花火の如く
＜2＞
会場が近くなるにつれて、通りも賑やかになってきた。車道は通行止めになり、通り沿いには露店も出ている。
「打ち上げまでまだ少し時間があるな。ちょっと露店をひやかしてから、川原の方まで行ってみるか」
喬允の提案に頷いたと思ったら、ぎゅむっと腕にしがみついてきた。突然の密着に喬允は狼狽し、
「こ、こら、奏。いきなり何だ」
「やっぱり……見てる」
「は？」
「みんな喬兄のこと見てる。ああ……やっぱりかっこよすぎて視線が集まっちゃうんだっ」
「あ、あのなあ、奏……」
いくら何でも愛のフィルターかかりすぎだろと思いつつ、ともかく穏当な言葉で宥めようとした時、喬允の耳元を苛ついたような低音がかすめた。
「いちゃついてんじゃねえよ」
暴発寸前の濁った感情が込められた威嚇を浴びて、喬允ははっと我に返る。そしてあらためて周囲に気を配ると、確かに複数の視線が集まっていた。ただし、奏に。
見蕩れているだけの悪意のないものもあったが、あからさまな欲情で粘ついている視線を、臆面もなく送り付けてくる男もいた。
喬允はそっと眉根を寄せ、「やっぱ浴衣はやめとけばよかった」とまだぶつぶつ言っている奏の肩を少し乱暴に抱いた。そして驚いて見上げる奏に、
「お前こそ周りの男に気を付けろ。そんな……色っぽい格好してるんだからな」
「あ……は、はい……」
厳しい声で注意された奏は素直に頷くと、幸せそうに唇を綻ばせた。
それから暫くは通りをぶらついて露店をひやかし、そろそろ打ち上げが始まる時間になった。それまでは緩やかに交錯していた人の流れも、会場となっている川原の方に向かい始めていた。
喬允と奏もその流れに乗って会場を目指す。その時、前方から子供の泣き声が聞こえた。見れば、明らかに迷子と分かる小さな女の子が、声を上げて泣いている。
しかし誰も手を差し伸べようとはせず、まるで女の子の姿が見えていないかのごとく、脇をさっさと通り過ぎて会場へ急ぐ。
確かに、今女の子に声を掛けていたら、打ち上げに間に合わない。とはいえ、一人で泣いている子供の傍を大人たちが楽しそうに次々素通りしてゆく光景は、奏の目にも異様なものに見えた。
「あ、喬兄……」
奏の予想通り、喬允は真直ぐ女の子の元へ。そして腰を屈めて目線の高さを同じにすると、甲高い泣き声ごとふんわり包み込むような柔らかな声で、
「どうしたのかな？ 迷子になっちゃった？」
女の子は嗚咽を漏らしながらも、涙越しに喬允の顔を見返す。今この瞬間、彼女は自分に声を掛けてきたのが信用できる大人かどうか見定めている。喬允はそれが分かっているかのように、黙って笑顔を返した。やがて少女はこくりと頷き、
「まいごになっちゃったの」
「そうか。お名前は？」
「みぞぐちななみ。４さい」
「パパとママの名前は分かるかな？」
すると少女は大人びた顔付きで目を逸らし、
「パパはいない。りこんしたの。ママのなまえはりえ、っていうの」
「そ、そうなんだ。それじゃ、迷子の放送でママを呼んでもらおう」
そう言って笑顔で女の子に手を差し伸べたところで奏の存在を思い出したのか、喬允は「あ、」と声を上げてそろそろと振り向いた。そして、
「か、奏、ごめん、えっと……この子を……」
相談もせず勝手なことをして、奏がむくれていると思ったのだろう。首を縮めて口ごもる喬允に、奏は溜め息とともに頷き、
「分かってるよ。その子を運営本部がある所まで連れて行くんだろ？」
「あ、ああ。いいのか？」
迷子の受け付けをしている運営本部まで行くには、かなり戻らねばならない。今からだと打ち上げに間に合わないけど、それでもいいか？ ということだろう。
とはいえ、喬允はすでに女の子の手をしっかり握っている。年が同じでしかも両親が離婚しているという少女に、娘の宙美（そらみ）の姿を重ね合わせていることぐらい、いちいち質さなくても分かる。駄目なんて言えるはずがない。
奏は黙って少女の手を取り、「行こう」と促した。喬允は見る者の瞳を蕩かすほど綺麗な笑みを浮かべて「ありがとう」と告げると、来た道を三人で引き返し始めた。
女の子を真ん中に手を繋いで歩く自分たちは、道行く人の目には普通の家族、若い夫婦とその娘に見えているんだろうなと思った瞬間、奏の胸に鈍い痛みがともった。
