＜20＞
喬允は、東京駅のホームで福山医師の帰りを待っていた。間もなく新幹線は予定通り到着し、中から医師が下りてきた。医師はすぐに喬允の姿を見つけると、驚いた様子で真直ぐ近づいてきた。
「わざわざ迎えに来てくれたのか。すまんね」
「いいえ、とんでもありません。お疲れでしょう。車を待たせてありますから、ご自宅までお送りします」
二人は車に乗り込み、医師の自宅へ向かった。京都での滞在はどうだったか、用意した宿や食事は気に入ってもらえたか訊ねたかったが、着いたばかりで疲れているだろうと思い、喬允は逸る言葉を押し戻した。すると、
「『セフィロゾール』の資料、読ませてもらったよ」
福山医師の方から一番聞きたかった話を振ってもらえた。喬允の背中に緊張が走る。
「短期間でよくあそこまで揃えたものだ。正直驚いたよ」
「あ、ありがとうございます……」
努力を認めてもらえたことに対する純粋な喜びが、声帯を震わせた。喬允は、隣に座っている医師に気付かれないようこっそり深呼吸を繰り返し、声の震えを抑えてから口を開いた。
「疑問点などは払拭されたでしょうか？」
「ああ。効能についても申し分ない」
「そうですか……」
流れは上々だったが、ここで会話は止まってしまった。喬允は迷った。あとひと押しなのは分かっているが、この場でそれをすべきなのか。それともあらためて場を設けた方がいいのか―――
「あ、それから些末なことかもしれんが、君が選んでくれた宿はとても素晴らしかった。私が望んでいた静寂と安らぎそのものだったよ。いや、宿はもちろんだがあの部屋。あそこは、中村禅山が嘗て投宿した部屋だね」
「は、はい、そうです。お気付きになりましたか」
「ああ。部屋からの眺め、中庭の枯山水を見てすぐに分かった。彼の代表作『月下の無常』は、あの庭の眺めを描いたものだ。時を超えて彼と同じ空間にいるのだと思ったら、年甲斐もなく興奮してきてね。いや、あんな気持ちは久しぶりだったよ」
いつになく熱っぽい口調で語る医師に親近感を抱いたものの、だからと言って馴れ馴れしくならないよう注意しつつ、喬允は「喜んでいただけてよかったです」と答え目を細めた。福山医師は真剣な顔付きで喬允を見つめ、
「面白い男だな、君は。禅山の話なんて飲み屋でちょっとしただけなのに。まさか覚えていたとはな」
喬允は苦笑を返し、
「ドクターが実は画家志望だったなんて、忘れられるはずがありませんよ。いえ、それだけではなく、あの時のお話には私も色々と救われたと言いますか……。ともかく、心に深く刻まれたお話だったので」
「そうか……」
医師は深く頷くと、徐に口を開いた。
「私は昔から接待というものが嫌いでね。金を使って高い酒を飲ませておけばいいと、馬鹿にされているようにしか思えんのだよ。まあ、プライドが高いだけかもしれんがね」
「……いえ、お気持ちは分かります」
神妙な声で返す喬允に淡く微笑んで、医師は続けた。
「けれど、接待もする側の心ひとつでこんなにも変わるものなのかと、今回は本当に驚かされたよ。何を求めているのか相手の身になって考える、単純なことだが、それは医者にとっても大事なことだ」
「患者の身になって考える……」
「そうだ。もちろん、患者の苦しみは本人にしか分からない。しかしだからと言って、独善的な治療を機械的に施すばかりでは患者は救われない。日々の仕事に追われているとつい忘れがちな真理を、私は京都で再認識することができた。ありがとう」
思い掛けずお礼を言われ、喬允は返答に詰まった。かすれた声で「こちらこそありがとうございます」と漸う返すと、深く息をつく。
これでよかったのだ。周囲の言葉や思惑に流されず、自分のやり方を貫く。もちろんそれでいつも成功するとは限らないが、失敗した時には原点に立ち返り、問題点を修正してもう一度挑戦すればいい。それを繰り返すうちに、自分の進むべき道が舗装されていくのだ。
そして、本心を抑えず思うがままに生きろと焚き付けてくれたのは他ならぬ―――
