それぞれの不安
―喧嘩・その3―
＜1＞
「ああ、まだこんな時間か」
時計を見て自然と口から出た言葉は、かすかに浮ついていた。今夜予定されていた接待が突然キャンセルになり、早く帰宅できることになったのだ。
これまでも何度かそういうことはあったが、結婚していた時には晩ご飯の予定が狂うと妻に文句を言われ、離婚してからは独りの長い夜を持て余すなど、早く帰宅しても特にいいことはなかった。
しかし今は、自分の帰りを待ってくれている人がいる。接待がなくなったんだと連絡すれば、声を弾ませて『じゃあ早く帰ってきて』と言ってくれる人がいる。
喬允は自分の日常に訪れた薔薇色の変化を噛み締めながら、奏に電話しようとした。その時、
「あ、あれ？ 奏じゃないか」
雑多な人込みの中で交錯する無数の視線が、ある一定のベクトルを持つことがある。そうして出来上がった視線の流れの先に、奏の姿があった。さまざまな目的で歩いている人の視線が、自然と奏に収斂されていく。
これは別段珍しいことではなかった。奏と一緒に歩いていると、気付かぬうちに自分までそうした流れに巻き込まれていることがよくあったのだ。
そんな時喬允は、くすぐったいような面映いような誇らしいような感情の火照りを覚えて赤面してしまう。自分が見られているわけでもないのに。
今もそうだった。こうして多くの注目を集めているのが自分の恋人だなんて、何だか信じられない。喬允は一瞬躊躇したものの、せっかくだからどこかで食事でもして帰ろうと誘うつもりで、奏に声を掛けようとした。
しかし奏は決まった目的地があるのか、人の間を縫ってさっさと進んでしまう。喬允は慌てて追い掛けたが、その距離はなかなか縮まらない。
そうするうちに、喬允の胸に灰色のもやもやしたものが湧き始めた。奏が向かっている場所が、朧げながら分かってきたからだ。
駅前の繁華街とは毛色の異なる賑わいを見せる裏通りを、奏は勝手知ったるといった慣れた歩みで進む。奏の姿を目敏く見つけた男たちは、灯火に群がる蛾のごとく言い寄ってくる。
しかし奏は相手にもせず、女王然とした風格を漂わせつつ追い払って通りの奥へ。そして見覚えのある店の中に入っていった。
「奏……どうして……」
そこは、いつだったか偶然見かけた奏を追い掛けて一緒に入ったゲイバーだった。ここの二階で開かれる乱交パーティーに参加するんだと言って陰気に嗤った奏の顔が脳裏に浮かび、喬允は慌てて打ち消した。
まさか、そんなはずはない。でも、だとしたら何故―――
「なあ、あんたヒマ？ 一緒に飲まない？」
軽薄を絵に描いたような誘い文句に軽い吐き気を覚え、喬允は肩に置かれた手を無雑作に払って来た道を戻った。背後から下品な罵声が聞こえたが、奏に対する疑念でいっぱいの頭には届かなかった。
帰りがけにコンビニで買った弁当も食べる気になれず、喬允は部屋で一人悶々と過ごしていた。すると玄関の鍵を開ける音が聞こえ、続けてばたばたと慌ただしい足音が響いた。
「喬兄っ？ なんだ、帰ってたのか」
息を切らして部屋に駆け込んできた奏は、喬允がコンビニ弁当を開いているのを見て眉を吊り上げた。
「何そんなもの食ってんだよ。接待は？」
「キャンセルになった」
「キャンセル？！ なんで連絡くれないんだよ。そしたら俺―――」
勢い込んで問い詰めようとした奏は、ふと口を閉ざした。喬允が眉をたわめて顔を背けるのを見たからだ。
「喬兄……？」
勢いを削がれた奏がおそるおそる伺うと、喬允は視線を戻し、強い口調で訊ねた。
「奏、お前どこに行ってたんだ」
「どこって……友だちと軽く飲んでた」
「例のゲイバーでか？」
奏は口だけで「はは」と笑い、
「そういう知り合いじゃないって。どうしたんだよ、喬兄。何か変だ―――」
「見たんだよ。お前があの店に入るのを」
「あ……」
奏は固まったままさっと青ざめたが、すぐにかくんと首を折って弱々しく謝罪した。
「ごめん……」
つい先刻、妖しげなネオンの瞬く裏路地を悠々闊歩していたのと同一人物とは思えないほど、肩をすぼめて謝罪する奏は儚げに見えた。
