＜12＞
まだ接待の途中だったということを思い出したのは、奏の背中が夜の中に沈んでゆくのを見送って、ふっと複雑な溜め息をついた時だった。二次会の店に向かう途中で前を行く林原医師と近田から離れ、そのまま奏を追ってしまったのだ。
すでに、あれから一時間近く経っている。店の場所は分かっているから今から駆け付けることも可能だが、酔っ払い相手に謝罪するよりは、明日になって素面の状態の時にあらためて謝った方がいいだろう。
飲み過ぎて前後不覚になり、気が付けば家に帰っていたということにしてひたすら謝ろうと自分に言い聞かせ、喬允は肩を落として駅に向かったのだった。
「おや？ 君は出水製薬の……」
病棟の外に出たところで、福山医師にばったり出遭った。白衣ではなかったから、帰宅するところなのだろう。喬允は疲労を隠せぬやつれた笑みを浮かべて頭を下げ、
「もうお帰りですか？ これから医局へ伺おうと思っていたのですが」
「ああ、たまにはのんびりとした夜を過ごすのもいい」
「そうですね。いつもお忙しくしていらっしゃいますからね」
そう言って笑みを深める喬允の顔をじっと覗き込んで、
「ずいぶん疲れているみたいだな。何かあったのか？」
「え？ いや、それがその……」
ついさっきまで林原医師と面会して、昨夜の謝罪をしていたのだ。林原医師は案の定ひどく立腹しており、最初は喬允が何を言っても受け入れようとしなかった。
しかし、有名ホテルの最上階にある高級中華料理店のVIP専用個室で、謝罪の意味も含めてもう一度席を設けさせていただきますと言った途端、態度を軟化させた。その後もひたすら謝り続け、どうにか腹の虫を治めてもらったのだった。
もちろん自分に非があるので文句も言えないのだが、喬允はすっかり疲労困憊してしまった。
「実はその……昨夜の接待で……」
酔っ払った挙げ句、接待の途中で帰ってしまったことを福山医師に打ち明けた。すると医師は楽しげに声を弾ませ、
「接待の途中で帰ったMRなんて聞いたことがない。君が初めてだよ」
そう言って大口を開けて笑った。喬允にとっては笑い事ではないのだが、表情の変化に乏しい福山医師が楽しそうに笑っているのを見るのは、嫌な気分ではなかった。
「まあ気にするな。林原君は終わったことをいつまでも根に持つような男ではないから」
「はあ」
気の抜けた返事を返す喬允を苦笑混じりで見返すと、福山医師はぽんと肩を叩いた。
「どうだ、これから付き合わんかね」
「え、えっ？ 私が、ですか？」
「君以外に誰がいるんだ。こんなおじさんと飲むのは気が進まんだろうが」
「とっ、とんでもありません！ ぜひ、ぜひお付き合いさせてください」
声が上ずってしまうのが自分でも分かる。大学病院の外科部長が、自分のようなヒラのMRを誘ってくれるなんて、滅多にあることではない。
「落ち着いて飲める静かな店がいい。騒がしい場所は嫌いでね」
福山医師のリクエストを受けて、喬允は頭の中にあるデータベースを検索する。
「いい店がありますので、ご案内します」
そして緊張しつつも車を呼んだ。
テーブル席に案内するつもりだったが、カウンターの方がいいと言われ端の席に腰を落ち着けた。
「うん、なかなかいい店だ」
福山医師は寛いだ様子でスコッチを注文し、店内を流れるジャズアレンジのバッハに耳を傾けた。時間がゆったりとスウィングしながら過ぎてゆく。
「この前の説明会はいい出来だったな。相当準備しただろう」
「ありがとうございます」
「ただ、二、三気になるところがあるのだが……」
喬允はぴっと背筋を伸ばし、丸椅子を回転させて医師に正面から向かい、
「分かりました。早急に調べて資料を揃えますので」
「うん、そうしてくれ」
喬允はほっと息をついた。ゴールまでの道筋が、ぼんやりとだが見えてきた。しかし、まだまだ油断はならない。丸山の不遜な笑顔が脳裏をちらちらかすめる。
