＜13＞
翌日喬允が医局へ出向くと、福山医師の方から声を掛けてくれた。しかし昨夜一緒に飲んだことには一切触れず、挨拶もそこそこにファイリングされた書類をずいと差し出し、
「昨日話したが、幾つか疑問点をまとめておいた。早急に頼むよ」
「は、はいっ、承りました」
喬允が恭しく受け取って軽く一礼すると、背後から痛いほどの視線を感じた。振り向かなくても、相模製薬の丸山だというのは分かっている。
昨夜、本人の口から直接聞いたように、福山医師は丸山が主催する二泊三日の温泉接待ツアーに不参加を表明した。
薬局の関係者まで巻き込んだ華やかな接待をしたところで、肝心の医師が不参加では意味がない。この接待で『セフェプロン』採用に弾みを付けようとしていた丸山にとっては、大きなダメージだったに違いない。
その上、福山医師は丸山の目の前で、喬允に『セフィロゾール』に関するさらに突っ込んだ情報提供を依頼したのだ。心穏やかでいられるはずもない。喬允は背中に突き刺さる視線を感じながら、思わず漏れそうになる鼻歌をこらえて渡された書類をぱらぱらとめくった。
しかし書類に目を通すうちに、丸山に対する優越感や新薬採用への期待感など、浮ついた気持ちはしゅるしゅるとしぼんでいった。
「はは……これは大変だぞ……」
福山医師は『二、三気になるところがある』と言ったが、そんなレベルの依頼ではなかった。全ての項目に関する資料を揃え、医師が納得いく説明をするにはこちらも相当勉強せねばなるまい。優越感に浸っている余裕などなかった。
―――もしかしたら、試されているのかもしれない
そう思うと、不思議と力が湧いていた。試されるということは、試すだけの価値があると思われている証拠だ。最近忘れかけていた仕事への情熱、昂揚感を静かに噛み締めながら、喬允は医局を後にした。
その夜、喬允は営業所で日報を書くと、そのまま車で帰途に着いた。MRは自家用車を営業車として使用でき、ガソリン代なども支給される。接待のない日は、基本自分の車で移動することになる。
仕事が終わって頭が切り替わると、どうしても奏のことを考えてしまう。
昨夜、奏に逢いたいという衝動に身を任せ、理性の宥めにも耳を貸さず部屋を訪ねた。逢うことは叶わなかったけれど、あの時の突き上げるような衝動はたぶん、三島喬允という人間を形成する要素の中でも最も純粋なものだろう。
なりふり構わずただ心が求めることに従う。周囲との折り合いや体裁を気にする喬允が最も苦手とする行為だったが、実際にそれをした時の解放感は想像以上だった。
喬允はあらためて、自分の心や感情を幾重にも拘束する枷の存在を思い知った。それを取り払い、自由に振る舞うことができたらどんなにか……と考え、静かに首を振る。忘れてはならない、自由には代償が付きものであることを。
「俺には……無理だ。俺には……」
喬允は口先だけで呟きながら、ゆっくりとハンドルを切った。そして吸い寄せられるように、奏の部屋がある雑居ビルの前に停車する。しばし躊躇した挙げ句車を降り、外から奏の部屋を見上げる。
「なんだ、またいないのか……」
窓が真っ暗なのを確認すると、昨夜と同じく安堵と落胆の混じった溜め息が漏れた。しかし昨夜と違うのは―――
「逢いたいよ、奏……」
溜め息を追い掛けて、本音の囁きがこぼれた。
それから三日後、喬允は再び奏の部屋を訪れた。しかし、またしても不在。その翌日、今度は仕事の合間を縫って昼間に訪ねてみたが、やはり応答はなかった。部屋の扉の前で、喬允は途方に暮れる。
「仕事か、それとも旅行とか……」
逢えないとなると、余計に思いが募る。『何の用？』と冷たくあしらわれるのを覚悟で携帯に電話しようとした時、背後からこちらに真直ぐ近づく足音が聞こえた。振り返った喬允の視界に入ったのは―――