喬允の追及に怯えているのは一目瞭然だったが、しかし、いやだからこそ喬允には不可解だった。なぜ嘘をついてまであんな場所に足を運ぶのか。やはり自分では……物足りないのだろうか。
「これまでも、俺が接待で遅くなる夜はあそこに行ってたんだな」
「そ……それは……」
「店に着くまでも、ずいぶんと男に言い寄られてたじゃないか。俺みたいなつまらない男といるより、彼らと一緒の方が刺激的で楽しいだろうな」
我ながら卑屈だと思いながらも、本音が含まれていることに間違いはなかった。吐き捨てるようにそう言って立ち上がろうとした喬允に、奏は必死に反論した。
「見てたなら分かってんだろ。声掛けられても相手にしなかったって」
「店に着くまではな。でもそれからのことは知らない、知りたくもない。まあ、わざわざゲイバーに行って一人でちびちび酒を飲んでるはずもないよな。お前、あの店の常連なんだろ？ 気心の知れた男たちと楽しく過ごしてきたんじゃないのか」
「なんだよその言い方！ 俺は、俺はただ……」
噛み付かんばかりの勢いは、急に失速した。口ごもって俯く奏を、喬允は冷ややかに見つめて、
「ただ、何だよ。無理しなくていいぞ。俺はどうせ、お前とは違う世界の人間だからな。同じ世界の奴らと話した方がお前も気楽なんだろ」
言い終わると同時に、奏の顔がくしゃりと歪んだ。
「そ…か……そうだよな。俺と喬兄は違う世界の人間なんだ……。いや、分かってたけど……でも、もしかしたら、って………」
泣き笑いの顔で自分に言い聞かせるように呟くと、奏はくるりと背中を向けて部屋を出ていった。
「奏…っ……」
喬允はいったん腰を浮かせたが、立ち上がることなくどさりと座り込んだ。そしてテーブルの上に肘をつき、額を押さえて「くそっ」と悪態をついて苛立ちをぶつける。もちろん自分に。
『お前と俺は違う世界の人間』―――これが言ってはいけない言葉だと分かってはいた。共に過ごす時間を積み重ねることで少しずつ築いてきた信頼、絆を一気にぶち壊す鉄槌のごとき無神経な言葉であると。
「あいつ……きっと泣いてたな」
背中を向けた瞬間、涙をこぼしていただろう。瞳を切なげに潤ませて夜の街をふらふら彷徨うなんて、男たちに誘ってくださいと言っているようなものだ。まさか自棄になって、声を掛けてきた男に身を任せるなんてことは―――
「冗談じゃない！」
喬允は空想に弾かれるように立ち上がると、夜の街に飛び出していった。
奏の姿を探しながら、喬允は例の裏路地を進んでいった。男一人で辺りをきょろきょろ見回しているのだから、今夜の相手を物色していると思われても仕方ないだろう。案の定、次から次へと声を掛けられたが、もちろん無視してあの店を目指した。
中に入る時にはさすがに勇気が要ったが、ともかくここを当たってみるより他ないと思い切り、腹の底に力を入れて扉を開けた。
途端に、値踏みするような視線の集中放火を浴びたが、努めて平静を装ってカウンターに座る。そして、以前に一度だけ言葉を交わしたことのあるマスターに声を掛けた。
「おや、あなたは……」
どうやら覚えていてくれたようだ。絶妙の距離感を保った笑顔で軽く会釈する。
「確か、奏のご友人でしたね。今夜はお一人ですか？」
「あ、はい。その、ちょっとお聞きしたいのですが、奏がこちらに伺ってないでしょうか」
「奏が？ いいえ、ここにはおりませんよ」
「そう、ですか……」
喬允はあからさまに肩を落として、溜め息をついた。どこか他の店にいるのだろうか。それとも、友人の家にでも行ったのだろうか。
「友人……」
喬允は、自分が奏の交友関係についてほとんど何も知らないことに気付いた。もともと社交的で誰にでも好かれる奏だから、きっと友人は多いだろう。もちろんゲイの友人だっているはずで、奏に恋心を抱いている者も多いはず。
このマスターも確か、奏のことを『女王様』と呼んでいた。冗談混じりではあろうが、奏の回りに群がる男が多いからこその揶揄だろう。
「奏は……最近ここによく来ますか？」
「ん？ まあ以前ほどじゃないですがね。たまにふらりと来る程度かな」
