのも、『好きだ』と言われたのも、風呂場で口づけを交わしたのも。
共寝を拒絶された、それこそが唯一のリアルではないのかと……。
「分からないよ。喬兄が何を考えているのか、俺には……」
涙混じりの呟きを掻き消すように勢いよく寝返りをうつと、奏は夜に挑むようにぎゅっと目を閉じた。今夜は眠れないだろうと分かっていたのだが。
「うわっ、寝過ごした！！」
予想通り碌に眠れず、日が昇って天頂に差し掛かった頃ようやくうとうとし始めた奏の頭を、喬允の声がぐわんと揺さぶった。
「喬…兄……？」
奏はふわふわと瞬きして身体を起こし、どたばた駆け回る喬允をとろんとした眼差しで見上げる。
「悪い、奏。洗面所借りるぞっ」
「あ、ああ。どぞ……」
てきぱきと身仕度を整える喬允を、奏はベッドの上からぼーっと眺めるばかりだったが、徐々に頭が冴えてきた。髪の乱れを丁寧に直し、ネクタイの歪みを気にしている喬允を見つめる目も険しさを増してゆく。
「喬兄、そんなに慌ててどこに行くんだよ」
誰が聞いても不機嫌だと分かる尖った声だったが、喬允にはそれを気にする余裕もないのか、「仕事だよ」と普通に返す。奏は眉間に浅い皺を刻んで、
「仕事？ へえ、MRさんは忙しいんだね。連休最終日にも仕事だなんて」
棘だらけの声で目いっぱい嫌味を込めて言うと、喬允は肩を竦めて「今日は特別なんだよ」と返した。
「特別……」
その答えは、奏の意気を削ぐのに十分だった。本当は何の用事なのか、誰と会うのか聞き出したかったけれど、追及の勇ましい言葉は喉の奥で弾けて消えた。そうしている間に喬允は上着を着て奏の前に立ち、
「どうだ？ 皺になってるところとか、おかしなところはないかな」
「……ネクタイ、少し曲がってる」
奏はぽそりと答えて手を伸ばした。思いっきりひん曲げてやるつもりだったけれど、照れくさそうに「ありがとな」と言う喬允につい絆されてしまう。ほんの少し歪んだネクタイの結び目を真直ぐに直して、無理やり笑みをこしらえた。
「はい、直ったよ。行ってらっしゃい、喬兄……」
「ああ、行ってくる。お前は大人しく寝てるんだぞ」
晴れやかな笑顔とともにそう言って、部屋を出ようとした喬允だったが、何か思い付いたのかぴたりと足を止め、
「これからのことは、俺が帰ったら一緒に話し合おうな。それじゃ」
一方的に言い置いて、今度こそ部屋を出ていった。
「これからのことって何だよ……」
誰もいない空間に、ぽつりと問い掛ける。もちろん答えはなく、重苦しい静寂が鼓膜に張り付いてひりひり痛んだ。
独りには慣れていたはずなのに、たったひと晩を共に過ごしただけでもう、孤独への耐性が著しく低下している。喬允がいない空間に耐えられなくなっている。
「どうしよう……どうしよう、俺……」
自問の重さに押し潰されるようにかくんと項垂れると同時に、携帯が鳴った。誰からの着信かは見当がつく。奏は項垂れたまま手を伸ばし、投げ遺りな態度で電話に出た。
「……はい」
『奏、私だ』
「……分かってるよ。で、また休日に仕事かよ」
『いや、お前に依頼する仕事はもうない。お別れだ、奏』
「は？ 何言ってんだよ本多さん」
唐突な別れの言葉を、奏は軽くあしらった。しかし、次に本多の口から出てきた言葉は、同じように扱うことができなかった。
『あの男に、奏と手を切ってくれと言われた』
「あの男って……誰だよ。まさか喬兄……？」
『今、お前の部屋から出てきた男だ。どうだ、楽しい夜は過ごせたか？』
奏は携帯に噛み付かんばかりの勢いで、
「あんた、また喬兄に会ったのかっ。それであのふざけたDVDを……」
『ああ。効果覿面だっただろう？』
いつもの淡々とした口調ながらも、どこか面白がっている風でもあった。この男相手に本気で怒っても無駄だと分かっていた奏は、強張っていた肩をすとんと落とし、
「お陰様で。忘れられない一夜になった。で？ 本気で俺と手を切るって？」
『そういうことだ』
「分かったよ。俺もそろそろ潮時かなとは思っていた。それで、最後のケジメはどうつけたらいいんだ」
もうあなたとは手を切ります、はいさようなら、そう簡単にいくはずがないとは奏も分かっている。最後にそれなりのデカい仕事を義務づけられるだろうと。しかし、
『いや、最後の仕事は代わりにやってもらった。あの男に』
「な……んだって……」
頭から冷水を浴びせられたみたいに、全身がさあっと冷えてゆく。思わず携帯を落としそうになったが、震える指先で必死にしがみついた。
『怪我をしている奏にそんな危険な仕事はさせられない、代わりに自分がやると言った。だから任せた』
「ふざけるな！ あの人をこんな汚い世界に引きずり込むなんてっ―――」
『人の話を聞いていなかったのか？ あの男は自分からやると言ったんだ。初めてにしてはなかなかよくやってくれた。見かけによらず肝が据わっている』
「喬兄が……」
喬允が自分のためにしてくれたことを知っても、湧き上がるのは嬉しさではなく底が見えないほどの困惑だった。さらに、
『あの男、大事な仕事をキャンセルしてきたようだ。本当はこの連休、担当しているドクターの学会に同行するはずだったらしい』
「学会に……」
『ああ。MRにとって学会同行は重要なお務めだからな。今、帰ってきたドクターを東京駅まで迎えに行ってるのだろう』
本多によって伝えられた事実は、奏をさらに戸惑わせた。
「どうして……そこまでして喬兄は……」
思わず口をついて出た問いに対する、本多の答えは明解だった。
『本人に質してみたらいいだろう』
さらりとそう言った後に、かすかな吐息みたいな音が携帯から漏れ聞こえた。たぶん、微笑ったのだろう。長い付き合いの中で、本多の笑い声を聞いたのは初めてだった。
『何をびびってんだ、奏。自分には怖いものなんてないと、いつも豪語していたくせに』
「別にびびってるわけじゃない。ただ……」
『私はそろそろ行く。もうお前に逢うこともないだろう。色々迷惑は掛けられたが、それなりに楽しい付き合いだった』
「……俺、今さらまともになれんのかな」
自問するような奏の呟きに返した本多の答えは、またしても明解なものだった。
『お前は元々まともな奴だよ』
そして電話は一方的に切れた。さまざまな想いが頭の中を去来したが、ともかく今は少し眠ろうと、奏は横になって目を閉じた。が、それを遮るように再び携帯が鳴った。
「はい」
『ああ、よかった。お宅、便利屋さんよね？ 地域の情報誌を見て掛けたんだけど、あのね、庭の柿の木を切ってほしいの。これまでは自分でやってたんだけど、腰を痛めちゃってねぇ』
「申し訳ありませんが、当方ではそのようなご依頼は………」
機械的に出てきた拒絶の言葉を、奏は途中で呑み込んだ。
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