「あ、あなたは奏の……」
奏の恋人。確か本多という名前だったはず。喬允は気まずさからそっと目を逸らし、軽く一礼してその場を離れようとした。
すると本多に呼び止められ、訝りつつも「何でしょうか」と応じた。本多は感情の磨滅した平坦な口調で、
「奏に逢いに来たのか？」
「え？ あ、まあ……ちょっと近くを通りかかったので寄ってみただけですよ」
弁解がましい返答になってしまうのは仕方ないだろう。恋人の部屋を別の男が訪ねるのを見て、いい気分のはずはない。喬允は本多の感情に波風を立てないよう、卑屈な笑顔を浮かべてみせた。
しかし本多は気にした様子もなく、淡々と驚くべき事実を告げた。
「奏はここにはいない。入院している」
「入院？！ 待ってください、一体何があったんですか」
「大した怪我じゃない。一週間程度で退院できるはずだ。私は保険証を取りに来た。あれがないと入院手続きができないからな」
「怪我？ 奏が怪我をしたんですね？」
噛み合っているのかいないのか微妙な会話だったが、ともかくこの数日奏が家にいない理由は分かった。保険証を取りに室内に上がった本多が戻ると、喬允は勢い込んで訊ねた。
「本多さんと仰いましたね。奏に何があったのか教えてください」
「仕事で失敗した。こちらの言う通りにせず勝手な行動をとったのだから、自業自得だ」
情のかけらも見せずばっさり切り捨てる本多に、喬允は声を荒らげて詰め寄った。
「あなたは奏の恋人でしょう？ そんな冷たいことをよくも―――」
「私は恋人ではない。まあ敢えて言えば仕事仲間。依頼人だ」
「恋人じゃ……ない？ でも確かこの前は……」
「無理やり恋人のふりをさせられただけだ。あんな茶番に巻き込まれて、はっきり言って迷惑だ」
喬允は驚きを隠さず、ゆるゆると首を振って、
「なんでそんなことを……」
すると本多は、初めて瞳に感情らしきものを刻んだ。哀れむような目で喬允を見つめ、
「分からないのか？」
喬允は何も言えず、ただ項垂れる。本多は再び結晶の瞳に戻り、
「私はこれから奏のいる病院に行くが」
喬允はその言葉に弾かれたように顔を上げ、「俺も行きます」と言って本多とともにビルを出た。
「先ほど仕事で失敗したと仰いましたね。奏は何をしたのですか？」
病院へは、喬允の車で向かうことにした。その車中で、喬允は気になっていたことを本多に訊ねた。本多は前を見据えたまま、
「ちょっとしたお使いだ。ある荷物を運び、男からその代金を受け取って指定口座に振り込む。それだけだ」
「それだけ？ なのに何故―――」
「相手の男が、ここには金を持ってきていないと言った。金は事務所に置いてあるから取りに来てくれと。その場合、決して荷物は渡さず、すぐ私に連絡するよう言ってある。なのに奏は私に連絡もせず、男に付いていった。案の定、事務所には四人の男が待ち構えていて、奏から無理やり荷物を奪おうとした」
ハンドルを握る手がじんわり汗ばむ。ここまで聞けば、善良な一般人の喬允にもさすがに見当が付いた。
「その……“荷物”というのは何ですか？」
本多はちらと横目で運転席を一瞥し、
「それは聞かない方がいいと思うが」
その答えで十分だった。喬允はぎゅっとハンドルを握り直し、
「……それで、奏は………」
本多はかすかに口元を綻ばせ、
「男たちからの壮絶な暴力で瀕死の大怪我かと思いきや、ダメージが大きかったのは寧ろあちらさんの方だった。正直なところ、驚いた。奏がこんな武闘派だったとはな」
「あいつは強いですよ。外見も言動も目立つから、学生の頃はよく先輩に目を付けられて呼び出されてましたけど、決して屈せずいつも倍にして返してました」
「ああ、その手の話は聞いたことがある。そのたびに幼馴染みが守ってくれたと奏は言っていたが、それはあんたのことだろう？」
