─KAREN ENJOU─
十二、諦花の章
「ただいま戻りました……」
誰にともなく告げて、雪人は自分の部屋に入ろうとした。すると珍しく尭の方から声を掛けてきた。今日の生け花展が、絢と親しく話をする最大のチャンスだと分かっていたのだ。雪人は仕方なく彼の部屋へ向かう。
「どうだ、ちゃんと聞き出せたか？」
雪人は立ったまま、尭に陰鬱な眼差しを向けた。
「……ええ、聞き出しました」
「そうか」
滅多なことでは感情の高揚を露わにしない尭の瞳が、きらりと輝いた。まるで、人間の運命を弄んで楽しむ残酷な神のようだ。
「どうした、雪人。ちゃんと聞き出してきたのだろう」
黙ったままの雪人に不審を覚えたのか、尭の流麗な眉がわずかに吊り上がった。それを見るとはなしに眺めていた雪人の口が、自然と開いた。
「もう、やめにしませんか？」
「何だと？」
「こんなことをしたら、あなたの息子さんたちも傷つくことになる」
「今さらいい子ぶる気か」
「そんなんじゃありません。ただ、疲れました。世の中には美しいものや純粋なものがまだまだあるという事実を、僕はこの数カ月で知ることができた。それを否定し続け、自分の中の空虚を維持し続けることに……疲れました」
尭の口が『黙れ』と動いたように見えた。しかし声は聞こえない。耳に届くのは、自分の恐ろしく平坦な声だけ。
「あなただって分かっているはずです。こんなことをしてもどうにもならないと。たとえ彼の評判が一時的に落ち、あなたが一時的に注目を集めたとしても何も変わらない」
自分が言っていることは正論だ。しかし尭には通じないと分かっている。
「お父様が、あなたを認めてくれるわけではない」
その時、尭の両腕が自分に向かって真っ直ぐ伸びてくるのが見えた。そのまま凄い力で腕を掴まれ、隣の寝室へ引きずり込まれる。そして間髪いれずベッドに押し倒され、肩が軋むほど強く押さえつけられた。ふと見上げた雪人の目に、尭の顔が映る。
───あ、子供だ。道に迷ってどうしていいか分からなくて、癇癪を起こす寸前の子供の顔つきだ。
「私とお前は一蓮托生。一緒に堕ちるところまで堕ちてもらう」
そう言う尭の声は、かすかに震えていた。いや、そんな気がしただけかもしれない。尭は雪人の両手を背中で縛り、下穿きを乱暴に剥いで四つん這いの姿勢を強いた。
「やはり、お前にはこの格好がよく似合う。最近忘れ気味のようだから思い出させてやろう。自分がどれだけ穢れているか。獣に近い身体をしているか」
尻を無造作に開かれ、その奥に冷たく無機質なものを宛がわれた時、雪人は身体の芯が淫らに疼くのを確かに感じた。それは、尭の言葉の、何より強力な証拠だった。
───やっぱり僕は“こちら側”の人間なんだ。彼岸に咲く白い百合を眺めてるだけの……。
機械的に蠕動するそれが、後孔にねじ込まれる。最初こそ引きつるような痛みがあったが、それはやがて訪れる快感の先触れに過ぎなかった。
「大したものだ。あっという間にこれだからな」
尭は芝居がかった呆れ口調でそう言いながら、雪人の竿をぐっと握り締めた。それは尭の手の中でさらに硬度を増し、喘ぐようにびくびくと震える。濡れ始めた先端の窪みをクリッと揉まれ、雪人はたまらず声を上げた。
「さっきまでえらそうに正論紛いを吐いていた同じ口から、そんな声も出てくるのか」
尭は嘲るように指摘すると、雪人の中で振動を続ける性具を指先で弄んだ。さらに押し込んだり、ぐるりと回したり。そのたびに背中から頭まで甘い痛みがじいんと走り、雪人は気がつけば物欲しげに腰を揺らしていた。
「ああ、ああ……んっ、いい、すごく、いいっ……」
雪人は快楽に我を忘れたような嬌声を上げながらも、一番弱いところを尭が巧みに避けていることを察していた。雪人の身体を知り尽くしているということを、暗に知らしめようとしているのだろう。
「んあ、あっ、い…くっ……いかせて……ください……」
もういい。これでいい。これが自分という人間なんだ───久しぶりに味わう深い諦念は、ひどく心地よかった。
「あ……ひっ…ぃぃ……！」
性器を掴んだ尭の手に無造作に扱かれ、雪人は呆気なく弾けた。腰を痙攣させて濁った液体を吐き出しながら、頭の片隅でずっと揺れていた一輪の白百合が消えるのを感じた。
怖がらずに生けようと言って差し出してくれた、ぶっきらぼうだけど優しい彼の手と共に。
「……っ？」
幹はふと眉をひそめた。今、誰かに呼ばれたような気がしたのだ。しかし、
