白い花の咲く方へ
＜2＞
その三日後の週末、雪人は覚悟を決めて紫月家の門をくぐった。もしかしたら、いやたぶん、これが最後の訪問になるだろう。迷惑をかけたことに対する謝罪という目的を果たしてしまったら、あとは訪問する名目などない。だいいち、絢と親しくすることを幹が嫌がるはずだ。
応対に出た使用人に来訪を告げると、しばらくして玄関の戸が開いて絢が飛び出してきた。
「沓沢さん！ お待ちしてました。どうぞどうぞっ」
「え？ いやあの、僕は……」
玄関先で持参したお菓子を渡し、謝罪をしてそのまま帰るつもりだった。しかし絢に手を掴まれ、ぐいぐいと中に引っ張られる。
「来てもらえてすごく嬉しいです！ 初級コースは楽しいですか？ どんな花を生けましたか？ 色々お話聞かせてください」
どうやらこれは、玄関先で挨拶、では済みそうもないなと思った頃にはすでに、客間に通されていた。雪人は仕方なく、お菓子の箱を差し出す。
「あの、これ。つまらないものですが」
すると絢は鼻をくんくんさせ、「甘い匂いがしますぅ」と破顔一笑。雪人もつられて笑い、
「和栗のモンブランです。お口に合えばいいのですが」
「モンブラン大好きです！ さっそく食べましょう。やっぱり紅茶かな。あ、でも濃い目に淹れたほうじ茶もいいなあ」
不思議だった。嬉しそうに目をきらきらさせている絢を見ていると、強張っていた心身が心地よくほぐれてゆく。
無邪気さには、人を苛々させるものと、人を癒すものの二種類あると思う。絢は間違いなく後者だ。狩野柊二や幹が、大事に慈しみたくなるのも頷ける。
「ちょっと甘めのケーキですから、ほうじ茶の方がいいかもしれませんね」
雪人のアドバイスに絢は「はいっ」と元気いっぱい返し、使用人に手伝ってもらいながらお茶の用意を整えた。一息ついたところで今日の訪問の目的を思い出し、雪人はおもむろに口を開く。
「遅くなりましたが、今回のことでは色々とご迷惑をおかけしました。本当に申し訳ありませんでした」
丁寧な口調で詫びる雪人を、絢は何のことだか分からないという顔で見返した。ややあって合点がいったのか、「ああ」と声を上げてにっこり笑い、
「何事もなく済んだのは、沓沢さんのお陰です。謝罪なんて必要ないですよ」
「でも……」
「ね、それより、初級コースのお話を聞かせてください。幸田先生ていい先生でしょう？ 僕も以前、何度か講習を受けたことがあるんです」
一応目的は果たしたことになるのだろうか。雪人は込み上げる苦笑いを笑顔に変えて、何を学んでいるか、どんな花材を扱ったかを説明した。そしてひと段落ついたところで、雪人はさりげなく話題を振った。
「そういえば幹さんは？ 姿をお見かけしませんが」
途端に絢はしゅんとなり、
「ごめんなさい。せっかく沓沢さんが来てくれたのに。幹は今ちょっと大変なんです」
「と言いますと？」
「柊二さ……狩野師範と揉めてるんです。来週から、四十歳以下の若い会員だけの作品による展示会が始まるのですが、幹が今になって当初の予定とは全く違うものを生けたいと言い出して」
「それは珍しいことなのですか？」
「いえ、花材や構想を変えることはそう珍しくないのですが、どうやら幹は、敢えて禁忌を犯そうとしているようなんです」
絢の口から飛び出した禍々しい単語に、雪人は思わず眉をひそめた。
「禁忌、とは？」
「えと、生け花は基本的に自由に生けて構わないのですが、いくつか禁止事項があります。例えば、枝が鑑賞者に向かって突き出るように生けてはいけないとか、同じ大きさで同じ具合に開いた花を並べてはいけないとか。幹はそういった禁忌のうちどれかを、敢えて破ろうとしているようです」
説明するにつれて、絢の眉間はどんどん狭まってゆく。最後にふぅと溜め息をついて、
「わざと禁忌を犯すなんて、幹らしくないです」
「いいえ、きっと何か確固たる考えがあってのことだと思います。そういう意味では、幹さんらしいのではないでしょうか」
雪人は言ってしまってから、自分の出すぎた言動を反省した。見れば、絢も驚いたように目を見開いている。雪人は慌てて頭を下げた。
