＜15＞
それからの数日、喬允は努めて仕事に専念した。福山医師から出された“宿題”が当初の予想通り難物であることが判明し、集中して取り組む必要があった。
と同時に、そうすることで日曜に控えているもう一つの“仕事”に対する不安感を誤魔化そうという思いもあったのだが。
そして、病院から営業所に戻って集めた文献を調べ、資料作成に必要な情報を収集している時だった。近田が興奮した様子で喬允の元に駆け寄ってきた。
「み、三島くんっ。やったじゃないか。福山医師じきじきのご指名だぞ」
近田らしい大袈裟な表現だったが、その内容を聞けば喬允にも納得できた。
「福山医師が、学会同行を君に頼みたいと言ってきた。場所は京都だ」
「えっ……私が、ですか？」
「そうだ。医師にアプローチを試みている数あるMRの中から、君を選んでくれたんだよ。これで『セフィロゾール』採用は決定したも同然だな」
余りに都合のいい推測に聞こえるが、実際、医師が出席する学会に同行したMRはより親密になれ、ほとんどの場合その後薬が採用されたり処方量が増えるという。
MRが学会発表を聞いたところで、内容が難しくてほぼ理解はできない。MRが同行するのは、交通機関や観光、夜の食事を手配するためだ。
日常とは異なる環境で長い時間を共に過ごすのだから、そこで医師を楽しませることができれば、普段の接待よりずっと効果的に親密度を上げることができる。
もちろん医師だって、気に食わない人間に同行を許したりしないだろう。特に接待嫌いの福山医師は、学会にMRを同行させること自体珍しかった。そういった事情を考えれば、近田の興奮も今回ばかりは理解できた。喬允も率直な喜びを顔に出して、
「光栄です。ぜひお伴させていただきます。ちなみに、いつですか？」
「うん？ ああ、今度の日曜から月曜にかけての連休だ。ちょっと急だが、まあ多忙な福山医師のことだ。きっと直前になって出席を決めたんだろう。いいか、三島君。決して粗相のないように―――」
相変わらず自分の手柄のように得々と長広舌をふるう近田だったが、途中からその話は喬允の耳に入ってこなくなった。もちろん、理由は明白。
「今度の……日曜……」
危険な仕事や本多と縁を切らせるため、奏の代わりに仕事をすると約束した日。よりによってちょうどぶつかってしまうとは。
「観光地選びは慎重にな。少なくとも３ルートは用意しておいて、どんなリクエストにも応えられるように―――」
近田のアドバイスに機械的に頷きつつ、喬允は他ならぬ福山医師の『分岐点はいたるところにある』という言葉を思い出した。そう、自分は今まさにその分岐点を前にしているのだ。
「夜は京都らしく華やかな場所にお連れしろ。東京ではなかなか味わえない楽しみもたくさんあるからな―――」
頭のどこかで、『何を迷っているんだ』と厳しい声が響いている。福山医師に同行して新薬採用への弾みをつける。やるべきことは決まりきっているではないかと。
しかしそのためには、もう一つの道を諦めねばならない。今から本多に連絡して、日曜は都合が悪くなったから誰か他の人間に代わって欲しいと頼む。本多は間違いなく奏にやらせるだろう。これで奏は本多の棲む世界から抜け出す機会を失い、再び危険な仕事に自ら関与するようになる。
「それは……いやだ……」
喬允はかすれた声で本心を絞り出した。聞き咎めた近田は不審げに眉根を寄せたが、喬允は構わず自分の考えを整理することに没頭する。
やりたいこととやらねばならないこと。理想と現実。その相反するベクトルがぶつかった時、どちらの道を選ぶのか。
自分はこれまで、仕事においても人間関係においても、常に後者を選んできた。いや、それは積極的な選択ではなく、ラクな方に流れるという逃避だった。
