独桜―ひとりざくら―
16話
ホテルのロビーでコーヒー片手に経済新聞を広げている本多は、どこからどう見てもエリートビジネスマンだった。
しかしそんな彼に悠然と近づく男を見た周囲の人間は、みな眉をひそめ目を逸らした。絶対に関わってはいけない類いの人種であると、多少なりとも社会的経験を積んだ者なら直感的に分かるのだろう。
「待たせたな」
軽い調子でそう言って向かいにどさりと腰を落とす男に、本多は「いいえ。一時間も経っていません」と律儀に返した。その男、龍崎はくくっと喉の奥で笑い、
「物分りのいい、且つ肝の据わった相手だと交渉も早く進む。あのMR、見かけほどお上品じゃなさそうだ。もしかしたら、そこそこ修羅場を経験しているかもしれねえ」
「ということは、うまくいったのですね？」
「まあな。お前が情報屋から入手したデータリストをマスコミに流すことはしない。加えて、万が一他の組織が嗅ぎつけた場合はうちが前面に出て話をつける。その見返りとして、今週末までに三千万」
「大胆に行きましたね。その条件をあのMRは呑んだと？」
「ああ。金額を告げられても案外冷静だったぞ。覚悟はしていたんだろう。貯金と多少の借金で何とかなると言ってたな」
上機嫌の龍崎に、本多は静かに頷いた。
「職と社会的信用を失うと考えれば、確かに高くはありませんね」
「そういうことだ。まあ、三島サンとはこれからも長い付き合いになるだろうがな。一度恐喝に屈した人間の行き着く先は生き地獄だ」
龍崎はまるで他人事のようにそう言って、感情の読み取れない冷たい蛇の目を本多に据えて嗤った。
喬允は、黒いアタッシュケースをじっと見つめていた。いよいよ明日、これに“金”を入れて龍崎に引き渡す。それから後のことはどうなるか分からない。向こうの出方次第だから考えても仕方ないと割り切って、ある種無心の状態で臨むのが最善なのだろう。
危ない橋を渡っているという自覚は十二分にあった。目論見が失敗し追い詰められた人間が突発的に取る行動など、きっとロクなものではない。
まさかカタギ相手に銃を突きつけたりはしないだろうが、逆上して何を仕出かすか分からない獣の凶暴性を持つ男だということは、本多の話から何となく想像はついている。
つまり、刹那的で、破滅型。なるほど奏と波長が合うのも分からなくはないが、それはそもそも自分が奏をそういう精神状態に追い込んでしまったからに他ならない。
そこから引っ張り出すことで、暴力と目先の快楽を行動原理とする破滅的な生き方の澱を拭い去ることができるはずだ。もう一度、未来を見据えて今を積み重ねてゆくことができるはずだ。
「奏、今度は俺がお前を追いかける番だ。絶対に取り戻してやるからな。そして二度と離さない」
喬允は、今はまだ遠くにいる奏に誓いを立てると、アタッシュケースの蓋を静かに閉めた。
「そろそろ出るか。本多、お前は事務所で待機してろ」
龍崎の指示は、本多の想定内だった。おそらく彼は、三島喬允から受け取った三千万をそのまま上部組織の事務所へ運ぶつもりに違いない。本多が一緒にいると何かと都合が悪い。
「まさか、一人で行くつもりですか？」
本多は一応驚いた風を装った。しかし龍崎はちらと肩をすくめ、
「一人じゃねえ。奏を連れて行く」
これは想定外だった。今度は正直に驚きを露わにする。眉をひそめ、
「奏を現場に同行させると？ それは色々まずいのでは」
「いや。今後のことを考えれば、あいつも場数を踏んでおいて損はねえ。それにあの容姿なら、相手サンに余計な警戒心を抱かせずに済む上、万が一何かあった場合は十分戦力になる。一石二鳥、いや三鳥だな」
「……なるほど。分かりました」
これ以上反論すれば怪しまれる。本多はおとなしく引き下がった。しかし、このまま奏を行かせるのはあまりに危険だった。本多は素早く頭を巡らせ、
「では、奏を呼んできます。ついでに、取引現場での心得を二、三吹き込んでおきます。デカい仕事ですからね。どうもあいつは危なっかしくてしょうがない」
「はは。お手柔らかにな」
龍崎は別段怪しむこともなく、奏を呼びに行かせた。
「奏、私だ。龍崎さんが呼んでるぞ。仕事だ」
ソファにだらりと横たわっていた奏は、億劫そうに起き上がって大きく伸びをした。
