＜10＞
「喬兄、こっち向いて。俺を……見て」
甘い媚香を含んだ懇願に抗えず、喬允はそろそろと視線を戻す。今や喬允にとって、奏の美しさは羨望や鑑賞の対象ではなく、禁断の世界に誘惑する主体となった。これまでのように、無邪気に見つめることはもはやできない。
「いきなり襲い掛かったりしないから安心していいよ」
喬允の緊張を察したのか、ことさらおどけた口調でそう言って微笑む奏。その思い遣りに、喬允の心は切なく軋んだ。
「また喬兄に逢えて、本当に嬉しかった。六年前あんな別れ方をしたのに、『久しぶりだな』って言って屈託ない笑顔を向けてくれて、どれほど救われたか分からない」
「俺も……お前に逢えて嬉しかったよ」
喬允の言葉が眩しかったのか、奏はふっと目を細めて、
「ありがと、喬兄。………好きだよ」
その瞬間、喬允の心に生じたのは戸惑いでも嫌悪でもない、純粋な感動だった。こんな想いのこもった真摯な告白を捧げられたのは生まれて初めてで、胸の奥が熱く騒ぐ。さらに感情の熱は全身を巡り、喬允にこれまで感じたことのない昂揚をもたらした。
しかしその熱を脅威とみなした理性が歯止めをかける。だからといって受け入れることなどできるはずないだろう？ と。喬允はそんな理性の囁きを頭の隅でぼんやり反芻しつつ、婉曲な拒絶の言葉を返した。
「俺は……ゲイじゃない」
すると奏はちらと肩をすくめ、
「分かってる、そんなの。申し訳なさそうに言うことない。ま、そういうとこが喬兄らしんだけどな」
そう言って、純白の輝きを放つ雪が灰色に霞んでしまうほど美しく微笑んだ。その笑みが放つ磁力に引き寄せられ、喬允が思わず手を伸ばそうとした時、それを察知したかのように強い口調で、奏はぴしゃりと言い置いた。
「喬兄とはもう逢わない」
二人の間に漂う甘い馴れ合いの空気を断ち切る拒絶の言葉。先刻、喬允が返したものよりずっと固い意志が感じられた。喬允は狼狽を隠せず、慌てて繋ぎ留めようとする。
「これからも親しい友人として付き合うことはできないのか」
「それはできない。俺は喬兄とキスしたい、セックスしたいって思ってるんだよ。そんな男と友人になれるのか？」
「なれる」
深く考えたら駄目だと分かっていた喬允は、ただ勢いだけで即答を返した。しかしそんな喬允の思惑は奏に筒抜けだったようで、微かな皮肉笑いがその唇をかすめた。そして奏は小さく首を振り、
「俺は無理だ。恋人が駄目ならお友だち、なんて。それが可能ならもっと早くから割り切って付き合ってるさ。
この前会った時言っただろ？ 愛は生々しい欲望。理性が制御できる範疇をはみ出た衝動だと。俺が学生のころ喬兄と幼馴染みという穏当な関係を維持してこれたのは、ひとえに俺の強靱な意志と喬兄の鈍感さのお陰なんだよ」
「……ずいぶんな言われようだな」
「でも事実だから。俺は必死だった。幼馴染みという唯一の関係性を失わないよう、欲望を抑え付けて穏当に振る舞った。ゼロにならなければいい、たとえ僅かでも喬兄の心の中に俺の居場所があれば、俺が一番でなくてもいいと自分に言い聞かせて。でも、」
いったん言葉を切り、胸奥に凝る熱の塊をそっと吐き出すと、吐息が白い綿毛のようにふわっと広がった。それが雪の中に消えると同時に、奏は再び口を開いた。
「もう無理だ。さっきキスをして分かった。あの時感じた甘美な震えは、身体が喬兄との触れ合いを欲している証拠だ。
あのキスだって、誤魔化そうと思えばできたかもしれない。ちょっと驚かそうと思って、なんて言えば、喬兄も笑って納得しただろうし。でも、もっとキスしたいという己の欲求を誤魔化すことは……できない。だから、これで終わりにしなくてはならないんだ」
伝えるべきことを全て言葉にした奏は、去り行く喬允の背中を見たくないのか静かに目を伏せた。いや、それは奏の気遣いだったのかもしれない。喬允の罪悪感が少しでも軽くなるように、自分が目を伏せている間に去ってくれ、と。