喬允の問いに淡々と答えたマスターは、グラスを拭きながら喬允をちらと一瞥し、
「そうそう、このカウンターに座ってね、一人でグラスを傾けながら、私相手にぽつぽつと取り留めのない話をするんですよ」
「どんな話をするのですか？」
「まあ、最初は必ずのろけから始まるんですよ。奏は今、昔から密かに想いを寄せていた人と結ばれて、一緒に住んでいるらしいんですがね、彼があんなことしてくれた、こんなこと言ってくれた、ってもう、こちらとしてはご馳走さま、と言うしかないほどののろけぶりで」
聞きながら、喬允は顔が赤くなるのを抑えられなかった。まさか奏が、ここでそんなことを言っていたなんて……
「でもね、最後には決まって不安を訴えるんですよ。相手の男性はもともとストレートで、一度結婚して子供もいるそうでね。今は自分の傍にいてくれるけど、いずれは去ってもと住んでいた世界に帰っていくに違いない。だからその時が来ても正気でいられるように、今から頭の中で失恋のシミュレーションしてるんだ、って言って苦しそうに微笑うんだから、聞いてるこっちがつらい―――」
「俺も不安なんです。あいつの望むように愛してやれているのか……」
喬允の口から、思わず本音がこぼれた。マスターが、奏の相手が目の前にいる喬允であると知った上で話していることは、もはや確かめるまでもない。
「あいつが、腹の底に根深い不安を抱えているのは分かっています。でも、どうやったらそれを消してやれるのか……。俺がゲイだったらよかったのにと、本気で思い詰めることもありますよ。そうしたら、あいつを不安で苦しめることもなかったのに、と」
喬允はさらに突っ込んだ本音を語って弱々しく笑い、椅子から下りた。そしてマスターに軽く頭を下げ、
「何も注文しないで申し訳ありません。実は……ちょっとした言い合いをして、奏が家を出てしまったんです。また別の店を当たってみます。ありがとうございました。それでは失礼します」
そう言って背中を向ける喬允を、マスターは「待ちなさい」と呼び止め、
「奏はこの上にいる。いったん外に出て裏に回って、階段を上がって二階に行きなさい」
「えっ……」
喬允は驚いて一瞬固まったが、すぐにお礼を言って言われた通り店を出た。そして店の裏手に回ると、外付けの階段を上がって建物の中に。廊下の左右に部屋があったが、迷うことはなかった。右側の部屋から、かすかにだが奏の声が聞こえてきたからだ。
喬允は素早く近寄って、開放された扉の陰から中を窺う。室内は一見すると普通のリビングだったが、焚かれている香のせいか官能的な匂いがたちこめ、照明の強烈な陰翳も加わって淫靡な空間になっていた。
その中央にあるソファに力なく座り込んでいるのは、間違いなく奏だった。そして奏の両脇には派手な格好の男が座り、一人は肩になれなれしく手を置き、一人は顔を下から覗き込むようにして親密に話し掛けていた。
それを見た瞬間、喬允は鳩尾の辺りがカッと燃え上がるのを感じた。その熱に煽られるまま部屋の中に飛び込み、声を荒らげた。
「奏っ、何してるんだ。帰るぞ！」
奏は弾かれたように顔を上げ、呆然と喬允を見つめる。
「喬兄……どうしてここに……」
「話は後だ。とにかくここを出るぞ」
喬允は有無を言わせぬ口調で言い置くと、つかつかと歩み寄った。しかし、奏に言い寄っていた男の一人が立ち上がり、間に割って入る。喬允より目線が下なのを補うように強く睨み付け、
「おい、何様だよおっさん」
もちろん、こんな男とやり合うつもりは毛頭ない。喬允は豪快に無視して、わずかに口調を和らげ奏に再度呼び掛ける。
「ほら、帰るぞ、奏」
すると奏は一瞬腰を浮かしたが、まだ心の整理がついていないのか、濃厚な迷いをにじませつつ再びすとんと座り込んだ。男たちは勝ち誇った顔で笑い、
「嫌だってよ。残念だったな、おっさん」
「奏……」
喬允は、為す術もなく立ち尽くすしかなかった。
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