Bloody Christmas
＜2＞
伶と久遠、そして少年二人は自分たちのフィールド、すなわち八重洲方面へ向かってゆっくり歩いていた。
丸の内を離れるにつれて、空気の匂いも色も変わってくる。八重洲エリアでも一応クリスマスの飾りらしきものは見られるが、丸の内エリアの洗練された美しさとは比べものにならない。店先に飾られたクリスマスツリーもどこか煤けて見えるのは、先入観があるからだろうか。
「俺たちをやったのは『殉教者』だ。間違いない」
年齢の割りに大人びた声で颯太は言った。ぐっと拳を握り締め、
「通行人に嫌がられないよう、一番きれいな服に着替えて丸の内の方まで行ったんだ。それで、クリスマスのきらきらを眺めてた。そしたらいきなり植え込みに引きずり込まれて……」
『殉教者』とはスイーパーの通り名で、『伍長』『白手袋』そして伶の旧友である『堕天使』とともに四天王と呼ばれ、恐れられていた。
その名から連想されるように彼は敬虔なクリスチャンで、飛び道具を好まず主にナイフを使う。犠牲者を逆さ吊りにするのが特徴だった。
「それにしても、あんな早い時間に、しかもファヴェーラ外の丸の内で殺しをやろうとするなんて……」
伶が納得いかないとばかりに呟くと、颯太はちらと肩を竦めて暗い笑みを浮かべ、
「あいつは、クリスマスの時期になるといつもオカシクなるんだ」
そう言って自分のこめかみを指でトン、と叩いた。
「おかしくなる？」
「うん。クリスマスは神さまが生まれた大事な日なのに、神を信じてもいない日本人が浮かれてバカ騒ぎするのが我慢できないんだよ。イライラして攻撃的になって、見境なく殺しをやることでストレス発散」
「なるほど……」
「だから先生も気をつけなよ。イルミネーションをぼーっと見てたら、ばっさり斬られるよ」
「それはこっちの台詞だ」
久遠が口を挟むと、颯太はむっと膨れた。が、さすがに反論できず、「分かってるよ」と不貞腐れた声で返す。しかしすぐに明るい声に戻り、
「それじゃね、先生。そろそろ別れた方がいい」
「ああ、そうだね。颯太もマサルも、気をつけて」
伶に名前を呼ばれたマサルは、目に見えて赤くなった。颯太はからかうように肘でつついてから、
「そうだ、先生。クリスマスイブって何してる？」
颯太の唐突な問いに、伶は首を傾げつつ答える。
「何って、いつも通りだよ。スイーパーが全員クリスマス休暇でも取っていれば別だけどね」
「そっか、分かった。それじゃ、また」
そう言って、マサルとともに走り去っていった。伶はその背中を見送りつつ、
「やっぱり、子供にとってクリスマスは特別な日なんだね」
「子供だけではない。大人だって馬鹿みたいに浮かれている」
苦々しさを隠さず久遠が吐き捨てると、伶は苦笑とともに「まあまあ」と宥め、
「確かに、真面目に信仰している人にとっては、こういう宗教の世俗化はイコール堕落なのかもしれない。でも他者の受容や理解という面では、ある程度の世俗化を受け入れるのはいいことだと思う。原理主義に陥らないためにも」
「まあ、な。世俗化は人を殺さないが、原理主義は人を殺す」
「巧いこと言うな、久遠は」
伶は感心と揶揄が入り混じった声でそう言って、楽しげに笑った。そして、指先にはあっと息を吹きかける。久遠は一瞬躊躇したものの、無言のまま伶の両手を取って指先を手のひらで包み込み温めた。
伶は驚いたように二度三度瞬きをしてから、とろけるような笑みを浮かべた。
伶がこういう表情をする時は決まって、弟のことを想っている。久遠は半ばヤケ気味に「何が可笑しいんだ」と訊いた。すると伶は久遠を見上げ、
「君の手は大きくて温かい。とても気持ちいい」
どうせ、『弟にもよくこうして温めてもらったんだ』という答えが返ってくると思っていた。完全に意表を衝かれた久遠は、伶の手を握ったままふいと横を向く。自分で自分の顔は見えないが、おそらく赤くなっていることだろう。
「久遠、ありがとう。もう大丈夫だ」
「あ、ああ」
