＜11＞
『パパぁ、そらみだよ。これからおしごと？』
朝、そろそろ家を出ようかという頃、宙美から電話がかかってきた。宙美曰く、この時間は『ママのおけしょうのじかん』で、『いっしょうけんめいお顔をかいてるからきづかれない』そうだ。
「ああ。でも大丈夫だよ」
喬允は優しく応じて、ちらと時計を見た。今日はまず問屋回りをする予定で、特別なアポも入っていないから、多少出る時間が遅れても構わなかった。
宙美は嬉しそうに声を弾ませて、幼稚園に野良猫が迷い込んだ話や友だちの間で流行してるダンスの話をした。そして最後に、ほんの少し声色を変えて、
『パパ、あのかっこいいおにいちゃんはげんき？』
「え？ あ、ああ。最近逢ってないんだよ。仕事が忙しいみたいだな」
『そっかあ……』
宙美はしごく残念そうに呟いて、大人びた溜め息をついた。喬允は少し複雑な感情を持て余しつつ、
「宙美は、あのおにいちゃんが好きなのか？」
『うん！ すごくかっこいいし、わらったお顔がきれいだし、やさしかったし。そらみ、またあいたいなあ』
「俺も……逢いたいよ……」
思わず口をついて出た呟きに、喬允は激しく狼狽した。その慌てぶりが電話越しに伝わったのか、宙美は怪訝そうに『パパ？』と呼びかける。
「あ、いや、何でもないよ、ごめんごめん。それじゃ、パパはそろそろお仕事に行かないと。また電話してきていいからな」
『うん、またね』
明るい声で言い置いて、宙美は電話を切った。
「またね、か……」
少し前までは、娘とこんな風に楽しげな会話が交わせる日が来るとは夢にも思っていなかった。この温かな絆のきっかけを与えてくれた奏に対し、あらためて感謝の念が湧き上がる。
しかし、その奏との連絡が途絶えてもう一カ月だった。ビルのエントランスで別れて以来、電話もメールもない。もちろん逢う機会もない。
喬允の方から何度か電話をしようとしたのだが、いつも直前で気後れしてやめてしまう。着信拒否されるかもしれない、繋がったとしても何を話していいのか分からないと悶々と考え込んだ挙げ句、携帯を閉じてしまうのだ。
そんな自分の気弱さを棚に上げて、どうして奏は連絡をくれないのかとつい責めたくなってしまう。しかし、すぐに思い直す。二人の間に線を引いて、彼の想いを拒絶したのは自分の方だ。
奏の求めるものを何ひとつ差し出すことができないのに、連絡をくれないと恨みがましいことを言うのはお門違いというものだ。でも―――
「また遊びに来るって言ったくせに……」
奏が初めてこの部屋に来た日、帰り際に『また来るから』と言った時の眩い笑顔が思い出される。喬允はそれを努めて脳裏から払い、肩を落として仕事に向かったのだった。
「あとは薬審の結果待ちですが、ドクターのゴーサインが出たのですから100パーセント採用決定でしょうなあ。本当にありがとうございます」
近田は大仰な抑揚をつけてそう言うと、グラスを両手で捧げ持つようにして深々と頭を下げた。喬允もそれに合わせて一礼すると、林原医師はすでに酩酊状態なのか赤い顔をして手をひらひらさせ、
「もうやめなさい。仕事の話はここまでだ。今日は飲もう飲もう」
「はっ、ではお相伴にあずかります」
近田は恭しく言葉を返して、グラスの中身を一気にあおった。それを見た林原医師は嬉しそうに「ほっ、ほ」と笑い、自分も同じように飲み干した。
その様子を一分の隙もない笑顔で眺めながら、喬允は腹の底で毒づいた。まるで、近田課長の手柄みたいだなと。
今日の接待は、新薬の採用許可を出してくれた林原医師を招いての、いわば“お祝い接待”だった。
新薬採用のおおまかな流れは、まず薬局長のPR許可を得てから特定の医師に交渉し、許可された場合薬事審議会（薬審）に申請されて採用が決定する。
林原医師への交渉を続けていたのは他ならぬ喬允で、福山医師への『セフィロゾール』売り込みと同時進行で力を入れていたのだ。
近田は上司として今日のお祝い接待に駆け付けただけ。なのにすっかり自分の手柄気取りで、喬允になど見向きもせずひたすら林原医師の話に相槌を打っている。
それでも、近田がいてくれて助かっているのも事実だった。酒に強くない喬允が、酒豪で有名な林原医師のペースに付いていくのは不可能。自分の代わりに近田が飲んでくれれば、明日酷い二日酔いに苦しまずに済むに違いない。
喬允は大きな仕事を達成した後の束の間の充実感に酔いながら、ちびちびとグラスを傾けていた。しかし、
「何だね、君。私の前でそんなしみったれた飲み方をするんじゃない」
グラスの中身が一向に減らないのを見咎められ、喬允は仕方なく（もちろん外見はにこやかに）一気に流し込んだ。それをみた医師は「いいぞ、いいぞ」と嬉しそうにはしゃぎ、自分のグラスに手酌で注ぐ。