しかし喬允は去るどころか、雪の中で項垂れる奏に向かって歩を進めた。何をするつもりなのか、何を言うつもりなのか自分でも分からぬまま。そして奏の真正面に立つと、しんなりたわんだ睫毛の上に雪の小さな結晶が舞い降りるのが目に入った。
その儚くも繊細な美に心打たれ、喬允は今度こそ手を伸ばして奏に触れた。指先がまぶたをかすめる程度の、愛撫とも呼べないほどの接触だったが、奏は弾かれたようにぴくんと身体を震わせた。
ああ、そうか、そうだったのか。喬允は声に出さず納得する。触れるといつも過敏な反応を示していたのは、驚きのせいではなかったのだ、と。
「喬兄……もう行ってくれ。俺の方から去るべきなんだろうけど、さすがにつらい」
消耗を隠すことができないのか、奏は弱々しい声で哀願するように訴えた。奏の想いに応えられないのなら、ここで背中を向けて去るのが真の優しさなのだろう。曖昧な態度や言葉は、奏を苦しめるだけだ。それは喬允にも分かっていた。
優しさには強さに由来するものと弱さに由来するものがあり、自分がこれまで人に見せてきた優しさはほとんどが弱さを土壌にしたものであることを、喬允は自覚していた。そして、その優しさが時に人を傷つけることがあるということも。しかし、
「奏、俺は……」
六年ぶりに復活した絆はあまりに心地よく、自分がどれほど心と心の繋がりを欲していたか今さらながらに思い知らされた。それを失ってまた孤独に逆戻りするくらいなら……
「俺は離れたくない。奏、お前が俺とキスしたいと言うのなら……」
奏の身体が強張るのが分かった。そろそろと顔を上げ、半信半疑の眼差しで喬允を見つめる。
「嘘、だろ？ 喬兄……」
「嘘じゃない」
ずっと誰かを求めていた。自分を心から愛し理解してくれる存在を。妻がそうなってくれるのではないかという期待は、すぐに潰えた。自分が彼女の視界に入ることすら稀だったのだから。
でも奏なら、奏ならきっと―――
「奏……」
互いの熱い吐息がかかり、凍えた唇が今にも融け合おうとしたその時、
「ママぁ、雪いっぱいふってるね」
「ほらほら、危ないから走っちゃだめよ」
「あした、雪だるまつくれるかなあ」
「よぉし、パパがでっかいの作ってやるからな」
楽しげな会話とともに、公園の傍を幼い子供を連れた家族が通った。その瞬間、喬允は両手で奏をどんと突き飛ばした。
それは、断固たる拒絶以外の何ものでもなかった。硬い音を立てて、二人の間に亀裂が走る。
「それが喬兄の本心なんだろ？」
静かな怒りを込めて、厳然と問う奏。
「違う、俺は―――」
慌てて釈明しようとする喬允を、奏は雪も温かく感じるほど冴えた眼差しで見返し、すっと手を伸ばして去ってゆく親子連れを指差した。
「あれが正常な世界だ。俺はあの世界では生きられない」
「それは分かってる」
「分かってない。喬兄はただ、情とか空気に流されて分かってる“ふり”をしているだけだ」
奏はぴしゃりと言い置くと、背中を向けて歩き出した。
「ま、待てっ、奏！」
声を張り上げて追い掛ける喬允を振り返ろうともせず、奏は歩みを速める。喬允は走って追い付き、肩に手を掛けて揺さぶった。
「俺の話を聞け！」
「話すことなんてない。帰る。そしてもう二度と逢わない」
「帰るってどこにだ」
「自分の家に決まってるだろ」
吐き捨てるように答えると、肩に置かれた喬允の手を払って大股で歩く。それからは喬允が何を言っても無言ではね返され、取り付く島もなかった。
それでも喬允は奏の強張った背中を追い続け、見たことのある雑居ビルの前まで来た。すると奏はぴたりと足を止め、背中を向けたまま、
「ここまで来て、どうするつもりだよ」
「部屋に上がらせてくれ。もう一度話し合おう」
「何時間話したって平行線のままだ。俺の道と喬兄の道が交わることはない」
冷ややかに断言する奏に、喬允はカッとなって叫んだ。
「なんで決め付けるんだ！ 俺はっ……」
しかし怒りはすぐ驚きと戸惑いに変わった。奏がいきなり抱き着いてきたのだ。
「か、奏……」