久遠はぶっきらぼうな返事をして、握っていた手を振り払うように乱暴に離した。もちろん、照れ隠しだ。そして伶と目を合わせず背中を向け、一人でずんずん先へ進む。
「久遠、待ってくれ。まだ足元がふらついて………あっ、」
その声を聞いて久遠は慌てて駆け戻り、よろめいた伶の身体を支えようとした。
「すまなかった、大丈夫か───」
しかし、伶が悪戯っぽい表情でちろと舌を出すのを見て、からかわれたと気づいた。久遠は眦を吊り上げて声を荒げる。
「あなたという人はっ。こんなふざけた真似をして───」
「君が悪いんだよ。僕を置いて一人でさっさと行ってしまうから」
そう言う伶の顔から、からかいの影は消えていた。切なげにたわんだ眉の下で、イルミネーションも色褪せるほどの輝きを湛えた黒瞳が一心に見上げている。
「僕を置いていかないでくれ、お願いだから」
「……っ、」
久遠は咄嗟に奥歯を噛み締め、丹田に力を入れた。我を忘れた行動に出ようとする身体を制御するためだ。
もしここが公道でなかったら、ねぐらとしているホテルの室内であったら、有無を言わせず抱き締めて、温もり越しに伝えるのに。絶対にあなたを一人にはしないと。
「俺が……あなたを置いていくはずがないだろう」
久遠がようよう応えると、伶はふわりと笑った。果たしてそれは、了承と信頼の笑みだったのか───
「さ、いったんホテルへ戻って少し休もう。路上に出るまでまだ時間がある」
久遠が内心のざわめきを抑えてそう言うと、伶は素直に従った。そして二人連れ立って歩き出そうとした時、
「あのっ、ちょっといいですか？」
突然声を掛けられ、身構えつつ振り向くと、そこには若い女性がはあはあと息を荒げて立っていた。
「あ、あなたは……」
女性は軽く一礼してから呼吸を整え、
「私は藤野恭子といいます。さきほどは失礼しました」
「いいえ、こちらこそ」
瀕死のマサルの手当てをしていた女性だ。ここまで伶たちを追いかけてきたのだろう。
「あの、何か？」
伶が柔らかい微笑みとともに訊ねると、女性の、恭子の頬は一気に赤らんだ。それもむべなるかな。伶の美貌には、老若男女問わず理性をとろかしてしまう魔力が備わっている。
しかし、次の行動は予想外だった。彼女は自分の両手で、頬を挟むようにしてバンッと思い切り叩いたのだ。そしてぶるっと頭を振り、
「さっきのあれ、一体何なのですか？ 本当に超能力なのですか？」
挑みかかるような問いに、伶は困惑の表情を浮かべる。
「さあ。僕にもよく分かりません。超能力だと騒ぐ人もいるし、ペテンだと憤る人もいる。神だと崇める人、悪魔だと罵る人。さまざまです。ただひとつ言えるのは、」
ぐいと身を乗り出した恭子に、伶は優しく言った。
「この力が何であろうと、あなたには何の関係もないということです」
そして「では」と短い挨拶を残して去ろうとした。恭子は慌てて追いかけ、
「ま、待って！ あたしは『第三世界の医師団』というNPOで、外科医としてずっと働いてました。世界の紛争地で、傷ついた人々の治療に携わってきたの。どこに行っても、医者も薬も医療器具も、何もかも足りない。もしあなたの力が本物なら、なぜあなたはこんなところで子供を癒しているの？ あなたの力を必要としている人は、豊かな日本ではなく貧しい国にたくさんいるはず。クリスマスだなんだって浮かれている今この時にも、どこかで苦しみ、闘い、泣いている人がいるのよ！」
久遠は女性の話を聞きながら、溜め息を抑えられなかった。豊かな日本、確かにそうだろう。物もサービスもだぶついて、売る者も買う者もどこか倦んだ顔つきをしている。
ならば、あのファヴェーラ、世界屈指の大スラムは、教育も受けられず犯罪に手を染めるしかないストリートチルドレンたちは一体何なのか。豊かさが生んだ儚い徒花に過ぎないのか。
「……あなたの活動には敬意を表します。けれど僕には、僕のやるべきことがある」
「やるべきことって、この東京で、子供たちの怪我を治すこと？ でもファヴェーラのストリートチルドレンのほとんどは犯罪者だって聞いているわ」
「犯罪者だから痛い目に遭っても仕方ない、自業自得だと？ でもあなたはさっき、傷ついた少年を必死に手当てしていた」