その結果辿り着いたのは、心を通わせる者のいない孤独、そして虚ろな笑顔を漂わせるだけの空っぽの自分。こんなのはもう嫌だと、心が重い呟きを漏らす。そうだ、福山医師も言っていた。道の選択に迷った時は、自分の心に訊いてみるといいと。
狭いバーカウンターで聞いた時には在り来たりな言葉だと少なからず失望したが、今になってそのシンプルな強さを実感することができた。
喬允は、自分の心に問う。何を望んでいるのか、何を欲しているのか。
『好きな人には、幸せになって欲しいんだ』
奏の言葉に、その答えがあった。自分にはまだ、奏のことを“好きな人”だと堂々と言える自信はない。しかし“大事な人”であることに、疑念を挟む余地はない。
喬允は決断した。その道を選んだことで失敗しても、全ての責任を追う覚悟をもって。
「ど、どうしたんだ、いきなり……」
暫し黙り込んでいたと思ったら、突然立ち上がった喬允を、近田は何故か怯えた目で見上げた。微妙に張り詰めた空気を取りなすように、喬允は微笑を浮かべ、
「これから、新幹線の切符を買いに行ってきます」
「あ、ああ、そうだな、うん。それは早い方がいいだろう」
かくかくと頷く近田に軽く一礼して、喬允は営業所を出た。これから購入するチケットが一人分だと知ったら、近田課長はどんな顔をしただろうかと苦い窃笑を漏らしながら。
外科病棟の医局を訪れると、奥のソファで福山医師が数人のMRと談笑しているのが見えた。喬允は真直ぐ近づき、腰を折って一礼した。
最近、喬允と医師が親密度を増していることは他社MRの耳にも入っているらしく、喬允を見上げる目にあからさまな羨望を映している者もいた。しかし、喬允の中に優越感が湧くことはもはやなかった。
「あの、ドクター、ちょっとよろしいでしょうか」
小声で耳打ちすると、福山医師はすんなり頷いて立ち上がってくれた。喬允は鞄の中から細長い封筒を取り出し、
「新幹線の切符を手配しておきました。それで京都の学会なのですが……日曜にどうしても外せない用事がありまして、御同行できません。申し訳ありません」
謝罪の言葉とともに頭を下げると、医師の目が一瞬だが険しく尖った。喬允は思わず首を縮める。渡したチケットを目の前で破られる光景が頭の中で展開した。しかし、
「確かに急だったからな。別に構わんよ。用事があるのなら仕方ない」
医師はそう言って封筒を受け取り、中身を改めずそのまま白衣のポケットにしまった。その言葉が本心なのか皮肉なのか、声や表情から推し量ることはできない。いずれにしても、喬允がやるべきことに変わりはないのだが。
「私はそろそろ病棟に戻るよ」
いつものように淡々とした態度で医局を後にする医師を、さっきまで歓談していたMRたちが我先にと追い掛けた。喬允とのやり取りに聞き耳立てていたのは間違いない。今ごろ、ぜひ御同行させてくださいと必死にアピールしていることだろう。
「気にするな。俺は自分のやるべきことをやるんだ」
喬允は自らを奮い立たせるように呟いて、ぎゅっと拳を握り締めた。
それから三日間、喬允は文字通り寝る間も惜しんで福山医師に提出する資料作成に全力を投じた。もちろん他の医師との面会など通常の業務をこなしつつ。さらに、医師が好みそうな京都の観光地や料亭などを探し、可能な限り綿密に調査した。
季節は春。桜の見頃はまだ先とはいえ、そろそろ観光客が増え始める時期だ。なるべく混雑を避け、ストレスなく早春の京都を楽しんでもらえるようなルートを頭を搾って考えた。
とはいえ、もし医師が他社MRを同行させることになったら、これらの努力は水泡に帰してしまうのだが。
しかしその可能性は低いのではないかと、喬允は推測していた。この数日間、近田課長はずっと上機嫌を維持していた。もし他社MRが喬允の代わりに同行することになっていたら、その情報が近田の耳に入らないはずがない。福山医師は代わりの同行者を探さなかったのだろう。
