花火の如く
十四年ぶりの花火大会は幸せで、幸せすぎて涙が出た。
＜1＞
来客を知らせるベルが鳴り、喬允は玄関へ急いだ。今日は奏の友人が、浴衣の着付けを手伝いに来てくれることになっていた。だから喬允は訪問客の姿を確認することなく、すぐに扉を開けたのだ。
そういえば、この部屋を誰かが訪れるのは初めてだなと、ちょっとした感慨に耽りながら。
「いらっしゃい。わざわざどうも……」
親しげな笑顔とともに口にした挨拶の言葉は、途中で力なくしぼんだ。日頃の営業や接待で鍛え抜かれた顔の筋肉が、ひくひくと強張っているのが自分でも分かる。
「あ、あの……」
今日来てくれる奏の友人は、有名美容室の人気スタイリストだったはず。しかし喬允の目の前にいるのは、短く刈り上げたヘアスタイルや、身体にぴったりフィットしたTシャツの下で隆起する上腕二頭筋や胸筋が見事な、格闘家のような男性。
身長184センチの喬允にとって、上から睨まれるという経験は滅多にあるものではない。その暑苦しいまでの迫力に気圧され、思わず一歩退がった時、
「まああっ、あなたが奏ちゃんの旦那様？ なかなかステキな方ね♪」
「………は？」
「何だかキンチョーしちゃうわぁ。新婚さんの新居。じゃ、お邪魔させてもらうわね」
「は、はい……どぞ……」
喬允がぎくしゃくした動きで中へ招くと、彼はいそいそと靴を脱いできちんと揃え、鼻歌混じりで足取り軽く部屋に上がっていった。
「お、ユージ。久しぶり。悪いな、わざわざ」
ユージと呼ばれた男は奏の素っ気ない挨拶に頬を染め、
「そんなあ。奏ちゃんがこんな風にあたしを頼ってくれるなんて……。超嬉しい」
そう言って、持参した大きな袋を開けててきぱきと床に広げ、
「ささ、早く始めましょ。花火大会に間に合わないわよ。はい、まずは旦那様から。リクエスト通り渋めの韓藍をチョイスしてみたの。どお？」
「ん……いいんじゃないか？ 喬兄の端整な雰囲気にぴったりだ」
奏のお墨付きをもらったユージは「でしょでしょ？」と嬉しそうに笑い、
「じゃ、奏ちゃんは違う部屋に行ってて」
「なっ、なんでだよ！」
「気が散るの。ほら、出来上がりを楽しみに待っててよ」
「そんなこと言って、どさくさに紛れて喬兄にヘンなことするつもりだろ！」
眉を吊り上げて詰め寄る奏の眼前で、ユージはひらひらと手を振り、
「あたし、人のものに手を出すシュミはないの。奏ちゃんだって知ってるでしょ？」
「う……」
「ほらほら。あっちの部屋でテレビでも見てなさい」
奏はしぶしぶ頷いたが、キッと視線を尖らせて、
「喬兄、もしヘンなことされそうになったら、すぐに大声出すんだぞっ」
そしてどかどかと足音を荒らげて部屋を出ていった。
「……すみません、失礼なことを………」
喬允の謝罪をユージはきゃらきゃらと笑い飛ばし、
「いいのよお。奏ちゃん、ほんとに好きな人の前だとあんな必死になったり怒鳴ったり、表情が豊かになるのねえ。なぁんか胸が熱くなっちゃったわ」
「奏とは、付き合いは長いのですか？」
「ん…まあね。知り合ったのはけっこう前かな。その頃はあたしもとんがってたっていうか、愛だの絆だの甘ったるいこと言うヤツに唾吐いて、快楽が全てだって嘯（うそぶ）いてたの。でもそれは所詮、若者特有の虚勢っていうか、まあ早い話がいきがってたのね。本心では切実に愛を求めてた。
なのに奏ちゃんは違った。あの子は本当に、心の底から冷めてた。あたしはそんな彼に憧れを抱くと同時に、恐れたわ。ねえ知ってる？ 人生に見切りをつけた人間て、いつもうっすら笑ってるのよ。いつもね」
喬允は背中に冷たいものを感じ、思わず震えた。心の底から恐怖を感じたことはない、という奏の言葉を思い出したからだ。
「たぶん死ぬ時も、あの笑いを浮かべたままなんだろうなって思ったら、あたし怖くて、哀しくて……。それが暫くぶりに会ったら、この変わりよう。噂ではちらほら聞いてたけど、まさかここまでとはねえ」