「奏……ありがとう」
喬允は小さな声で、囁くように感謝を捧げた。
「ん？ 何か言ったかね？」
「あ、いえ。何でもありません。ああ、もうすぐご自宅ですね」
この親密な空気を無駄にせず、到着する前にもう一度『セフィロゾール』の件に話を戻すべきなのかもしれない。しかし喬允にはそのつもりはなかった。こんな車中で話すのではなく、あらためて医局できちんとお願いするのが筋だろうと思ったからだ。そしてそれが、自分のやり方であると分かっていた。
「では、今日はお疲れでしょうから、ゆっくりお休みください。また明日、医局に伺わせていただきます」
「……分かった」
車が自宅の前に到着し、喬允もいったん降りた。そして一礼して見送ったが、福山医師は何故か立ち止まってくるりと振り向き、
「ああ、それから君のとこの『セフィロゾール』だが、明日にでも薬審に申請書を提出しておくよ」
「……え？ えっ？」
「正式に採用が決定したら、また飲みに行こう。それじゃ」
そう言って軽く手を上げると、今度こそ福山医師は背中を向けて家に帰った。
喬允はお礼を言うのも忘れその場に立ち尽くしていたが、運転手に促され、覚束ない足取りで車内に戻った。そして奏の部屋がある雑居ビルの場所を告げ、シートに深く座り直してようやく、身体の芯から達成感が湧き上がるのを自覚することができた。
「や、やった……やった……！」
喬允は両手でガッツポーズしつつ、進むべき道の彼方に浮かぶ確かな光の存在を感じた。
玄関から何やらガチャガチャ音がするなあと思ったら、荒々しい足音が奏のいる部屋に近づいてきた。
「奏っ、奏！」
弾んだ大声で名前を呼ばれ、奏はびくっと飛び上がる。部屋に駆け込んできた喬允は、顔を紅潮させ瞳を煌めかせて、真直ぐ奏の許に駆け寄った。
記憶に刻まれている少年時の喬允そのままの輝きが眩しくて、奏は思わず目を細める。
「お、お帰り、喬兄」
まさかここに帰ってきてくれるとは思っていなかったから、不自然に引き攣った『お帰り』になってしまう。しかし喬允はそんなことには気付かず、奏の両手をがしっと強く握って、
「聞いてくれ。新薬の許可が下りた。ドクターのゴーサインが出たんだよ」
「新薬って、喬兄が売り込んでた―――」
「ああ。新しい抗生剤だ。担当病院の外科部長から許可が出た。ありがとう、奏。お前のお陰だ。お前が、俺の中で燻っていた“欲”を目覚めさせてくれた。自分の抱く信念や理想を貫きたいという欲を」
喬允はいったん口を閉じ、自ら興奮を静めるように深く息をついた。しかし奏の手は握ったまま、言葉を続ける。
「もしお前と再会していなかったら、俺は周囲に流されるまま適当に目の前の仕事をこなし、そんな自分に言い訳しつつ日々を過ごしていただろう。信念や理想が自分の中で腐ってゆくのをどうすることもできずに」
喬允の言葉は余りに真直ぐで迷いがなく、それゆえ奏が受け止めるには重すぎた。
「なに……言ってんだよ。俺のお陰なんかじゃない。喬兄の努力が報われたんだ。俺は寧ろ、喬兄の仕事の邪魔になったじゃないか」
「邪魔？ そんなわけないだろう」
思いがけぬ言葉に、喬允は眉根を寄せた。奏は掴まれた手をそっと振りほどき、こわごわ喬允を見上げ、
「昨日、俺の代わりに最後の仕事を請け負ってくれたんだろ？ 大事な仕事を断って」
「……本多氏に聞いたのか」
「ああ、そうだよ」
奏は答えると、ゆっくり目を伏せた。しかしためらいを吹っ切るようにぱっと顔を上げ、
「喬兄は何で、俺のためにそこまでしてくれたんだ？」
正面からの問い掛けに圧倒され、喬允は吃りつつも答えた。
「な、なんでってそ、それは……お前にこれ以上危険な仕事を続けてほしくなかった……から……」
今にも消え入りそうな語尾にこそ、喬允の本心が隠されていたのかもしれない。喬允は自分の言葉を否定するようにゆるゆると首を振り、
「違う、な。いや、そういう願いはもちろんあったが、それだけじゃない。俺は……お前と本多氏の繋がりを絶ちたかった。お前に、もう彼と会ってほしくなかった。つまり……お前のためというより、俺の勝手な願望だ」