そして、あっという間に日曜がやって来た。日が昇り始めた早暁、ようやく全ての書類を整えた喬允は数時間の仮眠をとって、東京駅に向かった。
新幹線のホームで直立不動で待っていると、飄々とした歩みで福山医師が現れた。同行者はおらず、一人だった。喬允の姿を見つけると、冷静沈着な医師には珍しく驚きを露わにし、早足で近寄ってきた。
「どうしたんだね。用事があると言っていたではないか」
「はい。御同行はできないのですが、色々と手配させていただきましたので、それをお伝えに参りました」
喬允はそう言って、大きめの封筒を差し出し、
「この中に、今夜のお食事や宿などのご案内が入っています。よろしければ、ぜひ目をお通しください」
「……いや、私は日帰りするつもりだったのだが。春の京都は観光客や修学旅行の学生らで騒々しい。どうも苦手でね」
「はい、お気持ちはよく分かります。ですからそういった混雑する観光スポットは極力避けて、知名度は落ちるけれど由緒ある神社仏閣や、庭園の美しい美術館などを選んでみました。学会でお疲れでしょうから、無理せず回れる範囲に留めてあります」
「そうか……ふむ、」
喬允の説明に心惹かれるものがあったのか、医師は素直に封筒を受け取った。喬允は次に、脇に抱えていたファイルを取り出し、
「それからこれは、先日ご依頼がありました弊社の『セフィロゾール』に関する詳細な資料です。移動中など簡単に目を通していただければと思いまして、本日お持ちいたしました」
医師は無言のまま受け取ると、ぱらぱらとめくって中身を確認した。恐らく精読に値するものか否か見極めようとしているのだろう。やがてぱたんと閉じて脇に抱え、
「新幹線の中でゆっくり拝見させてもらうよ」
「は、はいっ。よろしくお願いいたします」
喬允は深々と一礼し、福山医師が車両に乗り込むのを見送った。そして新幹線の発車を見届けると、静かに深呼吸した。
「これで、自分のできることはやった。あとは……」
あとは頭を切り替え、出水製薬のMRとしてではなく、三島喬允という一人の人間としてやるべき仕事を遂行する。選んだ道を迷わず進めばいいだけだ。
喬允は本多との待ち合わせ場所と時間をもう一度頭の中で復習してから、ゆっくりとホームを後にした。
本多に指定された喫茶店は、休日のせいか客の姿はまばらだった。平日ならきっと、灰色の背広姿のサラリーマンでいっぱいになるのだろう。どの席でも煙草が吸える店は最近では稀で、肩身の狭い喫煙者にとっては貴重な憩いの場だった。
本多は窓際の席で長い脚を優雅に組み、アンティーク風のコーヒーカップに口を付けている。近寄り難い空気を感じてしまうのは、彼の怪しげな素性を知っているからというより、その存在自体に息づく美と静謐のせいだった。巨匠が描く静物画のように、ある種宗教的な無垢と静寂があった。
「お待たせしました」
彼の周囲の空気を乱さぬよう、喬允は小声で呼びかけて、テーブルを挟んだ向かいの席に座った。本多は軽い頷きを返し、喬允が注文を済ませるまで無言のまま外を眺めていた。
やがて顔を上げ、たった今そのことに気付いたと言わんばかりに眉をひそめ、
「なんだ、休日だというのにきっちり背広を着込んで。ドレスコードはないと言ったはずだが」
「………」
そんなこと言われた覚えはないし、ドレスコードってパーティーに行くわけではないし、だいたいそう言う本多こそ一分の隙もないスーツ姿なのだ。
突っ込むところがありすぎて喬允は結局何も言い返せず、「さっきまで仕事だったんですよ」と穏当な答えを返した。
「仕事？ 確かあんたは、製薬会社のMRだったな。日曜まで営業に駆り出されるのか」