「この道は通学路だから、今の時間は学校帰りの子供たちが通るよ。それに、買い物帰りの主婦も。誰に見られたって、俺は全然平気だけどね。さ、どうする？ せっかく追い掛けてくれたんだから、さっきの続きしようか」
ちろと唇を舐めて嫣然と微笑む奏は、禁断の果実を差し出して頽廃の園に誘う蛇そのものだった。挑むように喬允を真直ぐ見つめたまま、ゆっくり顔を近づけてくる。しかし、
「やめろ、奏。こんなところで……」
辺りを憚るような喬允の拒絶を受けて、奏は自ら抱擁を解いた。そしてさっきの仕返しとばかりに喬允の胸を突き飛ばし、ビルのエントランスに駆け込む。喬允も後に続いたが、ぴたりと足を止めた。奏が、見知らぬ男と抱き合っていたからだ。
「奏、そいつは……」
髪を綺麗に後ろに撫で付け、グレーのロングコートを羽織った長身の男は、奏の身体を抱いたまま喬允の顔に視線を向けた。
薄い灰色の瞳は、あらゆる感情の揺らぎを拒絶してぞっとするほど凪いでいる。彼の周囲の空気は張り詰めて、そこだけ空気の粒子が整列しているかのような印象を受けた。
その磨き抜かれたナイフのような剣呑な存在感に圧倒されながらも、喬允は真直ぐ見返し、
「あなたは、奏のお知り合いですか？」
男は微かに眉根を寄せ、
「私は―――」
「恋人だ。恋人の本多さん」
奏は強い口調で遮り、その証立てをするように本多の唇に吸い付いた。
突然の口づけに本多は狼狽も困惑も見せず、差し込まれた奏の舌に自ら舌を絡め、じゅるっと音を立てて吸い上げる。そして濃厚に混ざり合った唾液を見せつけるように、ゆっくりと唇を離した。
その全てを見届けた喬允は、何かが抜け落ちたかのようにすとんと肩を落とした。そして深く息を吐き、
「そうか……そりゃそうだよな。お前みたいな綺麗な男が、放っておかれるはずないもんな。恋人がいて当たり前だ」
喬允は自分に言い聞かせるようにそう言うと、本多に向かって深く頭を下げ、
「本多さん、と仰いましたね。俺は奏の……古くからの友人です。どうか、奏のことをよろしくお願いします。恋人のあなたにこんなこと言うのも変ですが、ちょっと無鉄砲なところはあるけどすごくいいヤツなんです。だから、幸せにしてやってください」
「……ああ」
素っ気ない返答だったが、喬允は信じた。そして、唇を噛み締め横を向いたままの奏に近づき、両手を広げてすっぽり抱き締めた。
腕の中で、奏が驚きに息を呑むのが伝わってくる。喬允は耳元に口を寄せ、
「奏、さっきは悪かった。お前が求めているのが何なのか、ちゃんと分かっていなかった。俺にできるのは……ここまでだ」
そう、自分に何がしてやれるのかきちんと考えぬまま、奏の捧げてくれる愛に飛びつこうとしていたのだ。
しかし今、二人の抱擁を間近に見て分かった。ここは自分のいる場所ではない。どちらが正常でどちらが異常だなんて言うつもりはない。ただ、自分がこれまで生きてきた世界ではないということは確かだった。
喬允は抱擁の腕を解くと、「色々ありがとな」と心からの感謝を告げてビルを後にした。張り詰めた静寂がその場を支配したが、それを破ったのは普段と変わらぬ本多の無機質な声だった。
「奏、仕事だ」
「……分かってる」
「私はあんな茶番に加担するために来たんじゃない」
「分かってる！」
奏はヒステリックに怒鳴ると、感情の暴威を抑えるように拳を震わせた。やがてかくんと肩を落とし、
「仕事……今すぐじゃなきゃ駄目なのか？」
「どういうことだ？」
奏はくくっと陰気な笑いを漏らし、
「身構えることないよ。ただ、あんたにめちゃくちゃにして欲しいだけ。どう？」
本多は片方の眉を僅かに吊り上げて、「ふむ」とうなり、
「なら、あと三人ほど呼ぶが、どうだ？」
「いいよ、三人でも五人でも十人でも。どうせ途中で意識飛ぶんだから、何人でも同じだ」
まるで他人事のようにさらりと答えると、奏はさっきまで喬允がいた空間を避けて奥に進み、エレベーターに乗り込んだのだった。
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