＜14＞
二人の間に通う張り詰めた空気を和らげるように、喬允はほぅっと息を吐いた。そしてパイプ椅子を引きずって、ベッドの傍に腰を下ろし、
「聞いたぞ。相当無茶をしたみたいだな」
「……別に。大したことじゃない」
喬允は柔らかく笑って肩を竦め、
「お前は嘘つきだからな。お前の言うことは信じないぞ。あの本多氏も、恋人ではないそうだしな」
きゅっと唇を噛んで横を向く奏。その微かに赤らんだ頬を眺めながら喬允は、本多が恋人ではなかったことを秘かに喜んでいる自分の存在を認めた。しかし、
「……まるっきり嘘でもないさ。確かにいわゆる恋人同士ではないけれど、カラダの関係はあるし」
「彼と寝たのかっ？」
「寝たっていうか、最初は無理やりだったけどな。本多さんとの出逢いは六年前。死にかけてた俺を助けてくれた。それが付き合いの始まり」
とんでもないことをさらりと口にする奏を、喬允は瞬きも忘れて見つめる。
「六年前って、まさか……」
「そう、喬兄に絶縁状を叩き付けられたあの雪の日。喬兄との関係が壊れてヤケになった俺は、ゲイバーでヤバそうな男たちに自分から声を掛けた。薬でも道具でも何でも使っていいから、俺をめちゃくちゃにしてくれと。で、ほんとにめちゃくちゃにされた。意識が飛んだまま公園に放置されている俺を本多さんが見つけてくれなかったら、そのまま野垂れ死んでたと思う」
「ということは彼は、命の恩人じゃないか」
「そんな高尚なものじゃないさ。恩とか感謝とか、そんな美しい感情を紐帯とした関係ではなく、もっと直截的な利害、そして快楽によって繋がっている。最初に助けられた時だって、目を覚ましたらあの人が俺ん中にいた。腰を揺らしてぐちゃぐちゃ突き上げながら、『怪我の具合はどうだ？』って真顔で訊いてきたんだから。笑えるだろ」
奏は口だけで嗤って肩を竦め、
「あの人にとって俺は愛人の一人に過ぎないし、俺にとっても後腐れなくセックスを楽しめるオスの一人だ。身体もいいし、経験もテクニックも申し分ない」
奏のあけすけな説明に、喬允は額を曇らせて黙り込む。それに気付いた奏は昏い自嘲を浮かべ、
「最低、だろ？ 分かってるよ」
「い、いや、そんなことはない」
慌てて否定する喬允を、奏は自嘲の残影を留めたまま見つめ、
「無理しなくていいよ。この前のパーティーのことも含めて、俺が最低なのは事実だ。喬兄は間違ってない」
喬允は今度は、思慮の痕跡をにじませ重々しく首を振った。
「正しいとか間違ってるとかそんなことではなく、あの時の俺の言葉はあまりに独善的だった。まるで、自分だけ欲望とは無縁の清らかな世界にいるかのように、お前を一方的に非難して」
「だってその通りだろ？ 喬兄はいつも周囲に気を使い、きちんと自分を律している。ほんと、立派だと思うよ。そんな喬兄から見たら俺は、さしずめ欲望と快楽の奴隷。穢らわしいと思われても仕方ない」
「違う！ 狡くて汚いのは俺の方なんだ。俺はっ……」
感情の塊が喉元まで這い上がってきているのに、それに相応しい言葉が見つからない。喬允はもどかしさを噛み締めつつ、深く項垂れた。そして、
「とにかく謝らせてくれ。この前は悪かった」
「……喬兄に『最低だ』って言われたのがショックで六年前みたくヤケになって、こんな怪我する羽目になったとでも思ってるわけ？ ずいぶんと自惚れてるな。別に俺は―――」
「そんなことが言いたいんじゃない！ ただこの前は悪かったと、それから……」
喬允はゆっくり顔を上げ、ベッドの上に身を乗り出して両手をついた。
「こんな無茶はもうしないでくれと、それだけが言いたかったんだよ……」
心からの訴えは、殺風景な病室に甘い余韻をにじませた。互いの思惑を探り合うような緊張感を孕んだ空気が、少しずつ緩んで溶け合ってゆく。それを肌で感じ取った奏は、頬が赤らむのを抑えられない。