「またか。ったく、人使いが荒いな」
そしてぶつぶつ言いながら上着を羽織り、本多の横をすり抜けようとする。が、腕を強く掴まれ、強制的に立ち止まらされた。
「な、なんだよ」
「よく聞け、奏。今日の取引相手はあの男だ」
その瞬間、自堕落に濁っていた奏の双眸が鋭い光を宿した。“あの男”が誰だか、瞬時に察したようだ。それでも信じられないのか、震える声で質す。
「あの男って……誰だよ」
「出水製薬MR、三島喬允だ。詳しい事情を説明している時間はないが、あの男は今日、お前を取り戻しに来る」
「う、嘘だ。だって喬兄は家族のところに戻って──」
「いいや。あの男は家族を捨ててお前を選んだ。私が言うのだから間違いない」
断言する本多を、奏は瞬きも忘れ呆然と見返す。驚きの大きさを示すように、虹彩がぎりぎりと絞られ点に収斂した。言葉を発しようと唇が動いたが何も出ず、二度三度と荒い呼吸を繰り返してようやく、今にも消え入りそうなあえかな声で、
「何であんたがそんなことを……」
「力を貸して欲しいと直接頼まれた」
「あんたが人助けに奔走するとは思えない」
「確かに。ただの人助けに興味はない。こちらにもメリットがある方法を取らせてもらった。さっきも言ったが、詳しく説明している時間はない。とにかく、取引相手と旧知の仲だと龍崎さんに知られないよう細心の注意を払え。もしバレたら、お前の大事な男が決死の覚悟で実行した計画が台無しになる。分かったな」
本多は早口で告げると、掴んでいた腕を放して「行くぞ」と促した。奏はまだ信じられないようだったが、これ以上龍崎を待たせるのは得策ではない。疑り深い男だから、二人でこそこそ密談していると怪しまれるおそれがある。
「ま、待ってくれよ本多さん。俺はどうしたらいいんだ」
どんな修羅場も薄笑いで流してきた奏が、迷子のようにおろおろしている。本多は溜め息をつき、
「現場では下手に口を出さず、いつものようにふてぶてしい態度で傍観してろ。いいな？」
真剣な表情で何度も頷き、すがるように本多を見上げる奏は、ひどく幼く脆弱に見えた。
まるで、夢の中にいるようだった。感覚に半透明の紗がかかったようで、すっかり座り慣れた革張りのシートも、窓の外を流れる景色も、隣でふんぞり返っている男も現実感に乏しい。
もしかしたら、と思う。もしかしたら最前に聞いた本多の話は全て、自分の狂気が生み出した妄想、あるいは白昼夢で、まだ夢は続いているのかもしれない。
だいたい、喬允が家族を捨てたなんて、自分を取り戻しに来るなんてそんなことあるはずがない。期待や可能性が頭をかすめたことすらなかった。
「おい、奏。どうしたんだ、ぼーっとして」
「え？ あ、ああ。さっきまで寝てたから。まだ頭が覚醒してない」
「しょうがねえな。着くまでには目ぇ覚ましとけよ。ま、お前の出番はないだろうがな。今日の相手はしごく物分りのいい男だ。今さらイチャモンつけるようなバカじゃねえ」
龍崎は上機嫌だったが、それがまた不気味だった。一体何の取引なのか。まさか喬允が違法薬物や銃器の密売に手を染めるわけはないだろうが、ならばこの龍崎を動かすほどのネタは何なのか。
それに、もし本多と喬允が何か企んでいるのなら、それが発覚した時の龍崎は、今上機嫌な分だけ怒りも増幅されるはずだ。その怒りがもし喬允に向かったら──
「……そういや龍崎さん。今日の取引ってネタは何なんだ？」
何気なく訊いたつもりだったが、龍崎はすぐに不審を顔に出した。
「珍しいな。お前がそんなことに興味持つなんて」
奏は内心ひやりとしたが、本多のアドバイスに従ってふてぶてしい態度を維持したままふんと鼻を鳴らした。
「別に。さっき本多さんに、余計な口出しはせず大人しくしてろと散々釘を刺されたんで。そんなにでかいヤマなのかと思っただけだ」
「ははっ、お前はよっぽど本多に信用されてねえんだな」
「お陰さまで、すっかり危険物扱いだ。ま、あの人には色々迷惑かけたから仕方ないけど」
この軽口で、龍崎の不審は消えたようだ。口元に、彼独特の残忍な笑みを浮かべ、