「幹？ どしたの？」
「い、いや。何でもない」
展示会からの帰り道。車中にいるのは運転手の他に、自分と絢だけだ。そして隣の絢は、相変わらずふわふわした笑顔を浮かべている。しかし耳元をふっとかすめた声は、何だか切羽詰った苦しげな声をしていた。
きっと空耳だろうと思い、幹は窓の外を流れる景色に目をやった。すると絢が袖をつんつんと引っ張り、
「今日、沓沢さんが来てくれたんだよ。僕の作品を、とても好きですって言ってくれたんだ」
「へえへえ、そうですか。そりゃよかった」
「ちゃんと聞いてる？！」
「大声出すなよ。ガキくせえ」
絢はむくぅと膨れたが、すぐに笑顔に変わった。
「短い時間だけど、一緒に回ったんだ。たくさん話もできたし。最近、教室でもたまに笑顔を見せてくれるよね。少しずつだけど、生け花を楽しんでくれるようになったみたいですごく嬉しい」
笑顔全開で、己の感情を衒わずに表現する。本当に、絢は変わったと思う。それは喜ばしいことだと分かっているが、この変化をもたらしたのが自分ではないという事実が、幹の心に棘のように刺さってたまにちくちく疼くのだ。
「生徒は彼だけじゃないぞ。あんまり特別扱いするなよ」
「分かってるよっ」
「どうだか」
茶化しつつも、幹はこのことに関しては心配していなかった。教室であからさまに雪人を特別扱いするほど、絢は愚かではない。雪人に対する気遣いやフォローは、幹だからこそ気づく程度のごくさりげないものだった。
「……ま、絢の気持ちも分かるけどな」
初回は仏頂面で花を剣山にぐさぐさ刺すだけだったのが、今では何を表現したいのかちゃんと考えながら真剣な面持ちで生けている。うまく生けられた時の喜びの表情は、他の生徒よりは淡いのかもしれないが、瞳の輝きや紅潮した頬からしっかり伝わってくる。
そんな雪人を見た幹は、これまでにない感情の高揚を覚えたのだが、この高ぶりは“教える喜び”に違いないと自分に言い聞かせ、半ば無理やり納得していた。
実際は、もっと秘めやかで艶めいた感情だったのだが。
「え、なに？ なんか言った？」
「……なんでもねえよ」
自分の言葉に急に気恥ずかしさを覚えた幹は、絢がちゃんと聞いていなかったのをいいことにうやむやにした。そして車中での会話はこれで終わりと言わんばかりに、鞄の中から小冊子を取り出し読み始めた。
それは、真紫月流の会員に配布される会報だった。これまでは努めて目と耳に入れないようにしていたが、今回のことで“敵”について知る必要性を感じ、知り合いのつてを使って入手したのだ。
さすがに生け花展の会場で広げるのは周囲の目もありできなかったが、車中ならゆっくり目を通すことができる。
───ふ…ん、こうして見る限り、まともな運営をしてるじゃないか。
流派としての活動報告や行事日程のほか、師範や会員から寄せられた文章などが掲載されている。幹は読むともなしにぱらぱらとめくっていたが、あるページに掲載された写真が目に入ると同時に、手がぴたりと止まった。それは頭が命令したというより、脊髄反射に等しかった。
「なんでこんなところにっ……」
家元による生け花セミナーを紹介した写真。そこに、小さくだが雪人が写っていたのだ。その立ち位置から、尭の助手を務めていることが分かる。
幹は、自分の見間違いかもしれないという願いを込めて凝視したが、より強い確信を得ただけだった。写真に写っているのは沓沢雪人で、彼は真紫月流の人間である、と。
「幹？ 何を熱心に読んでるの？」
絢がにゅっと首を伸ばして覗き込もうとした。幹は不自然に見えないようにゆっくりと、広告が掲載されている裏表紙が上になるよう冊子を閉じた。
「他流派の紹介パンフレットだ。他流派の運営形態についても知っておいた方がいいと、本嶋さんに言われたんだよ」
「へええ、さすが。幹は勉強熱心だね」
「まあな。同じ立場の誰かさんが、いつも綿毛みたいにふわふわしてるもので」
絢はむっつり黙り込んでしまった。何か言い返したいが、その通りなので反論できないというところだろう。その子供みたいなふてくされ顔を見ていると、心の中が温かなもので満たされる。
しかしそんなほのぼのした心情は、長続きしなかった。気がつけば、幹の手は会報をぐしゃぐしゃに握り締めていた。
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