喬允は唇を吊り上げて自嘲をこしらえ、
「守ったなんてとんでもない。ただの事後処理ですよ。全てが終わった後に青ざめた顔をして駆け付け、暴力はいけないなんて毒にも薬にもならない説教をして、何があったと騒ぎ立てる教師をうまく宥める。その程度です」
我ながら卑屈だなと思いつつも、喬允の自虐口調は止まらなかった。
「俺があいつのために何かしてやったことなんて一度もない。あいつは自分一人で何でもできる。俺の助けなんて必要ないんだ」
本多はそれに対して何も口を挟まず、無機質な瞳をフロントガラスに据えてじっと前方を見つめるばかり。もちろん、本多が何か論評めいたことを言うとは喬允も思っていなかった。ふぅっと息を吐き、
「奏はこれまでも、あなたの指示に背くことはあったのですか？」
「まあ、怖いもの知らずで無鉄砲な奴だからな。これまでも色々と問題を起こしてくれた。しかし、今回のような無茶は初めてだ。相手が丸腰だったからよかったが、武器を携帯している可能性もあった。そうなれば、いくら腕っぷしに自信があっても勝ち目はない。半殺しの目に遭わされて放置されたか、運が悪ければバラされてどこかの山奥に捨てられていただろうな」
淡々と答える本多に底知れぬものを感じながら、喬允は誰にともなく呟く。
「あいつは何故、そんな無謀なことを……」
本多は前を向いたまま目だけでちらと喬允を見た。そして、
「さあな。理由は分からんが、この仕事を持っていった時はかなり荒れていた。依頼するのをやめようかと思ったほど、情緒不安定だった」
「それは……いつ頃ですか？」
「四日前だ。もともと感情の起伏が激しい奴だが、あの日はやけに躁状態だった。もっと危険な仕事をやらせろと絡んできたり。今思えば、相当危うい状態だったな」
「四日前……」
夜の繁華街で奏を偶然見かけ、乱交パーティーの話に嫌悪を露わにして別れたのが五日前。ということは、奏の情緒不安定の原因は……
「おい、どうした？ 顔色がよくないぞ」
本多の口調は、心配しているというより事実を指摘しているだけのあっさりとしたものだったが、その方が喬允にはありがたかった。弱々しい声で「大丈夫です…」と答えると、奏のいる病院に車を走らせたのだった。
街の外れにある、個人経営の小さな病院だった。おそらく本多と繋がりのある医者で、今回のように表沙汰にしたくない流血事件が起きた場合、うまく対処してくれるのだろう。
「奏、入るぞ」
返答を待たず扉を開け、本多はずかずかと室内に入っていった。そして、扉の手前で躊躇する喬允には構わず、「具合はどうだ」と訊ねる。左腕から胸まで包帯を巻かれた奏は、白いベッドの上で不機嫌そうに眉根を寄せ、
「死ぬほど退屈。入院なんて大袈裟だろ」
「黙れ。あと２ミリ傷が深かったら腱が切れていた。死ぬほどつらいリハビリが待っていたんだぞ」
奏は鼻先で嗤い、
「リハビリなんてしない。ああいうのは、リハビリ後の生活に希望が持てる人がやるものだ。俺なんて何にも―――」
言葉は途中で消えた。代わりに、濃厚な驚きが奏の唇を震わせる。
「な…んでここにっ……」
扉の影から姿を現した喬允は、黙ってベッドに近づいた。奏は驚きを無理やり消化すると、険しく視線を尖らせ、「何でここにいるんだよ」と否定的な口調で質した。
しかし喬允には手に取るように分かった。その挑むような強い態度は、今にも頽れそうなほど脆い自分を守るための必死の方便に過ぎないと。
「保険証を取りに行ったら、彼が部屋の前にいた。だから私が連れてきた」
奏の問いに対し、本多がさらりと答えた。そして「手続きをしてくる」と言い置くと、喬允を残して部屋を出ていった。
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