カインの末裔
─「ユダの弁明」外伝─
２.
それから二人は片時も離れることはなかった。久遠は常に伶に付き従い、文字通りその身を楯にして伶を守った。
伶の名声が徐々に高まるにつれて身に及ぶ危険の度合いも増し、スイーパーの攻撃に晒されることも少なくなかったが、久遠はためらうことなくその銃口に、その刃先に身を投げ出して伶を守ったのだ。
しかし二人の距離は久遠が“弟子入り”した日から大して変わらず、久遠にとって師は神秘的な謎そのものだった。
何より不可解なのは、子供たちへの癒しの行いを称賛されることに対する嫌悪。それは謙遜や韜晦などではない、まさに嫌悪と呼ぶに相応しい断固たる称賛の拒絶だった。
その頃には伶を“ファヴェーラのキリスト”と呼んで聖なる高みへ祀り上げようとする者があちこちに現れ、マスメディアを賑わしていたが、そういった風潮に対して伶は頑なに首を振り続けたのだ。
神だキリストだともてはやされて逆上せあがるような人だとは久遠も思っていないが、それにしても異常なほどの禁欲主義だった。
人々からの称賛には背を向けつつ、自らの危険も顧みず傷付いた子供の許へ駆け付けて手を翳す。どれほど激痛を訴えていても、どくどくと鮮血を流していても、目を抉られ骨を砕かれ皮膚を焼かれていても躊躇することなく手を翳す。
寧ろ、傷が深ければ深いほど、苦痛が大きければ大きいほど瞳を爛々と輝かせ、嬉々として（この表現が相応しくないことは百も承知）癒しを行うのだ。
彼の能力は、他人の苦痛に共感してそれを引き受けることで成就するという。そして久遠もたびたび、伶が引き受けた苦痛の大きさに耐え切れずその場に昏倒するのを見た。
それでも伶は再び目を開け立ち上がると、傷付いた子供の許へ粛々と向かうのだ。
もういい、もうやめてくれと何度喉の奥で叫んだだろう。このままではあなたの神経が灼き切られ、命の炎が燃え尽きてしまう。
もう十分ではないか。あなたは闘ったのだ、ファヴェーラという人が造りし悪魔と。これ以上自分を傷付けるのはやめてくれ―――
しかし全ての言葉を呑み込んで、久遠は伶に付き従った。黙って額の汗を拭き、よろめく身体を支えた。それしかできない自分を呪いながら。
漠然とだが気付いていたのだ。伶を過度な自己犠牲へ駆り立てる何かが、他ならぬ伶自身の中に存在していることに。
心の闇とかトラウマという言葉を安易に使えるのは、本当に傷付いたことのない人間だ。重いものを背負って地面を這いつくばりながら必死に生きている者には、トラウマという言葉さえ眩しすぎて自分のような人間にはもったいないと思ってしまう。
いや、トラウマなんてそんなお洒落なものじゃありませんよ、これはもっとどろどろしてて汚くて、触れるのも躊躇するほどの汚穢なのです―――
しかし、それが何なのか久遠には見当もつかない。人智を超えた能力と美貌を与えられ、まさに神の祝福を一身に受けた我が師の中に、如何なる葛藤が、如何なる深淵が息を潜めているのか分からぬまま、問い質すこともできず、久遠はただひたすら伶の歩みを支えたのだった。
そうして、二人が出会ってから一年が過ぎようとしていた。
この僅か一年で伶の名前と癒しの業はファヴェーラのみならず、日本国中に知れ渡った。協力者は増えたものの二人の生活に目立った変化はなく、相変わらず狭いアジトを転々としては路上で子供たちへの癒しに勤しんだ。
伶の周囲に麗しい感動物語の匂いを嗅ぎ付けたマスコミは、インタビューや密着取材を申し込んで表舞台に何とか引きずり出そうとしたが、伶を掴まえることすら容易でなく、高視聴率確実のおいしいネタを目の前にして指を咥えているしかできなかったのだ。
斯様にマスコミへの露出が皆無であることが余計に神秘性を高め、神堂伶の名は“本物のカリスマ”として人々の心に刻み込まれていった。