とはいえ、このまま喬允の優しさに浸るのがどれほど危険であるかは分かっている。最終的に傷付くのは自分であることも。奏は親密さを増し始めた空気を拒絶するようにいったん顔を背け、
「……いいよ。無茶なことはしないって約束してあげる。ただし、」
言葉の途中で喬允にすり寄り、誘うように、否、挑むように見上げた。そして本心からではない“条件”を突き付けた。
「今ここでキスしてくれたら」
「奏……」
戸惑う喬允の瞳に映った自分は、勝ち気な笑みを浮かべている。しかしそれは形だけの虚笑。本当は、こんなやり方で喬允を追い詰めたくはなかった。
でもここまでしないと、喬允の優しさを唯一のよすがとした自分たちの関係にケリをつけることはできない。二人が求めているものの決定的な差異を見せ付けねばならないのだ。
そう、奏が喬允に秘めたる想いを告白した雪の日、甘い感傷に流されて口づけを試みた喬允は、寸前で奏を突き飛ばした。その断固たる拒絶こそ喬允の本心であると、もう一度思い知らせねばならない。しかし、
「キスしたら……俺の言うことを聞き入れてくれるのか？」
暫しの重苦しい沈黙ののち、喬允の口から出た言葉は、奏に苦い笑いを浮かべさせた。呆れたと言わんばかりの口調で、
「まったく、しょうがないな、喬兄は。また同じことの繰り返しだ。ここで拒絶するのが本当の優しさなんだよ。ま、もういいよ。俺も本気で言ってるわけじゃないし……」
奏を見下ろす喬允の瞳から戸惑いの曇りが消え、磨き抜かれた黒耀石のように澄んでゆく。そこに映る自分の顔はもう見たくなかった。奏はふいと顔を背ける。すると熱い手のひらに肩を掴まれた。
「たか―――」
愛しい名を呼ぶため無防備に綻んだ唇に、あたたかく柔らかなものが触れる。と同時に、成熟した男性の甘くこもった匂いがふわりと漂った。
「んっ……」
喬允との二度目のキス。それは、奏の方から意表を衝く形で仕掛けた一度目のキスとは全く異なるとろける質感をもって、奏の胸を昂らせた。
いけないと分かっていながら、おそるおそる舌を伸ばして喬允の口内に侵入させる。濡れた舌先が触れ合った瞬間、皮膚の上を快美な電流が走り、全身が浮遊するかのような錯覚に襲われた。
さして深くもない、フレンチキスの延長のような戯れでもこれほどの悦びに揺さぶられてしまうのか。ただ、愛している人の唇だというだけで。突き付けられたその事実に、奏の理性は戦慄する。
二度目にして最後の口づけ、この官能の記憶を自分は決して忘れることができず、きっとこれからも何度も反芻しては甘い煩悶に苛まれるのだろう。そう思うと哀しくて哀しくて哀しくて、奏は軽薄な快楽主義者の仮面の下からひと筋の涙をこぼした。本物の感情の結露を。それでも奏は―――
「……契約成立、ってとこ？ 正直、喬兄がここまでするとは思わなかったよ」
喬允と向かい合った時にはすでに、涙は消えていた。微かな涙の跡を頬に残したまま、昏い嗤いの混じった声で皮肉を返す。
もちろん、ただの強がりだという自覚は痛いほどあるし、喬允にそう思われていることも分かっている。しかし奏にはこうするより他なかった。仮面にしがみつくことしか。
「喬兄の度胸に免じて、ちゃんと約束は守るよ。怪我をするような無茶はしないから。それでいいんだろ？」
「奏、俺は―――」
「はい、ティッシュ。口拭きなよ。キスだけじゃヘンな病気は伝染らないけど、気持ち悪いだろうから―――」
「奏、もうやめろ！」
喬允の険しい制止は奏の言葉だけでなく、この場を支配しかけていた不穏な緊張感をも断ち切った。奏は支えていた糸が切れたかのようにがくりと肩を落とし、
「帰ってくれ……頼むから。そしてもう二度と俺の前に現れないでくれ……」