ユージは忙しく手を動かしながらも、しみじみと呟き、
「あなたのお陰ね。ほんとよかった。よかった……」
そして大きな拳で潤んだ目をごしごしこすった。
「奏ちゃぁん、できたわよぉ」
ユージが声を張り上げると、すぐに奏が部屋に駆け込んできた。が、そのまま戸口に立ち尽くしたと思ったら、その顔がみるみるうちに赤く染まっていった。
「か、奏……どう、かな？」
照れくさそうに鼻の掻きながら感想を求める喬允に、奏は吸い寄せられるようにふらふらと近づき、
「喬兄……かっこいい……」
「そ、そうか……？ いや、浴衣なんて小学生の頃以来で……」
「すごくすごくかっこいい。それに…………あっ、髪切った？」
奏の問いに答えたのは、ユージだった。
「ちょっと伸びてたから切ったの。これから夏本番だしね。短すぎず長過ぎずのラフな感じで。これならオンオフ自由自在でしょ？」
ユージの言う通り、サイドは耳に掛かる程度、前髪はやや長めで毛先をすいたスタイルは、清潔感と同時に色気もあった。これなら仕事の時は整髪剤で軽く撫で付け、休日には今のように毛先を遊ばせればいい。さすが一流スタイリストの技だった。
奏は赤い顔のままそっと手を伸ばし、耳から首筋、そして胸元に指先を這わせる。韓藍の凛とした色彩が、程よく引き締まった身体の輪郭を際立たせていた。と同時に、頬に掛かる乱れ髪が懶惰な魅力を醸している。
いつもの背広姿や休日のジーンズ姿とはまた違った、和装の喬允が見せる艶に奏はすっかりのぼせ上がってしまった。
「駄目だ……やっぱ駄目。こんなかっこいい喬兄を不特定多数の奴らに見せるなんてっ……」
喬允にぎゅぅっと抱き着いて、子供が駄々を捏ねるみたいにいやいやと頭を振る奏を、ユージは半笑いで宥めた。
「ほらほら。旦那様困ってるじゃないの。奏ちゃんも負けないくらいビシッと決めて、二人で花火を楽しんでらっしゃいな」
ユージの言葉にしぶしぶながらも頷き、奏は抱擁を解いた。そして喬允を見上げ、
「俺も仕度するから、待っててくれる？」
「あ、ああ。もちろんだよ。あまり我がまま言って、ユージさんに迷惑かけるんじゃないぞ」
「は〜〜い」
不貞腐れた声ながらも、素直に返す奏を、ユージは目を細め笑いを噛み殺して見つめた。
「……ずいぶん時間がかかるな」
喬允は時計を見て、思わず呟いた。自分の時のゆうに二倍はかかっている。やっぱり我がままを言って困らせているんじゃないか。もう少ししたら様子を窺ってこようと思いつつお茶を口にすると同時に、扉が向こうからゆっくり開いた。そして楚々とした歩みで現れた奏の姿を認めた瞬間、喬允は口の中のお茶をぶはーっと吐いた。
「かっ、かかか奏？！ 奏？！ 奏？！」
壊れたプレイヤーみたいに何度も同じ名前を繰り返す喬允を、奏は恥ずかしそうに見上げ、
「う、うん……どう？ ヘンじゃない？」
喬允は餌をねだる鯉のように口をぱくぱくさせた挙げ句、はーっと息をついて何とか言葉を絞り出した。
「すごく……綺麗、だ」
我ながら在り来たりな褒め言葉だったが、込められた想いの強さ誠実さには自信があった。それが伝わったのか、奏は至極嬉しそうに微笑んで「ありがと…」と囁いた。
奏が着ているのは、確かめるまでもなく女物の浴衣だった。柔らかなクリーム色の地に紅の薔薇が咲く華やかな意匠が、奏の白皙の肌によく映えた。
髪は結えるほど長くはないため、耳元に大きな花のコサージュをあしらっただけだが、明るい髪の色とのバランスが絶妙で目を引いた。
メイクは濃すぎず、肌理細やかな素肌や形のよい眉、長い睫毛が引き立つ程度の薄化粧。ただローズレッドの口紅が、官能的な口元を演出していた。
