それぞれの不安
―喧嘩・その3―
＜2＞
「ほら、さっさと帰れよ。これから俺たちは楽しい夜を過ごすんだから。奥の部屋で」
目の前に立ちはだかる男は得意げにそう言って、背後の扉に意味深な目配せをした。そして奏の隣に戻り、その腰に腕を回してこれ見よがしに抱き寄せる。
その瞬間、喬允の中でいつも感情を中庸に保っている理性の支え糸が、ブツッと音を立てて切れた。額に鉛色の影を落として片手で男の肩を掴み、奏から引き剥がし、
「そいつは俺のものだ。気安く触るな」
「いッ、痛ェ！ 離せよ！」
「お前が奏から離れろ」
喬允の静かな剣幕に圧されながらも、自分たちが優位にあるという意識からか、「調子に乗ってんじゃねえよ」と凄んで立ち上がろうとした。が、先に動いたのは他ならぬ奏だった。喬允の胸にがばと飛びついて、
「喬兄……今のすっっごくかっこよかった……もう一回言って」
「え？ か、奏……？」
「奏は俺のものだ、って。もう一回だけでいいから」
「い、いや……それは……あの………」
さっきの迫力はどこへやら。真っ赤になってあわあわする喬允を、奏は悦びと期待に潤んだ瞳で一途に見上げた。
「ね、喬兄。お願い」
こんな甘いおねだりをされて、無視できる男がいるだろうか。喬允は額にじんわり浮かぶ冷や汗を拭いつつ、
「か…奏は俺のものだ」
すると奏の双眸がきらきらと輝いた。と思ったらその輝きが結晶化し涙となってこぼれ落ちた。喬允は慌ててそれを指先ですくい、
「こ、こら、泣くな。お前はっ……」
「ん、ごめん……嬉しくて……」
奏は湧き上がる感情を味わうように静かに息をつくと、喬允の背中に腕を回してぎゅっと抱き着き、
「凄い……凄いかっこいい喬兄……ああもう、どうしよう。これ以上好きになることはないって、これがマックスだって思ってたのに。また好きになっちゃったよ。どうしよ……」
「な、何言ってんだ、こら……」
「好き、喬兄……好き、ほんとに好きだ……」
困惑しつつもまんざらでもない喬允は、「まったくお前は…」などと呆れたように言いながらも、いそいそと抱き返した。
完全に忘れ去られた二人の男たちは、喬允と奏の熱い抱擁を涙目で見つめていたが、やがてがっくりと項垂れて、振られた者同士手を取り合い奥の部屋に引っ込んだのだった。
「おや、女王様のご機嫌は直ったみたいだな。来た時と顔付きが全然違う」
マスターの揶揄めいた指摘に、奏は「うるさいな」と言ってぷいっと横を向く。しかしかすかに緩んだ口許が、上機嫌を表わしていた。
喬允は苦笑しつつカウンターに腰を下ろし、軽く会釈して感謝を伝えた。マスターは『よかったよかった』と言わんばかりに小さく頷き、
「さて、ご注文は？」
「あ……じゃあジンライムを」
「俺も同じのー」
隣に座った奏は明るい声を上げると、ぴったり寄り添って幸せそうに笑った。さすがマスターは心得ているのか、その後は話し掛けてくることもなくカクテルを作ったりグラスを拭いたり、仕事に専念する。喬允と奏はちびちびとグラスを傾けながら、無為のひとときを楽しんでいた。
すると、奏の携帯が鳴った。どうやら依頼人からの連絡のようだ。奏は「こんな時間にかけてくるなよ」とむくれる。喬允は笑って、
「まあいいじゃないか。それほど遅い時間でもないし。ほら、外に出て掛け直してこいよ」
「ん、でも……喬兄一人で大丈夫か？」
「何を心配してんだよ。大丈夫だって」
奏はしぶしぶ頷いて、携帯を持って外に出た。すると喬允が一人になるのを待ち構えていたように、フロアから数人の男が近づき、
「あんた、奏の今の恋人？」
“今の”を強調したところに、彼らの隠然たる悪意が感じられた。しかし喬允は気にせず、平然と「そうです」と返し、グラスに残った酒を一気に流し込んだ。それを見た男は眉をわざとらしくたわめ、
「あんた、いろいろ苦労が絶えないだろ。同情するよ」