「あ、そういえば相模製薬さんは、説明会を有名な温泉場で開催されるとか……」
何気ない風を装って水を向けたが、喬允の意図など福山医師はお見通しだったのか、淡々とした口調で、
「ああ、あれか。私は行かんよ」
「えっ？ 行かれないのですか？」
「ああ。大勢で温泉でどんちゃん騒ぎなんて、考えただけでぞっとする」
そしてちらと含蓄ある一瞥を向けて、
「安心したかね？」
「え……あ、あの……はい……」
「はは、正直な男だな、君は」
褒められているのか呆れられているのか微妙なラインだったが、ともかく医師の機嫌を損ねることはなかったようだ。喬允は胸を撫で下ろし、グラスに口を付ける。ようやく酒の味が感じられるようになってきた。これまでは緊張のせいで、味覚も嗅覚も麻痺していたようだ。
「相模の丸山君は、熱心なのは認めるが、少々独善的なきらいがあるな」
大きく頷きたいところをぐっとこらえて、喬允は穏当な返事を返した。
「経験からくる自信なんでしょうね。お前は押しが弱い、やり方が地味だといつも上司にどやされている私から見れば、学ぶべきところは大いにあるのですが」
「君には君のやり方、信念があるだろう。学ぶ姿勢は大事だが、人のスタイルを安易に取り入れるのはよくない」
福山医師は年長者が若者を諭すような口調でそう言うと、「仕事の話はここまでにしよう」と言ってにやりと笑った。そして店内をぐるりと見回し、
「ところで、この店の名前は何だね？」
「え、あ、確か……『モンティセリ』だったかと」
「ああ、やっぱり」
医師は満足げに頷き、脇の壁に掛けられた一枚の複製画を指差した。
「モンティセリは画家の名前だよ。ほら、あの絵。彼の代表作『カシスの舟』だ」
太陽の光をいっぱいに浴びて黄金色に輝く帆が美しい作品だった。喬允はそれを眺めながら、
「先生は絵画にも造詣が深いのですね」
「いや、今は見るだけだがね。私は若い頃は……画家になりたかったんだよ」
「それは意外でした。ずっと医者を目指して勉強されていたとばかり」
「まあ、我が家は医者の家系だからね。医学部に入るのが当たり前というか、画家になりたいなんて口が裂けても言えなかった。そんな中、唯一叔父だけは医者にならず、神田に日本画専門の画廊を開いた」
福山医師がこんなプライベートな話までしてくれるとは思わなかった。喬允は接待であることも忘れ、その話に聞き入った。
「叔父が扱っていた作品はどれも素晴らしいものだったが、中でも中村禅山という京都の画家の作品に惹かれてね、予備校に行く傍ら親に黙ってこっそり観に行ったものだよ」
「……自分のやりたいことを貫こうとは考えなかったのですか？」
喬允の問いを、福山医師はゆっくり反芻してから答えを出した。
「やりたいこととやらねばならないことがぶつかった時、私はやはり前者を取るべきだと思う。但しそれは、失敗した時の全責任を自分が負う覚悟ができている場合だ。私にはその覚悟がなかった。だから画家は諦めた。人から言われた通りにしていれば、失敗した場合に責任転嫁できるからな」
自虐的なほどあけすけな言葉に戸惑いを覚えつつも、喬允は自分に言い聞かせるようにぽつりと返した。
「そうですね……理想の追求には覚悟が必要なんだ……」
やりたいこととやらねばならないこと、理想と現実がぶつかって、どちらかを選ばねばならぬ局面に相対することになった時、やはり自分はこれまでのように楽な方へ流されてしまうのだろうか―――
「今はもちろん、この道でよかったと思っている。でもたまに……あの時別の道を選んでいたらどんな人生が待っていただろうかと、ふと考え込んでしまうこともあるけどな」
考え込む喬允を横目で眺めつつ、福山医師は明るい声でそう言って柔らかく微笑んだ。そこには、これまで重ねてきた実績に対する揺るぎない自信が溢れていた。喬允は力ない笑みを返し、