しかし奏はその痛みを嗤う。何を今さら傷付くことがあるのか。全て分かりきったこと。いくら女の真似をしたところで、自分にはこういった“普通の家族”を喬允に与えてあげることはできない。普通の幸せを与えてあげることはできない……。
喬允は当たり障りのない質問をしつつ時折冗談も混ぜて、母親とはぐれてしまった女の子の気持ちをほぐそうとしていた。そうしながらも、黙り込んだままの奏が気になるのかちらちら窺うような視線を送る。
笑顔を返して怒っているわけではないことを教えるべきだと分かっていたが、唇も頬も笑い方を忘れてしまったかのように硬く強張って動かなかった。
やがて、花火大会の運営本部があるテント前に着いた。「ちょっと行ってくるからそこで待っててくれ」と言う喬允に奏は頷きを返し、二人が手を繋いだままテントに入っていくのを見送りながら、小さいけれど密度の濃い溜め息をついた。その時、
「おネエさん一人？ 淋しそうだねえ。俺たちが付き合ってあげるよ」
明らかにアルコールに支配されていると分かる男が三人近づき、奏を取り囲んだ。奏は思い切り眉根を寄せて正面の一人を睨み返し、その場を離れることで意志表示をした。
しかし、可憐な立ち姿とは対照的な気の強いところを見せられ、そのギャップに男心と支配欲を駆り立てられたのか、男たちはすぐさま追い掛けて腕を掴み、
「ほらほら、そんなコワイ顔しないで。せっかくの美人が台無しだよ」
「そうかあ？ 俺はこういう気の強い女、たまんねえけどな」
「うんうん、色っぽいよなあ。おネエさん、もっと睨んで」
へらへら笑いながら各々勝手なことを口走る。『ふざけんなこの××野郎』と罵倒してやりたいところだが、奏は唇を噛み締めて耐えた。
声を出せばさすがに男だとばれてしまうだろう。自分一人ならそれでも一向に構わないのだが、喬允が戻ってきた時、女装の男を連れていたことで恥をかかせてしまう。
奏は掴まれた腕を振りほどき、虫を追い払うように手で『あっちへ行け』とやった。途端に男たちの目は据わり、口許に剣呑な笑みを浮かべつつ、
「俺たちをゴミ扱いかよ。いい気になんなよ」
「大人しく付き合えっつってんだよ」
奏の肩を掴む手には、さっきより強い拘束の意志が感じられた。しかし奏はあくまで冷静だった。いざとなれば、彼らに付いて行くふりをして近くの公園にでも誘導し、そこでボコボコにしてやればいい。
「花火なんてクソつまんねえ。もっと楽しいとこ行こうぜ。なあ」
この三人はたぶんナンパ目的で来たがうまくいかず、酒で苛立ちを紛らわしているうちに酔ってしまったのだろう。愚かだが憐れな気もする。むしろ奏には、周囲を見て見ぬふりで素通りしていく男たちの方が腐っているように思えた。
直接助けようとしなくても、本部に行って人を呼んでくるくらいならできるはずだ。なのに誰も、立ち止まろうとすらしない。先刻、女の子が一人で泣いていた時も同じ。喬允が声を掛けなかったら、あの子は今でも泣き続けていたに違いない。
「あれ？ 大人しくなっちゃった。怖がらなくても大丈夫だよ。乱暴なことはしないから」
「そうそう、するのは楽しくて気持ちイイことだけ。それじゃ行こうか―――」
男が肩を抱き寄せた時だった。鼓膜を突き破るような鋭く険しい声で名前を呼ばれた。
「奏ッ！」
血相を変えて駆け寄る喬允は、浴衣の裾を乱したまま大股で近づくと、奏を庇うように間に割って入った。そして男たちを見下ろし、
「うちのに何かご用ですか？」
口調は丁寧ながら、声には威嚇するような凄みがあった。男たちは一瞬たじろいだが、すぐに人数から自分たちが優勢であることに気付いたのか、ぐいと胸を張り、
「あんた彼氏？ なワケないよな。彼氏が、大事な恋人を一人で放っておくはずないもんなあ」
「俺たちが先に声掛けたんだからよ。横取りすんな」
「ほら、邪魔だ。さっさと消えろ」
最後にそう言って奏を掴もうとした男の手を、喬允は素早く押さえてひねり上げた。
「うわああっ、痛ぇ、痛ぇッ」
大袈裟な喚き声に触発されたのか、残る二人はさっと顔色を変え、二人同時に飛び掛かってきた。
一人の攻撃はかわせたが、もう一人の拳は頬をかすめた。指に嵌めているゴツいデザインのシルバーリングが皮膚を裂き、喬允の頬にうっすら血をにじませた。
次の瞬間、その男が後方に吹っ飛んだ。