恐ろしく、冷たい夜だった。立ち止まっていると、足先から冷気が這い上がってあっという間に下肢が麻痺してくる。だからと言ってスイーパーの活動まで凍結するわけもなく、ファヴェーラのあちらこちらで子供たちのくぐもった悲鳴が響いた。
伶と久遠はいつものように路上に出て、周囲に神経を張り巡らせながら夜の街を徘徊した。
すると、まだ交通量の多い大通りを脇目も振らず渡ってくる子供の姿が目に入った。どうやら十一、二歳の少年のようで、盛大なクラクションを浴びながらも臆することなく渡り終わり、そのまま真直ぐ伶たちの方へ駆けてきた。
「先生ッ！！」
少年は走ってきたにもかかわらず蒼冷めた顔付きで、すがるように伶を見上げた。
何かあったのは間違いないだろうが、伶は努めて落ち着いた声で「どうした？」と訊ねた。少年は伶の手を取って、
「スイーパーがっ……いきなり………弟が………でもこわくてっ…………」
切れ切れの声で苦しそうに説明するが、これでは詳しい事情は分からない。しかしこれで十分でもあった。
伶はそれ以上質すことはせず、少年に連れられるまま後を付いていった。大通りを渡って脇道に入り、道沿いにある細い路地の入口で立ち止まった。
「この道か？」
「うん。この路地に弟が突然引きずり込まれて………それでっ………」
頷いて路地へ入ろうとする伶を制して、久遠は「俺が行く」と言った。行き止まりほどではないが、こういった細い路地裏はスイーパーの狩りに最も適している場所だった。
その時、路地の奥から鈍い銃声が聞こえた。パァンという乾いた破裂音ではなく、ゴンッというくぐもった音だったが、間違いなく銃声だった。
「ま、待てっ！」
久遠の制止も聞き入れず、伶は銃声のした方へ駆け出した。久遠は舌打ちしつつもすぐに後に続く。しかし―――
「……いない。確かこっちから………」
街灯も届かぬ暗がりを目を凝らして見ても、人のいる気配はなかった。ゆっくりと汚れた闇を進んでいた時、突然濃厚な血臭に襲われた。
伶が驚きと共に辺りを見回そうとした時、腕を後ろに強く引かれた。
「久遠、一体………」
どうしたんだ、と問おうとした口はそれ以上言葉を発することはなかった。目の前の地面に、黒い染みを見つけたから。黒く見えるのは辺りが暗いからで、光のもとで見れば目に痛いほど赤く見えるのだろうが。
伶は言葉を忘れてその染みに呆然と見入った。すると、上から液体がぽとりと滴って、黒い染みに吸い込まれた。
「なん…だ……？」
ぽとり。
「これは………」
ぽとり。
伶はゆるゆると顔を上げ、そしてそのままの姿勢で硬直した。
「ぁ……ぁ………」
電柱に吊るされた幼い子供。その頭に空いた穴からは、黒い液体がたらたらと垂れていた。
「大樹、大樹ぃっ………」
吊るされている子供の名前だろうか、少年は潰れた声で繰り返し呟きながらも、恐怖に絡め取られ近付こうとはしない、できない。
しかし伶は込み上げる嘔吐感を抑え込んで近付こうとした。もしかしたら、まだ間に合うかもしれない。が―――
「もう無駄ですよ。その子は死んでいます」
久遠の反応は恐ろしく早かった。伶の身体を自分の身体で覆うように抱き、上着の内側に装備してある銃器の感覚を確かめる。そして声のした方を威嚇するように睨んだ。
「初めまして。お目にかかれて光栄です」
まるで闇から染み出すように姿を現した男は、本当の住処は光の世界ではないかと錯覚させるような美しい微笑みと共に一礼した。
もちろんこの笑みが友好の証であるはずはなく、吊るされた子供の死体を背景にした天上の微笑みは、根源的な恐怖を煽る研ぎ澄まされた狂気を孕んでいた。
久遠は頭の中で逃走経路をシミュレーションしながら、慎重に問いを投げた。
「これは……お前がやったのか？」
「そうです。私がやりました」
「何故、死体を吊るしたんだ」
「死体を吊るしたのではありません。吊るしてから殺したのです。理由は……さあ。それが私のやり方だから、と言っておきましょう」
久遠の背中を冷たい電流が駆け上がった。
「お前は……まさか………」