「どお？ あたしの見立てに間違いはないでしょ？ 敢えて洋風の柄を選んでみたの。和洋折衷というか、大正ロマンて感じ？ ちょっと頽廃的なとこもあって、艶やかで、奏ちゃんにぴったり」
ユージの言葉に喬允はふわふわと頷きを返したが、その頭を素通りしていることは誰が見ても明らかだった。ユージは「しょーがないわね」と肩を竦め、
「ほら、楽しんでらっしゃい！」
そう言って、二人の背中をぽんっ、と叩いた。
「お前、いい友だち持ってるな」
「ユージのこと？」
家を出て会場へ向かう途中、喬允は口許を綻ばせて言った。
「ああ。最初はさすがに引いたけど、話しているうちに分かった。お前の幸せを心から願っていることが」
「そう……かなあ……」
今いち実感の湧かないらしい奏は、ちょんと首をひねる。その頭をほわんと撫で、
「俺にはそういう友人がいないから分かるよ。やっぱり、お前という人間の持つ魅力というか、磁力の為せるわざなんだろうな」
「そっ、そんなことないよ！ 喬兄だって………ぅわっ」
喬允の袖を掴み、勢い込んで反論しようとした奏だったが、そのせいで足下が疎かになったのか躓いて、身体のバランスを崩した。喬允は慌ててその腕を取り、
「ほらっ、ちゃんと注意して歩け。慣れない格好なんだから危ないぞ」
「う、うん。ごめん……」
しょぼんと俯いてしまった奏。その手を喬允はちらちらと見た挙げ句、ふぅっと息を吐いて吸い込む瞬間の勢いを借り、ばっと手を繋いだ。途端に、繋いだ方も繋がれた方も顔が真っ赤になる。
「そっ、そろそろ人出も多くなってきたしっ。迷子になったら困るからなっ」
必要以上の大声でそう言って、喬允は繋いだ手に力を込めた。奏は小さく頷いて、きゅっと繋ぎ返す。
その首筋は薔薇色に染まり、肌はかすかに汗ばんでしっとり滑らかな質感を見せ付けた。そこに口づけたいという突発的な欲求を抑えるため、喬允は会話に逃げた。
「そういえば、花火大会なんて本当に久しぶりだな」
「ふ〜ん……前の奥さんとは一緒に行かなかったのか？」
喬允は「ああ、」と言って力なく笑い、
「行った、かもしれない。でも覚えてないな」
奏の眉間に浅い皺が寄るのを見て、喬允は笑みを深め、
「お前に気を遣ってるわけじゃないぞ。本当に覚えてないんだ。彼女とは、乞われるまま色んな所に行ったけれど、思い出として残っているものがほとんどない。今でもたまに思うんだ。あの頃の俺は何を考えて毎日を生きていたんだろう、って」
「喬兄……」
「でも、子供の頃お前と行った花火大会は覚えてるよ。確か最後に行ったのは―――」
「十四年前」
迷わず答える奏に、喬允は「よく覚えてるなあ」と素直に感心した。すると奏はふと目を逸らし、
「そりゃ覚えてるよ。あの時は申し訳なかったなあって、ずっと思ってたから」
「申し訳なかった？ 何でだ？」
「あの年の花火大会、ほんとは彼女と一緒に行くはずだったんだろ？ 初めてできた彼女と。なのに俺が喬兄と一緒に行くってごねて、うちの親に頼まれて、仕方なく彼女との約束をキャンセルしたって、後になって聞かされたんだ」
「ああ、そうか……そうだったかな……」
そう言われてみればそんな記憶もある。けれどより鮮明に覚えているのは―――
「でも楽しかったぞ」
「え？」
「お前と一緒に行って楽しかった。そうそう、確か百連発花火を一緒に数えたよな。爆音に負けないよう、声を張り上げて『い〜ち、に〜』って。彼女と一緒だったら、あんな馬鹿馬鹿しくて楽しいことできなかった」
「ふ、ふ〜ん。よくそんな下らないこと覚えてるな」
呆れたと言わんばかりの口調だったが、ほんのり赤らんだ頬が隠しきれぬ嬉しさを露呈していた。喬允は晴れやかに微笑んで、
「また一緒に行けるなんてなあ。十四年ぶりの花火大会、楽しもうな」
奏はさらに紅潮した顔で、何度も頷いた。
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