「先生のように、この道でよかったと言える時が来るのか、正直なところ不安があります。本当にいつもいつも迷ってばかりで……」
「分岐点はいたるところにある。いつも間違わずに進める人間なんてひと握りの賢者だけだ。迷いなさい、苦しみなさい。そしてどうしても決められない時は……」
「時は？」
勢い込んで訊ねる喬允に、医師は淡々とした口調で、
「自分の心に聞いてみるといい」
「心……ですか？」
もっと深遠で哲学的な答えを期待していた喬允は、医師の在り来たりな言葉に失望を隠せなかった。医師は苦笑を漏らし、
「本当に君は正直な男だな。心に聞くだなんて、安っぽい言葉だと思うかね？ そうだな、では心を欲望と言い換えてもいい。体裁や周囲の評価を考えず、自分が何を欲しているのか、何を望んでいるのかを見定めてそれに従う」
「欲望……」
何故か奏の顔が脳裏に浮かび、喬允は慌てて打ち消した。何を考えているんだ俺は。欲望という言葉から反射的に奏を思い浮かべるなんて。
喬允は何とか平静を繕ったが、体温の上昇までは誤魔化せなかった。鳩尾の辺りにともった熱が、ゆっくりと全身に浸透してゆく。じんわりと汗ばみ始めた額をそっと拭うと、身体の火照りをアルコールのせいにするためグラスの中身を一気に流し込んだ。
「ともかく、君はまだ若いんだ。上司の指示に耳を傾けることも必要だが、信念や理想を捨てるには早いと思うぞ」
「あ……ありがとうございます……」
「いやいや、礼を言われるようなことではないがね」
しかし喬允は分かっていた。福山医師は婉曲にだが“君は君のやり方を貫きなさい”とアドバイスしてくれたのだ。
それからは、グラスを傾けつつ互いの趣味の話などをして、あっという間に時間が過ぎていった。店を出て車を呼び、医師を自宅まで送り届けた喬允は、座席のシートに身体を投げ出して深い深い溜め息をついた。
何だかまだ信じられない。あの福山医師と何時間も親密に酒を飲んで話していたなんて。しかも、遠回しの励ましまでもらってしまった。
「これも……奏のお陰かもしれないな」
昨夜、奏を追い掛けたせいで林原医師の接待をすっぽかして怒らせてしまったが、そのエピソードが福山医師の興味を引き、こうして向こうから誘ってもらうことができた。
半ば諦めていた娘との再会、そして淡い絆。確実に自分の周囲で変化が起き始めている。それを奏の存在と切り離して考えることは到底できなかった。
『好きな人には幸せになってもらいたいんだ』――そう言って優しく微笑んだ奏。『喬兄、好きだよ』と真直ぐな告白を捧げてくれた奏。今にも崩れてしまいそうな脆さを険しい眼差しで隠し、『もう二度と逢わない』と叩き付けた奏―――
「運転手さん、すみません。ちょっと行き先を変えてもらえますか？」
考えて結論を出すより先に、口が勝手に動いていた。今逢いに行ってどうするんだ、何を話すんだと理性が囁く。もっと冷静になれと。しかし喬允はそれに耳を貸さず、湧き上がる衝動に従った。奏に逢いたいという衝動に。
いつだったか、奏が言った言葉が思い出される。愛は生々しい欲望、理性が制御できる範疇を超えた衝動なんだよ―――
「ではこれが……これが愛なのか？ まさか……」
答えの出ない自問を悶々と繰り返しているうちに、車は見覚えのある雑居ビルの前に留まった。
喬允は鼓動が速まるのを痛いほど意識しつつ、エントランスを抜けてエレベーターに乗った。そして奏の部屋の前に立ち、ドアフォンを鳴らした。しかし、
「………いないのか」
全く反応はなく、扉の向こうに人のいる気配もない。喬允は二割の安堵と八割の落胆が入り混じった溜め息をついて、扉に背を向けたのだった。
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