「それは……だって、あの少年は犯罪者ではないから」
伶はうっすら目を細めた。感情の読み取れぬアルカイックスマイル。その造形は美しいが、久遠はなぜかぞくりと慄えた。伶は笑みを保ったまま、
「犯罪者ですよ。ファヴェーラのストリートチルドレンで、一度も盗みやドラッグをやったことのない子はいない。ではお訊ねしますが、もしあなたがそれを知っていたら、さっきの少年を自業自得だと見殺しにしましたか？」
「それは……」
目を逸らし狼狽する恭子を、伶は冷徹な観察者のような眼差しで眺めた。やがて恭子は力なく首を振り、
「できないわ、血を流す子を放っておくなんて……」
すると伶の瞳に、ほんのわずかだが温かな輝きがともった。
「僕もです。僕もあなたも、裁く者ではないのですから」
伶の言葉に、久遠は胸の裡で深く頷いた。そうだ、彼は神のごとき力を持ちながら、神のごとく審判を下しはしない。善悪の彼岸でただひたすら傷ついた子供を癒す。ゆえに子供たちは彼を信じ慕うのだ。
伶の言葉に、恭子は何かを感じたようだった。はっと息を呑んで大きく目を見開き、強張っていた肩をすとんと落とす。そして先刻とは打って変わって、柔らかな表情を浮かべた。
「そうね。あなたの言う通りだわ。私は善悪を裁く者じゃない。目の前にいる患者を助ける、ただそれだけ」
「はい。目の前で血を流し苦痛に呻く者を選別するなんてできません。あなたはさっき、クリスマスだと浮かれている今この時にも、どこかで苦しんでいる人がいると仰った。このファヴェーラがまさにそうです。クリスマスだろうがお正月だろうが、スイーパーが殺戮をやめることはない。子供たちにとっては、毎日が苛酷なサバイバルなのです」
「そしてあなたは、そんな子供たちを癒す」
「そうです。もし日本からファヴェーラというものがなくなり、ストリートチルドレンがいなくなったら、その時は日本を出て世界の紛争地域や貧困地区へ赴くかもしれない。それまで僕が生きていれば、の話ですが」
伶の軽口に、恭子は子供を叱るように「めっ」と言った。そして、少し考えてから口を開いた。
「……あたしね、けっこう落ち込んでたの。あたしが勤務してたのは、複数の民族や宗教が複雑に入り組んだ地域だったんだけど、お世話になってる部族と敵対関係にある部族の人間を治療したことで、それまで築いてきた信頼関係が一気に崩れてしまった」
「敵対している部族と知らずに？」
「ええ、知らなかったわ。でも、知っていてもたぶん……治療したと思う。だって、目の前で血を流し苦痛に呻く人を、選別なんてできない」
恭子は伶の言葉をなぞるように言うと、照れ臭そうに笑った。伶も笑みを返し、
「あなたは本物のお医者様です。きっと、あなたが戻ってくるのをみんな待ってますよ」
恭子は驚きを露わにしてから、「ありがとう」と言ってにっこり笑った。それから、傍らで会話にじっと耳を傾けていた久遠に含蓄ある一瞥を投げかけ、
「子供たちのことばかりで、自分の命を粗末にしてはダメよ。彼のためにもね」
そして、「それじゃ」と軽やかな挨拶を残して去っていった。先刻、声を掛けてきた時とは別人のように晴れやかな顔をして。
「……たく、何なんだあの女は」
対照的に苦々しい顔つきで見送る久遠を、伶は面白そうに見上げた。
「どうやら、僕と君の関係に気づかれてしまったようだね」
「……俺とあなたの関係とは、つまり師弟関係ということか」
すると伶は妖艶としか形容しようのない笑みを浮かべて、
「君も案外食えない男だな」
「どういう意味だ、それは」
「別に。さ、部屋へ戻ろう、我が唯一の弟子よ。そして手だけでなく全身を温めてくれ。もちろん、身体の中から熱くしてくれても構わない」
「……あなたという人はっ」
久遠は紅潮した顔を隠すためくるりと背中を向けると、どかどかと荒っぽく歩き出した。背後から押し殺したような笑い声が聞こえたが、努めて無視して。
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