まるで体育会系サークルの飲み会だったが、聞けば林原医師は学生時代、ラグビーをやっていたということだった。
ハイペースを維持したまま体育会系な接待は続き、取り敢えず一次会はお開きになった。とはいえこれで終わるはずもなく、当然二次会へ雪崩れ込む。
喬允もかなり酔っていたが、二次会の店も事前に予約してあったから特に問題はなかった。
千鳥足とまではいかないが、明らかに酔っ払いの歩調でふらつきつつ林原医師と近田の後に続く。まだ週の半ばにもかかわらず、夜の繁華街は昼間以上の人出で混雑していた。
喬允はふわふわと辺りを見回し、この中の果たして何割が本当に楽しい時間を過ごしているのだろうかと、酔いも冷めそうなほど寒々とした考えをくゆらせた。その時、
「奏……っ」
たくさんの虚ろな笑顔が交錯する視界が、一瞬のっぺりとしたモノトーンに変じた。その書き割りのような背景から、奏の横顔が浮かび上がる。
それは完璧な曲線と美しい陰翳の集合体として、アルコールと繁華街の膿んだ空気でふやけた喬允の網膜に刻まれた。
「奏……」
喬允はその後をふらふらと追い掛ける。奏は目的地が決まっているのか、複雑な人の波間を縫うようにしてさくさくと歩いていく。喬允は時折見失いそうになりながらも何とかその後を追い、気が付けばメインの大通りから外れた薄暗い脇道に入っていた。
看板らしきものは出ているが、バーなのかカフェなのかライブハウスなのかよく分からない小さな店が立ち並ぶ狭い通りは、喬允の目には悪夢めいた異世界のごとく映った。いつもの道からほんの少し逸れるだけで、全く知らない世界に迷い込んでしまうのだ。
喬允は軽い眩暈を覚えつつ、それを酩酊のせいにして奏の背中を追った。
やがて奏は、通りの最も奥まった場所にある店の前で立ち止まった。ここに入るつもりなのだろう。喬允は素早く駆け寄って、奏の腕を掴んだ。
「喬兄……っ」
奏は驚きを隠さず、ドアを半分開けたまま固まる。それは喬允も同じで、何の考えもない咄嗟の行動だったから、どうしてよいか分からず奏を見つめるだけだった。
「……どうしたんだよ、いきなり。驚くじゃないか」
先に反応を返したのは奏だった。視線を外して、愛想のない声で質す。対して喬允は「あ、ああ」と頼りない返事をして、
「偶然、見かけたから。その……元気か？」
奏は俯いたまま、「お陰さまで。元気だよ」と皮肉っぽく返す。そして長い睫毛の奥からちらと見上げ、
「こんなとこにいたら邪魔になる。取り敢えず中に入ろう」
そう言ってさっさと店内に入っていった。喬允もその後に続くしかなかった。
店内は、想像以上に広かった。趣味のいいインテリアに落ち着いた間接照明が、寛ぎの空間を演出している。いかにも女性が好みそうな店だが、ざっと見渡す限り女性客の姿はなかった。
青年から初老の男性まで年齢には幅があるものの、全員が男。顔を寄せ合って親密に会話していたが、奏と喬允が姿を現すと一斉に視線が飛んできた。
喬允は思わず身構えたが、奏は慣れているのか平然とカウンターに向かい、丸椅子に腰を下ろした。そしていかにもマスターといった髭のバーテンに軽く手を挙げ、
「みんなもう集まってる？」
「ああ。あとは奏待ちだ」
「ふ…ん、別に始めてても構わないのに」
「そう言うな。女王様のご到着をみんな今か今かと待ちかねてるぞ」
「何だよ、女王様って」
不愉快そうに眉根を寄せる奏に、バーテンは肩を竦めてみせた。
「女王様じゃなかったら、ファム・ファタルだ。男を狂わす＜宿命の女＞」
「阿呆くさ」
ここでようやく、奏の隣にいる喬允に気付いたバーテンは、営業用の笑顔を向けて、
「で、こちらの方は？ 奏のお連れさん？」
「いや、ただの迷子」
奏の言葉にほんの少し自尊心を傷付けられた喬允は、努めて平然と「奏の友人です」と返した。
すると、その会話に聞き耳を立てていた客二人が背後からすっと近寄り、喬允の両脇に立って見定めるような粘ついた視線を送った。そして初対面とは思えぬほどなれなれしい仕草で喬允の肩や腕に触れ、
「へえ、お兄さん奏の連れなんだ。じゃあ例のパーティーにも参加するんだね」
「ぱっと見は地味だけど、よく見たらかっこいいね。それに、身体もがっしりしててなんか色っぽい―――」
二人の意味深な言動は、奏の荒々しい行動によって断ち切られた。無言のまま立ち上がり、喬允の肩に置かれた手をぎりぎりと掴んで引き剥がし、
「……気安く触んな」
どろりとした感情の澱で重くたわむ声で威嚇する。俯き加減のためその表情は分からないが、二人の男はもちろん、傍にいる喬允にも皮膚が灼けるような怒気が感じられた。
「なっ、なんだよ、俺たちは別に……」