「す、すみません、部外者が分かったようなことを言ってしまって」
絢は表情を和らげ、ゆったりと首を振った。
「いいえ、確かに沓沢さんの仰る通りかもしれません」
「でも、幹さんのことを誰よりもよく分かっている絢さんに向かってえらそうなことを……」
すると絢は、顔を曇らせた。唇はまだ緩やかな曲線を描いていたが、それは自嘲の翳りを帯びていた。雪人は思わずどきりとする。天真爛漫そのものといった絢が、こんな暗い表情をするのかと。
そういえばいつだったか幹は、絢の中にも“目に見えない微少な黒”が潜んでいると言った。幹は、純真無垢な兄の別の顔も、きちんと見抜いていたのだろう。
「僕は、幹のことを分かっていなかった。分かろうともしていませんでした。出来の悪い兄というレッテルを自分に貼って、その陰に隠れていじけるだけで、現実から目を背けていた。幹が紫月流や生け花のことをどれほど真剣に考えているか知ったのも、つい最近のことです」
絢の言葉には、過ちを正面から認め反省している人間の清々しさがあった。露悪の色が入り込む隙もない。
「沓沢さんの仰る通り、幹の行動には確固たる意志や理念、目的があります。きっと今回も、何か思うところあってのことなのでしょう。下手に口出しせず、見守りたいと思います」
絢はそう続けると、雪人に向かって頭を下げた。
「沓沢さん、ありがとうございます。これからも幹のことをお願いいたします」
「絢さん……」
すれ違いはあっても、やはり二人は根底で繋がっているのだ。互いを思い遣る気持ち、兄弟の絆が眩しくて、雪人は目を細めた。
もし、そんな二人の関係に少しでも自分が関わることができたなら、どんなにか幸せだろう。でも、それが儚い夢であると、自分自身が誰よりよく分かっていた。
その五日後、絢から送られてきた招待券を持って、雪人は展示会会場を訪れた。幹と顔を合わせて気まずい思いをしたくなかったけれど、敢えて禁忌を犯したという作品には興味があった。
幹が何を表現しようとしたのか、どんな思いが込められているのか気になる。雪人は案内図を頼りに、真っ直ぐ幹の作品の元へ向かった。
「あ、あのブースだ」
時間が早いせいか、行き交う来場者の数は多くない。しかし会場のあちこちから、囁く声が聞こえる。
「ねえ、ご覧になりました？ 家元のお孫さんの……」
「ええ。あれはちょっと……ねえ？」
雪人は眉根が寄るのを抑えられず、早足で進んだ。そして、“それ”の前に立った。
「これは……」
白百合、白菊、雪晃木の白い実が、白い器に生けられている。白一色で統一された作品は、立ち並ぶ他の作品からはなるほど浮いていた。けれど、白という色の魅力を最大限に引き出すにはこれしかないという信念のようなものが、その凛とした佇まいからは感じられた。
「雪華繚乱……」
雪人は作品に付けられた表題を口でなぞった。咲き乱れる雪の華。その表題通り、この“白”は、静けさと激しさ、強かさと脆さの両極を備えていた。
これの何が禁忌なのか、雪人には分かるような気がした。恐らく、花材の色を一色に統一するのが禁止されているのだろう。その禁忌を犯してまで幹が表現したかったこと、それは───
「綺麗だろ？ これは、あんたをイメージして生けたんだ」
背中越しに届いた声に、雪人ははっと息を呑む。そのまま振り向くこともできず立ち尽くしていると、足音が近づいてきた。
「幹さん……」
隣に立った幹を雪人はぼうっと見上げたが、すぐにゆるゆると首を振り、
「この花に相応しいのは僕ではなく、絢さんです。僕はこんなに清らかではないし、美しくもない」
幹の気持ちは嬉しかったが、雪人には素直に受け入れることはできなかった。しかし幹は気にした風もなく、晴れやかな声で、
「いいんだよ。俺の勝手な思い込みなんだから気にするな。俺はこれを、あんたに見せたかったんだ」
雪人はようやく悟った。幹が禁忌を犯してまで伝えたかったこと。それは、
「あんたは穢れてなんかいない」
幹の力強い言葉に否応なく涙腺が揺さぶられる。雪人は堪えきれず、くるりと身体を反転させて走り出した。