すると他の男たちも同調するように、
「あの奏だもんなあ。振り回されて弄ばれて……大変だな」
やはりこの界隈で、奏は“我がまま女王様”で通っているようだ。彼らにとってさしずめ喬允は、女王様の気紛れで可愛がられている期間限定のペット、といったところだろう。
自分がそう思われるのは別に構わないのだが、奏の名誉は守ってやらねばならない。喬允は真顔で首を振り、
「いや、そんなことはないです。寧ろ、世話になりっぱなしで申し訳ないくらいです。あいつも仕事があるのに、家事を任せきりで」
「かっ、家事？！」
周囲を取り巻く男たちが、一斉に目を剥いた。その大きすぎる反応に訝りつつも、喬允は頷いて、
「ええ。炊事、洗濯、掃除、全て完璧ですよ。特に料理の腕は見事です」
「は、ははは……あんた、無理してそんな嘘言わなくていいよ。洗濯？ あの奏がいくら恋人のだからって、パンツ洗ったりするはずない」
引き攣った笑みを浮かべて断言する男に、喬允が反論しようとした時、尖った声が届いた。
「何やってんだお前ら！ その人から離れろッ」
眉を吊り上げた奏が怒鳴りながら駆け寄ると、男たちを乱暴に追い払って喬允に抱き着いた。そして険しい目付きでぐるりと睨み回し、
「喬兄は俺のだ！ なれなれしくするなっ」
とんでもない誤解に、男たちは一様に青ざめてぶんぶん首を振る。
「い、いや、奏……俺らは……」
「まぁったく、ちょっと目を離すとこれだ。ほんとに油断もスキもない」
「か、奏、奏」
さすがに喬允も彼らが不憫に思えて、間に入って代わりに弁明した。
「あのな、この人たちは俺に興味があるんじゃなくて、お前のことが―――」
「そうやって喬兄の警戒を解いてから口説くんだよ。決まってるじゃないか！」
奏は反論を許さぬ口調で断言すると、顔を苦しげに歪めて、
「心配なんだよ。喬兄は自分の魅力に全然気付いてないから。俺がどれだけ不安か―――」
「わ、わかった、わかったよ、奏」
視界の端で、マスターが肩を震わせて笑いをこらえている。穴があったら入りたいが、どこにも穴はないので一刻も早くこの場から立ち去るしかない。
喬允は千円札を二枚置いて「釣りはいいです」と言い置くと、奏の腕を引いて逃げるように店を出た。マスターが、『やれやれ』と呆れたように呟いて肩を竦める姿が脳裏に浮かんだが、すぐさま消し去った。
「喬兄……」
奏から上目遣いで呼びかけられて初めて、ずっと腕を掴んだままだったことに気付いた。喬允は「あ、ああ」と惚けた声で返して慌てて手を離したが、少し歩いてからぎこちない仕草で奏の肩を抱き寄せた。驚いて固まる奏に、喬允はふっと微笑み、
「いや、ちゃんと恋人同士だってのを知らせないとな。声掛けられたら困るだろ？」
奏は、頼りない街灯が生む薄闇の中でもはっきり分かるほど赤くなると、小さく頷いて喬允の腰に腕を回した。そして無言のまま夜の街を歩く。さすがに、声を掛けてくる無粋な輩はいなかった。やがて、
「あの、喬兄。もう大丈夫だよ」
「ん？ そ、そうか」
駅前の“普通の”繁華街に戻ってきた二人は、先刻よりさらにぎこちない仕草で身体を離した。
奏の温もりを失った半身に夜気はことさら冷たく、喬允は思わず身震いした。そのまま再び無言が支配したが、暫くして奏がためらいがちに口を開いた。
「喬兄、嘘ついてごめん。それから……迎えに来てくれてありがとう。すごく嬉しかった」
「あ、ああ」
「これまでも、何度かあの店には行った。けど、もちろん目的は男探しじゃない。何て言うかその……マスターの人柄もいいし、一人で気楽に飲める店だから……」
喬允はふっと目を細め、奏の頭をくしゃくしゃっと撫でた。
「分かってるよ」
奏は嬉しそうに、撫でられたところにそっと指を這わせた。そして喬允を見上げ、
「でも、もう行かないよ。喬兄に心配かけるの申し訳ないし」
「え？ いや、それは……」