頬の血を拭おうとした喬允も、驚いてその場で固まる。状況が理解できたのは、それから数秒後だった。奏の右ストレートが男の顔面を直撃したと分かったのは。
「……お前ら、殺すぞ」
厳粛とさえ言える宣告とともに奏は拳を振り上げた。
「奏っ、やめ―――」
喬允の制止を追い越すほどの素早い動きで残りの二人に襲い掛かり、顎や耳、鳩尾などの急所へ適確に拳を打ち込んでゆく。反撃する間もなく男たちが膝をつくと、今度はその喉元に重い蹴りが飛んだ。
「ぐげっ」という潰れた悲鳴とともに相次いで地面に倒れ伏す。奏はそれを悠々とまたいで、さっき右ストレートで吹っ飛ばした男に近づこうとした。
「奏っ、やめろ！」
喬允は慌ててその腕を掴んだが、奏は前を見据えたまま、
「あの男……喬兄に傷を付けた。許さない」
「もういい！ やめろ！」
さすがに人が集まり始めていた。このままでは厄介なことになりかねない。
「奏、走るぞ」
喬允は奏の耳元で囁くと、腕を掴んだまま走り出した。
「……ここまで来れば大丈夫か」
露店などで賑やかな通りを抜け、ようやく人心地ついた。いつの間にか公園まで走っていたようで、夏草の匂いが鼻孔を刺激する。
夜の公園に人気はなく、風が通るたびに周囲がざわざわ鳴り、頼りない外灯に照らされた薄闇を背景に、木々の黒いシルエットが浮かび上がるばかりだった。
喬允は呼吸を整えると、奏に怪我はないか質そうとした。しかしそれに先んじて奏の手が伸び、喬允の頬をおそるおそる撫でた。
「喬兄、傷……手当て、しなくちゃ」
喬允はその手を取ってきつく握り、
「大丈夫だ。そんな深い傷じゃない。それより奏、なんで男たちに絡まれてるのに、俺を呼ばなかったんだ。大声で叫べば聞こえたはず―――」
「だって！ 声を出したら男だってばれるだろ？ そ、そしたら……喬兄が恥ずかしい思いをするじゃないか。女装の男を連れてる、なんて……」
「……馬鹿」
必死の訴えをばっさり切り捨てられ、奏は顔を真っ赤にして噛み付いた。
「なっ、なんだよ馬鹿って！ 俺がどれだけ―――」
「馬鹿だから馬鹿って言ったんだ。そんなことで遠慮して、お前に何かあったらどうするんだ。物事には何だって、優先順位ってのがあるんだよ」
「俺だって、あんな奴らに好き勝手させるつもりはないさ。適当なところでボコってやるつもりだった」
奏の言葉には現実味があった。実際、男たちは喬允の目の前であっという間に再起不能にされたのだから。奏の拳によって。
「ああ、そうか。そうだったな。お前は強いから、俺の助けなんて必要ない。むしろ邪魔なくらいで。昔から、どんな苦境にあっても自分一人の力で乗り越えてきたもんな。それに引き替え俺は―――」
口から勢いよく溢れ出た自虐の言葉を、喬允は途中で呑み込んだ。目の前で、奏がはらはらと涙をこぼし始めたから。
「そんな……つもりじゃ………ぅっ…ぅぅっ………」
「か、奏……いや、悪かった……」
「俺はただ……喬兄に迷惑かけたくない…からっ………」
首をかくんと折って俯く奏の目から涙がぽたぽたと垂れ、足下の草を潤す。蒼い夜に仄白く浮かび上がるうなじや震える肩は、女装のせいなのかひどくか弱く見えた。先刻、酔漢三人を殴り倒した当事者と同じ人物とは思えない。
「奏、ごめん、ごめん……」
「んっ……くっ……」
「こんな可愛い格好してるのに、泣いたらもったいないぞ」
「喬兄が泣かせたんだろぉ……」
「う……そうでした」
喬允はハンカチを取り出して、化粧まで落としてしまわぬよう注意しつつ頬に押し当てて涙を拭く。さらに目尻に唇を押し付け、溜まった涙をちゅっと吸い取った。
壊れ物のように繊細に扱われて、奏は嬉しさと恥ずかしさで真っ赤になる。そしてそろそろと顔を上げて甘えるように視線を重ねたが、すぐに眉根を寄せ、
「喬兄……やっぱり傷、ちゃんと消毒しないと。まだ血が……」
「はは、大丈夫だよ」
喬允の暢気な反応に、奏はキッと眦を決して、
「俺のせいで喬兄が傷ものになったらっ……」
「そしたら、お前が責任取ってもらってくれるんだろ？」
喬允の返答に、奏はさらにぼぉっと赤くなった。そのままこくんと頷き、
「一生、大事にするよ」
思わぬプロポーズに、苦笑しつつまんざらでもない喬允だった。
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