「人は私を＜殉教者＞と呼びます」
何故もっと早く気付かなかったのかと、久遠は己れの愚かさを責めた。逆さ吊りにした死体を識別記号とするスイーパー。組織に入ると瞬く間に頭角を現し、＜伍長＞や＜白手袋＞と並び称される三大暗殺者の一人となった。
にもかかわらずその経歴には謎が多く、嘗ては聖職者だったらしいという根拠に乏しい噂が流布するのみだったのだ。
殉教者と名乗った男は、生気に乏しい美貌の持ち主だった。昔のデパートでよく見られたマネキンみたいだと伶は思い、この状況でそんな暢気な感慨に浸れる自分に呆れた。
男は微笑みの形を保ったまま、
「そんなに緊張しなくて結構です。私はあなたを殺すつもりはありませんから」
そう言って両手を上げ、もう武器を持っていないことを証明した。
「あなたを殺せば、たちまちあなたの存在は神格化され、救い主として祀り上げられるでしょう。大衆は、愚かな盲人の集まりです。本当の正義がどこにあるのかも分からず、いっときの感傷やマスコミの煽動にいとも容易く踊らされることを私は知っている。だから私はあなたを殺しません」
言葉こそ丁寧で穏やかながらも、その声には灼け付くような憎しみがこもっていた。
「あなたは我が主、イエス・キリストの名を汚す悪魔、狡猾なアンチ・キリスト。いつか必ず罰が下るはずです」
「……仰る通り、僕の行いに正義はない。そもそも僕は正義など求めていない。しかしあなたに聞きたい」
伶はすっと手を伸ばし、逆さ吊りにされた少年の死体を指差した。
「これが、あなたの正義だというのか？」
殉教者は全く表情を変えず、淡々と頷いた。
「そうです、これが私の正義。つまりは神の正義。ストリートチルドレンという害悪を削除して、路上に平和と安全をもたらす」
「ストリートチルドレンは害悪ではない。不幸な必然だ」
「違います。ストリートチルドレンはあらゆる悪徳の温床。何の理念も目的もなく、ただ生きるために生きている。人間の最も原始的で最も醜い姿だ」
殉教者はいかなる反論も許さない口調で言い切ると、伶たちに助けを求めてきた少年に冷ややかな眼差しを向けた。
「その少年は、私が削除した子供の兄です。しかし弟が私に捕まりそうになると、ためらうことなく見捨てて自分だけ逃げました。弟はずっと助けを求めていましたよ。お兄ちゃん、お兄ちゃんと繰り返し叫んで……」
「ぅぁ……ぁぁぁぁ………」
「もし君が弟を助けようと私に向かってきたら、その兄弟愛に免じて殺さずに見逃すつもりでした。しかし君は逃げた。たった一人で」
「もうやめろ！」
たまらず久遠が叫んだ。弟を見捨てたことを追及された少年は、眼球がこぼれ落ちそうなほど大きく目を見開いて、がくがくと震えている。しかし殉教者は言葉の刃を収めない。
「よく覚えておきなさい。弟を殺したのは………君だ。君の醜い本性が弟を殺したのだ」
「ぁぁ………ぅぁぁぁぁーーーーーッ」
少年は血を吐くような、思わず耳を覆いたくなるような絶叫を搾り出して走り出し、あっという間に闇の中に消えていった。殉教者は鼻先で嗤って、
「ほら、逃げた。あれこそが最も醜い、自己愛の姿です。弟を殺しておきながら、自分だけ逃げる」
「あ……ああ…………」
殉教者の言葉に、伶が激しい反応を示した。額を押さえて深く項垂れ、喉の奥で言葉にならぬ呻きを転がす。久遠は驚いてその身体を軽く揺さぶり、
「師よ、どうしたのだ？」
「そう…だ……僕が……殺したんだ………」
「なに……？」
「僕が……弟を殺したんだ………」
「何を……言っているんだ………」
伶の口からこぼれた言葉に久遠は狼狽を隠せない。対して殉教者は「はは、」と乾いた笑いを漏らし、
「なるほど、あなたはキリストではなくカインの末裔だったのですね」
密度の高い侮蔑を投げ付けると、ひらりと身を翻して暗躍の舞台へ帰っていった。
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