「これから会うのは、某大手製薬会社にお勤めのエリートさんだ。顔や肩書きに似合わずやることは大胆でな。新薬の臨床データを捏造して、懇意にしている外科医の名前で報告していた。それを本多が掴んできたってワケだ」
「つまり、それをネタに恐喝を……」
身体の震えが声に伝わらないようにするのに必死だった。奏は拳を握り締め、腹に力を入れて声を出した。そんな奏の情態に気づいていない龍崎は、楽しげに同意する。
「そういうことだ。こちらの要求も、二つ返事で承諾したぜ。なかなかの男前だから、女に金を用意させたのかもしれねえな。ま、金の出所なんてどうでもいいが」
「ふぅん。だとしたらとんでもない男だね」
奏は口先だけで会話を繋げながら、千々に乱れる心が面てに出ないよう抑え込んでいた。
一体どういうことなのだろう。喬允が臨床データの捏造なんて、密売と同じくらい、いやそれ以上にあり得ない。もしかして、誰かの罪をかぶろうとしているのか。それとも──
「奏、着いたぜ。あの倉庫だ」
奏ははっと息を呑み、龍崎にばれないよう深呼吸した。すでに喬允は着いているに違いない。正面から対峙した時、平静でいられるか自信はなかった。
しかし何としても制御しなければならない。荒れ狂う感情を。引き寄せられる心を。勝手に溢れそうになる涙を。
二人は車を降りて、倉庫の中に足を踏み入れた。奏は龍崎の数歩後ろに付き、俯いて足下に視線を落としたまま歩みを進める。
「よお。三島サン。待たせたな」
「いいえ。こちらこそ」
久しぶりに聞く、喬允の声。たった二言だったが、品のある艶やかな低音は奏の身体を火照らせるには十分だった。あっという間に血流は速まり、心臓が爆音を響かせる。奏は、自分がすでに冷静さを失っていることに気づいた。
「それじゃ早速中身を改めさせてもらおうか」
「分かりました」
喬允の足音がこちらに真っ直ぐ近づいてくる。ここで奏はようやく顔を上げた。
「……ッ」
奏は素早く唇を噛み締める。でないと、心の悲鳴が言葉を超越した嗚咽や呻きとして溢れてしまいそうで。
一方喬允は、確かに目が合ったにもかかわらず全く表情を変えなかった。予め本多から、奏が同行することを伝えられていたのだろう。にしても、こんな冷ややかに張り詰めた喬允は初めてだった。
いつも優しく潤んで包み込むような眼差しを注いでくれた黒瞳は、感情の湧出を阻むように凍りついて底知れぬ輝きを宿している。周囲の空気は、手をかざせば不協和音が鳴り響きそうなほど不穏な緊張感に満ちていた。
本多の言った“決死の覚悟”が、肌に伝わってくる。しかしどうやら龍崎は、それをヤクザを相手にしているがゆえの緊張と受け取ったようだ。自分が優位に立っていることを疑わず、鼻歌混じりでアタッシュケースを受け取り蓋を開けた。が、
「……どういうつもりだ、てめえ」
こんな龍崎の声は初めて聞く。奏が思わず身構えたのは、動物的な防衛本能によるのだろう。そのくらい、龍崎の声には攻撃性と凶暴性がみなぎっていた。龍崎は間髪いれず、喬允から受け取ったアタッシュケースを地面に叩き付けた。
「ああっ」
奏が声を上げたのも無理はなかった。中に収められていたのは束になった紙切れ。騙すつもりなら、せめて束の一番上は本物の万札にするだろう。しかし全て紙切れということは、最初から誤魔化すつもりなどなかったということだ。
「どういうつもり、とは？」
驚いたことに、喬允はあくまで冷静に聞き返してきた。この凶暴性を剥き出しにした龍崎を相手に、こんな堂々たる対応ができるなんて。
もしかしたら自分は、三島喬允という人間のほんの一面しか知らないのかもしれない。そんな疑念すら浮かんだ。
「ふざけんなよ。金はどうしたんだ。ああ？」
「金？ あなたに金を渡す理由などない」
さすがの龍崎も、一瞬言葉を失った。素の驚きをさらしてから、再び鼻梁に皺を寄せて凄む。
「どういう意味だ。つまり、あんたの仕出かした悪事をマスコミに売っても構わねえと？」
すると喬允はすぅっと目を細めて笑い、
「悪事？ 私は何もしてません。臨床データ捏造の事実など、最初からなかったんですよ」
淡々と告げて龍崎を真っ直ぐ見返した。
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