「え、ええ、まあその……俺が担当しているドクターが学会で京都へ行くので、その見送りをしてきたところです」
「……同行するはずだったんじゃないのか？」
心配する風でもなくさらりと訊かれたせいか、喬允は正直な答えを返した。
「ええ、そのはずだったのですが……もういいんです。頭は切り替えました」
本多はそれ以上は追及せず、「では」と短い前置きを口にして事務的な説明を始めた。
「仕事の内容は、この前話した通りだ。今、私の足下にあるボストンバッグを男に渡し、金を受け取って私の元に届ける。それだけなんだが、いくつか注意事項がある。まあ言うまでもないことだろうが、相手がその場で金を出さなかった場合には荷物は渡さず、すぐ私に連絡を取る」
「分かってますよ。誰かみたいに相手のテリトリーに単身乗り込むような蛮勇は持ち合わせていませんから」
喬允の軽口には応じず、本多は続けた。
「それからもう一つ。初めての仕事だと相手にばれないようにすることだ。ばれた場合、いきなり暴力的な行為に出てくることはないだろうが、難癖をつけて金を渡すのを渋ったり、何かと面倒なことになる可能性もある」
「それは……具体的にはどうしたらいいのですか？」
「うん？ まあ、堂々としてることだな。ビクビクしたり視線を泳がせたりしていたら、初めての仕事とばれなくても100パーセント足元を見られる。もしかしたら奴ら、ハジキをちらつかせてあんたを試そうとするかもしれん」
すっと背筋が冷える。生々しい恐怖が喬允を襲ったが、使命感がねじ伏せた。そんな危険の伴う仕事を、奏はこれまでやっていたのだ。やはり何としても繋がりを絶たねばならない。
しかし、そんな悲壮な決意を笑い飛ばすように、本多は言葉を追加した。
「ま、奴らの持ってるのは玩具だけどな」
「おも……ちゃ？」
「ああ。精巧に作られたモデルガンだ。弾は出てこないから、それがどうしたと堂々と見返してやればいい」
「はは、なんだ……」
確かに言われてみれば、一般人の運び屋にいきなり本物の銃を突き付けるような無茶な真似をするはずがない。どうやら、必要以上に気張っていたようだ。肩の力が抜けるのを感じた喬允は、ふと窓の外に目をやった。そして「ああ…」と声をあげる。
「桜が……もうそんな季節なのか」
喬允の視線の先に、淡い桜色がぽつりと灯っている。まだほとんど蕾だったが、いくつかは綻んでいた。本多もつられて視線を向け、
「そういえば、昨日開花宣言が出ていたな。それにしても余裕じゃないか。初仕事を前にして、桜の花に目が行くなんてな」
「余裕なんてありませんよ。春は少しずつ近づいていたというのに、今の今まで気付かなかった」
春の疼きを内部に抱え、今にも弾けそうに大きく膨らんだ桜の蕾を眺めながら、喬允は独白めいた静かな口調で語った。
「俺は昨年の冬に離婚したのですが、その頃よく考えたんですよ。来年の春、桜が咲く頃、俺はどうしているだろうと。相変わらず独りで、仕事に追われる単調な毎日を過ごしているのだろうか、と……」
そして本多に視線を戻し、こらえ切れぬ笑いを噛み殺し、
「まあ、こんなことに首を突っ込むことになろうとは、想像もできませんでしたが」
「それはそうだろうな」
本多の口許にも、一瞬だが笑みがかすめた。喬允は「さあて」と自分を鼓舞するように呟くと、本多の足下にあるボストンバッグを自然な仕草で抱え、立ち上がった。
「では、行ってきます」
「ああ、頼んだぞ」
喬允は店の外に出ると、もう一度桜の枝を見上げた。そして“退院したら一緒に花見に行こうな”と奏に呼び掛けると、指定された場所に真直ぐ向かったのだった。
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