喬允は戸惑った。まるで恋人の特権みたいにこういった束縛を押し付けるのは間違っているのではないか。行ってほしくない、心配だという想いは強いが、それを抑えてある程度の自由を認め合うのが大人同士の付き合いなのではないか。
「べ、別に行くなとは言ってないぞ」
「え？」
「お前だって、気晴らししたい時もあるだろうからな。気分転換になるなら、いいんじゃないのか？」
「そう……なんだ……」
途端に奏の表情が曇る。淋しそうに俯いたと思ったら、ぱっと顔を上げて、
「じゃあ、ああいう所に行ってもいいんだ？」
「あ、ああ。お前の行動を制約する権利は俺にはないからな」
「そっか……分かった。そこまで言ってくれるならそうするよ。はは、俺は物解りのいい恋人を持てて幸せだ」
奏はそう言って、陰鬱な笑みを向けた。そして、
「確か来週早々にも接待があるって言ってたよな。一人で待ってるの淋しいし、その日は俺も夜出るよ」
「あの店に行くのか？」
喬允は思わず質していた。こんな風に詮索すべきでないと分かっているのに、つい口から出てしまった。奏は軽く肩を竦め、
「さあね。あの類いの店はたくさんあるし。どこに行っても知ってる人間はいるだろうから」
喬允はぎりっと奥歯を噛み締めた。さっきから腹の底でもやもやと蠢いていた感情の澱が、少しずつ存在感を増しながら這い上がって、胸や喉を圧迫してくる。それを何とか押し止めようとしていると、奏が軽薄な口調で続けた。
「最近は疎遠になってた知り合いも多いから、まあゆっくり楽しんでくるよ」
その言葉を聞くと同時に、鼓膜の奥がどくんと鳴った。
「たっ、喬兄？！ どうしたんだよいきなり―――」
驚きと困惑に揺れる奏に構わず、喬允は腕を強く掴んで歩みを速めた。
「喬兄っ、痛い、痛いよ」
奏の訴えも無視して、半ば引きずるようにして家路を急ぐ。奏はほとんど小走りの状態で、必死に喬允の歩調に合わせた。
程なくして二人はマンションに着き、そのままの勢いで部屋に駆け込んだ。それでも喬允は奏の腕を離さず、暗い寝室に連れ込んでその身体を壁に押し付ける。
奏は咄嗟に目をつぶった。喬允の剣幕から、殴られると思ったからだ。しかし、
「行くな。行くなっ……」
壁に押さえ付けるようにして覆いかぶさり、喬允は掠れた声で繰り返す。
「あんな所にはもう行くな。絶対に行くな。淋しくても何でも、お前はここで俺の帰りを大人しく待ってろ！」
「喬兄……」
「ああくそッ、何言ってんだ俺は。こんなの間違ってる、間違ってるんだ。束縛は愛情の証なんかじゃない。ただの身勝手だ。お前を信じて、お前の意志を尊重すべきで……」
理性的な言葉を嘲笑うように、身体は奏をきつく拘束する。まるで、ここから一歩も出さないと言わんばかりに。
「でも……嫌だ。嫌だ。行くな、奏……」
「行かない。行かないよ」
奏は先刻とは打って変わって真摯な声で告げると、今度こそ本当に幸せそうな笑みを浮かべた。そして喬允がゆるゆると拘束を解くと、自由になった両腕でぎゅっと抱き着いた。
「行かないから。ここで、喬兄が帰ってくるの待ってる」
奏の答えを喬允はこくんと呑み込み、
「物解りの悪い恋人で……ごめん」
消え入りそうな声で謝罪する。奏はくすっと軽やかに笑い、
「物解りのいい恋人なんて要らない。そういう男は、あたし束縛されるの嫌いなの、とか言うドラマかぶれした自称キャリアウーマンと付き合ってればいい。だから喬兄、もっともっと我をぶつけていいよ。そうやって己を剥き出しにして、激しい感情を露わにする喬兄は震えるほど……かっこいい」
奏の言葉に耳を傾けていた喬允は、「そうか」と低く呟き、
「なら、遠慮なくそうさせてもらおうか」
その瞬間、奏の背中を甘い戦慄が走った。
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