そう言って、ふいと顔を背ける。その横顔も耳も、羞恥を示す赤色に染まっていた。奏もそれにつられるように赤面し、戸惑いながらも漸う問いを重ねる。
「どうして……会ってほしくないんだよ」
すると喬允は横を向いたまま、怒ったように答えた。
「どうしてって、決まってるだろ。妬けるからだよ。俺から見たって、あの本多氏は男として魅力的だ。美形なのはもちろん、洗練されていると同時に、どこか危険な香りもする。俺みたいな平々凡々のサラリーマンなんかよりずっと、お前とお似合いだ。だから―――」
言葉を遮るように、奏が抱き着いてきた。
「嫉妬……したんだ」
「ああ、したよ」
奏は喬允の背中に腕を巻き付けたまま顔を上げ、相手の魂をも融かすほどの熱い眼差しを真直ぐ喬允に注いだ。そして、
「喬兄は俺のこと……どう思ってる？」
「それは、昨夜ちゃんと伝えたはずだぞ。お前言うところの“ヘンな告白”で」
途端に、奏の顔が三割増しで赤くなる。瞳は涙の予感を秘めて大きく膨らみ、切なく震えた。
「じゃあなんで……ゆうべ一緒に寝るの嫌がったんだよ」
泣く寸前の子供みたいな声だと我ながら思わずにはいられなかったが、もはや意志の力ではどうしようもなかった。
「あ、あれは……その……あのまま一緒に寝たら、我慢できないと思ってな……」
「我慢できない……って？」
「いや、だから……あの時、風呂ん中で交わしたキスの余韻がまだ身体に残ってて………それで、お前への欲望を抑える自信が……」
奏は理解不能とばかりに眉間に深い皺を刻んだが、すぐに喬允の言わんとすることを察して叫んだ。
「なんで我慢するんだよッ。バッカじゃねえの！」
「バ、バカとはなんだ。風呂でのぼせてへろへろのお前を、無理やり抱くなんてできるはずが―――」
「そういう時は無理やりしていいんだよ！ 欲望をそのまま吐き出していいんだよ！ あああ〜〜〜っ、なぁんでこんな男に惚れたんだ、俺はっ」
色んな感情が一気に吹き出して収拾がつかなくなり、奏は半ば恐慌状態のまま喬允を突き飛ばした。そしてどかどかと足音を荒らげて寝室に駆け込み、ベッドに飛び乗って布団を被ろうとした。が、すんでのところで喬允に掴まえられ、腕の中に拘束される。
「離せよッ」
喚きつつ暴れる奏を押さえ込み、喬允は真剣な声で質した。
「もしかしてお前……俺に拒絶されたと思ったのか？」
奏はキッと視線を尖らせて睨み、
「ああ思ったよ！ やっぱり男と一緒のベッドは嫌なんだってね。身体を重ねたのも好きだって言われたのも風呂場でキスしたのも全部、俺の妄想だったに違いないって。そしたら哀しくて、苦しくて………」
続く言葉は涙と直結していた。だから奏は必死に呑み込んだ。それを見透かしたように、喬允は静かに問う。
「泣いた……のか？」
奏は唇を自嘲の形に歪め、
「泣いたよ。いいトシした男がさ、毛布の端を噛み締めてべそべそ泣いた。みっともないったらない―――」
迂闊だった。気付いたら喬允の胸にきつく抱き締められていた。これ以上濃密な温もりを与えられたらきっと、感情の制御ができなくなってしまう。それは分かっていたから気を付けていたのに。
「お前も、泣くことがあるんだな」
頭上から降ってくる喬允の言葉に、奏は思わずむくれる。
「当たり前だろ、そんなの。あんたにはどんだけ泣かされたか」
「そうか……いや、これまで一度もお前の涙を見たことがなかったから……」
喬允は途中で言葉を呑み込み、「ああ、そうか」と声を上げた。
「そうか、お前、俺の知らないところでずっと泣いてたんだな。ごめんな、気付いてやれなくて」
喬允の優しさは媚薬のごとく、奏の涙腺を刺激した。
「ん……ぅ、ぅっ………」
愛する人の前で流した初めての涙は温かく、そしてかすかに甘かった。
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