二人は慌てて飛び退き、目を泳がせて釈明の言葉を探す。すると奏は俯いたままくくっと喉を鳴らして肩を震わせ、
「冗談だよ。なにびびってんだよ」
「あ、あはは、なんだ、びっくりさせんなよ……」
二人はあからさまにほっとした様子で乾いた笑いを漏らしたが、バーテンにテーブルへ戻るよう目配せされて、そそくさと帰っていった。奏はそれを冷ややかに見送ると、喬允の腕をそっと取り、
「マスター、悪いけどちょっと遅れるって言っといてくれ。俺はこのでかい迷子を送ってくるから」
「ああ、分かったよ」
そして戸惑う喬允を有無を言わさず引っ張ると、店を出た。
「奏、俺は大丈夫だ。一人で帰れるから」
必死に言い募る喬允の方を見ようともせず、奏は「駄目だ」とあっさり一蹴する。
「さすがに気付いてると思うけど、この界隈はいわゆるゲイバーが多い。喬兄みたいな警戒心ゼロのノンケがふらふら歩いてたら、何されるか分からない。最近は、ノンケの男を食うのが趣味、って公言してるとんでもない輩もいるから」
「俺だって男だ。大人しくされるがままになるはずが―――」
「週に五日スポーツジムに通って鍛えてるような男三人がかりで押さえ付けられても？」
「う……それは自信ないな。特に今は酔ってるし」
「自覚してるってことは、酔いが浅いってことだな。ほら、もっと俺の方に寄って。今だけは恋人同士の振りをしてくれ。……嫌だろうけど」
喬允は言われた通り、腕が触れ合うほど近づいた。そしてぽつりと、
「嫌じゃないさ。お前の恋人に悪いなとは思うけど」
「別にどうでもいいよ、そんなの」
投げ遺りな口調に照れ隠しではない本音を感じた喬允は、思わず足を止め、
「恋人と……うまくいってないのか？」
「なんでそんなこと聞くんだよ」
「なんでって……そりゃお前には幸せになってもらいたい……」
喬允は途中で口を閉ざした。自分が口を挟むようなことではないと察したからだ。苦い溜め息をついて、無言のまま再び歩き出す。気詰まりな空気に耐えられず、喬允は努めて明るい声で、
「あ、そういやさっきの店でパーティーやるのか？ 俺もちょっと顔出したかったな」
すると奏は顔を歪め、「何言ってんだよ」と強張った声で返す。
「いや、だってお前の友だちが集まるんだろ？ 簡単に挨拶して、これからも奏をよろしくって言うくらいは―――」
喬允は続く言葉を呑み込んだ。奏が突然笑い出したからだ。
「奏？ 何が可笑しいんだ」
「可笑しいよ、ちょっと顔出すってさ。喬兄、これから俺が参加するのは、いわゆる乱交パーティーだよ」
「乱交……」
「そう。あの店の二階で気の合う仲間が集まって、酒飲んで薬で飛んで、ヤリまくる。男同士ってどっちの役目もできるから、二倍楽しいっていうか二倍気持ちいいっていうか。言ってる意味分かるよな？ あ、言っとくけど違法薬物は使ってないから。あと、みんなHIVは陰性だ。検査済みの信用できるヤツしか呼ばない―――」
笑いを引きずった妙に明るい声で滔々と説明する奏だったが、いきなり腕を強く掴まれて低く呻いた。
「なんだよ、喬兄、いきなり」
「お前っ……何やってんだ。恋人がいるんだろう？！」
奏はすぐには応じず、「痛い」と言って喬允の手を振り払い、
「だから何だよ。恋人がいたら、他の男とヤっちゃいけないのか？」
「当たり前だ！！ そんな―――」
「大声出さないでくれよ。それと、喬兄の価値観を押し付けるのもやめてくれ。到底分からないだろうけど、ゲイってのは世間の誤解や軽蔑、差別にさらされてけっこうなストレスを抱えているんだ。たまにこういうことで発散しないとやってられない」
喬允は唇を噛み締め、奏の言葉を何とか理解しようと努めた。しかし呑み込もうとしても喉に引っ掛かって、むかむかとした吐き気とともに戻ってきてしまう。
「お前は……何とも思わないのか？ そんなことをして……」
心神の消耗が感じられる弱々しい声で質す喬允に、奏は肩を竦め、
「別に。恋人ったって結婚するわけじゃないし。そもそも男同士じゃ結婚できないし。気持ちよければいい。そういう考え方って最低だと思う？」
軽薄な問いに、喬允は重々しく答えた。
「ああ、最低だ」
喬允の隣で、奏の身体がびくっと強張る。
「そう、だよな……ははっ……」
そしてぞっとするほど自虐的な笑みを浮かべると、前方を指差した。
「ここまで来ればもう大丈夫。あれが駅前の大通りだ。この先は、喬兄みたいなまともな人間が暮らしてる正常な世界。俺は、最低最悪な病んだ世界に戻るよ。それじゃ」
「奏っ……」
喬允が何か答える間もなく、奏は身を翻して闇の世界に融けていった。
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