弱々しい声で、しかしはっきりと拒絶の意志を表わす奏に、喬允は困惑しか返すことができなかった。
「あんた、まだいたのか。そろそろ面会時間が終わるぞ」
戻ってきた本多に促され、喬允は後ろ髪を引かれる思いで病室を後にした。
「あいつと手を切ってくれませんか？」
不躾な喬允の申し出にも表情を変えることなく、本多は無機質な眼差しを返し、
「手を切れ、とは？」
「あいつに仕事を依頼するのをやめてください。これ以上、危ない目に遭わせたくはない」
「そんな言い方をされるとは心外だ。無茶な仕事はさせていないぞ。奏は一般人だからな。自分から危ない方に首を突っ込んでいるだけで―――」
「お為ごかしを言わないでくれ。奏が一般人なのをいいことに、利用しているだけじゃないか」
喬允は本多の言い分を強い口調で遮った。ゆっくりと目を細め視線を尖らせる本多からは、堅気の人間がどれほど凄んでも発することのできぬ磨き抜かれた凶気が感じられたが、喬允は臆することなく真直ぐ見返した。
傍から見れば一触即発の状態だったろうが、次の瞬間、本多の口許をかすめたのは微かな笑みだった。
「利用しているだけ、か。確かにそう言われれば否定はできんな。我々の世界に顔の知れていない奏だからこそ、できる仕事は多かった。しかしどうにも不安定すぎる。感情の起伏も激しい。確かに頭はいいが、冷静さに欠けるところがある。特にこのひと月くらいは普段にも増して荒れていた」
本多は淡々と語りながら、喬允に含蓄ある一瞥をくれた。このひと月とはつまり、あんたと再会してからということだ、と言いたいのだろう。もちろん喬允は何も言い返せず、粛々と耳を傾ける。
「あんな状態では、危なっかしくて仕事は任せられん。そろそろ潮時だな」
「では、手を切ってくれると？」
勢い込んで訊ねる喬允に、本多は即答はせず、
「あんた、名前は？」
「え？ あ、ああ、三島です。三島喬允」
「三島さんか。見たところ、なかなか優秀なビジネスマンのようだな。一般社会の常識として、退職する場合明日から辞めます、というわけにはいかないだろう。やり残した仕事の整理や引き継ぎをする必要がある。それはあんたの勤めている企業でも我々の世界でも同じことだ」
「……つまり、奏にもまだやるべき仕事が残っていると？」
本多は口端をついと吊り上げ、
「なかなか察しがいい。その通りだ。仕事の内容は単純。ある“荷物”を届けてその代金を受け取り、私の元に運ぶ。それだけだ」
その“荷物”が何なのかもはや質すつもりはなかった。ただ……
「荷物を届けに来た奏が怪我していることを取引相手が知ったら、力ずくで奪おうとするかもしれないのでは？」
「ああ。その可能性は否めないな」
あっさり肯定する本多に、喬允は突発的な怒りを覚えた。この男、最初から自分にこう言わせるために連れてきたのかもしれない。
「……分かりました。俺が奏の代わりにやります」
喬允の申し出に対し、本多は軽い頷きで承諾を伝えた。喬允は怒りを抑え、皮肉を込めた事務的な口調で訊ねる。
「その“お仕事”はいつですか？」
「来週の日曜だ」
仕事や接待とぶつかる可能性もあったが、日曜なら問題ない。相手の思惑に乗ってしまったのは悔しいが、奏のために何かできると思うと心が浮き立つのも事実だった。
「それさえやり遂げれば、もう奏に危険な仕事を持ち込むことはないのですね」
「ああ。約束しよう。奏には二度と逢わない」
喬允は本多の答えを鼓膜に刻みながら、これで奏が危険な目に遭わずに済むことだけでなく、本多に逢うこともないということに深い安堵を覚えたのだった。
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