「お、おい！ どこへ行くんだ───」
後方から幹の声が追いかけてきたが構わず会場を飛び出し、非常出口を目指す。扉に手を掛けようとしたところで、幹に腕を掴まれた。
「離してくださっ……」
必死の抵抗も幹には通用しなかった。そのまま非常階段に連れ出され、壁に背中を押しつけられた。雪人は泣いていることを覚られぬよう咄嗟に顔を覆ったが、もちろん無駄な足掻きだった。
「なんで逃げんだよ」
威圧感たっぷりの問いに、雪人は小さく身じろぎ、
「こんな……みっともない泣き顔を見られたくない。これ以上、幹さんに軽蔑されるのは耐えられません……」
雪人の切実な訴えに、幹は身体の強張りを解いてかくんと頭を下げ、
「この前は……悪かった。言い過ぎた。あの時も別れた後泣いてただろ」
顔がかぁっと火照る。雪人は何とか冷静さを装ってふいと横を向き、
「泣いてなんていません」
「嘘つけ。背中が上下に震えてたぞ。俺もあの時はついカッとなった。あんたがあんまり卑屈なことを言うから」
「でもあれは真実です。僕みたいな人間は、絢さんの友人にはふさわしくない」
横を向いたまま答える雪人の耳に、幹の吐息がかかる。
「そう、あんたはまだ、過去の呪縛から逃れられていない。俺はそれに気づいた。だからどうしても伝えたかった。あんたは穢れていないと」
雪人はゆっくり正面を向き、すぐ間近で皓々と輝く双つの黒瞳を見据え、
「そ、そのために禁忌を犯して、あの作品を生けたのですか？」
雪人の口から出た『禁忌』という単語に幹は軽く瞠目したが、すぐににやりと笑い、
「禁忌なんて犯すためにある。白い花はもともと苦手だったけれど、お陰で克服できそうだ」
「幹さんの……ばか」
意識せずとも、甘えた口調になってしまう。そんな自分に面映さを覚え、雪人はふっと目を逸らす。すると幹は「言ってくれるじゃねえか」と楽しそうに返し、
「なら俺もお返しに言ってやる。いいか、あんたはあの花のように、とても……綺麗だ」
驚いて見返すと、幹の端整な顔はかすかに赤くなっていた。胸の奥から、温かいものがじんわり込み上げる。それに促されるように、雪人はふわっと笑った。そしてたったひと言、
「うれしい」
すると幹は、ぷいっと顔を背けてしまった。そして頭をがりがり掻きながらぼそっと、
「やっぱり、絢に似てるな」
「え、僕が？ そんな……」
「いいや、似てる。無自覚なところが」
意味が分からず首を傾げていると、幹は溜め息をつきながらも雪人の頭をふわふわと撫でた。自分の方が年上なのに子供扱いされ、雪人はちょっとだけむくれた。が、幹は構わず、
「そういや、家に来てくれたんだな。絢が喜んでた。また来てくれ」
「絢さんが会いたがってるから、ですか？」
問う声は、自分でも驚くほど哀しげだった。
「幹さんが会いたいわけではないんですよね。この前、教室にアシスタントとして参加したのも、絢さんが会いたがってることを伝えるためだし……」
すると幹は、なぜか激しく脱力し、
「あのなあ。絢が会いたがってることを伝えるだけなら、電話かメールで済むだろ」
「え？ あ、それはそうですけど……」
「ったく、そういう鈍感なところも絢に似てるよ。俺が、あんたに会いたかったからだよ。言わなくても分かるだろ、フツー」
「あ……」
雪人は込み上げる嬉しさを御しきれず、ぽーっとのぼせた顔つきで幹を見上げた。幹は苦笑を浮かべていたが、やがて口元を引き締め、そのまま顔を近づけてきた。そして、
「んっ……」
じゃれ合いの延長のような、優しいキス。重なった唇の感触と温かさに、雪人はうっとりと酔い痴れた。
「……そろそろ戻るか。会場を案内してやるよ」
照れがあるのか、唇を離した幹は目も合わせず背中を向けた。雪人は「はい」と明るく返し、後ろを向いたままぬっと差し出された手をそっと握る。
そして顔を上げた刹那、雪人は確かに見た。視界いっぱいに繚乱と咲く白い花を。
＜Fin.＞
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