ユダの弁明
―Love of the Betrayer―
5話＜孔雀と鴉＞
『未来学園』の門を出た伶は大きく深呼吸をして首を回し、肩の凝りをほぐした。
「相変わらずの弾丸トーク、絶好調だったな」
久遠には珍しい、苦笑を含んだ軽快な口調だった。伶もつられて苦笑を漏らし、
「悪い女性たちじゃないんだけどなあ」
「あなたは人が好すぎる。人を呼び出しておいて何かと思えば、終始自己弁護と孔雀の悪口、恨み節。あなたを何だと思っているんだ、あの鴉どもは」
「鴉、ねぇ……」
伶は立ち止まって振り返り、今自分が出てきたペンシルビルを眺めた。
学校法人『未来学園』。路上生活を余儀なくされているため学校に通うことのできないファヴェーラの子供たちに、ほとんど無償で年齢に合った教育を受けさせる機関である。
仕事との両立を可能にするため、授業は朝七時から夜十時までの三交代制で行われる。路上での稼ぎで家族を養っている子供が多いという現実に配慮したシステムだ。
授業だけではなく、演劇会やバザーなどの文化活動、性についての知識や感染症、ドラッグの恐ろしさを教える啓蒙活動も行っている。
しかし生徒数は常に流動的で、二日で来なくなる子もいれば、半年後にまたふらりと訪れる子もいる。もちろん、熱心に通って公立の学校に戻る子もいるし、大検に合格した元ストリートチルドレンもいる。数少ない成功例ではあるが。
それでも、ファヴェーラに数多存在する類似の団体、機関の中ではかなりの成果を上げている方である。その理由は幾つか挙げられよう。
まず、子供たちを管理しようとせず、授業自体の面白さで学習意欲や知識欲を掻き立て、自主的に通わせるよう努力していること。路上生活の自由に慣れきった子供たちは、管理や強制に対する耐性が著しく低いのだ。
そして、子供の親とのコミュニケーションを重視していること。月に一回ミーティングを開いて親からの要望に耳を傾け、議論を交わす。そうすることによって親同士の連帯も生まれてくる。ファヴェーラの母親というものは特に孤立しがちなのだ。
さらには、アフターサポートにも力を入れていること。仕事がしたいという子には職業訓練所を紹介し、職場を斡旋してやることもある。
公立学校に戻る時には何度か付き添って、とても真面目な子であることを強調し、SCを理由に苛めの対象になることのないよう指導してくれと交渉するのだ。
こうした活動を通して一人でも多くのSCの更正を目指すのが『未来学園』であり、その中心的人物は綾瀬渉子（あやせ・しょうこ）という女性だった。
“ファヴェーラの孔雀”なる異名で人々の好奇心を集める妹に対して、彼女は“鴉”と呼ばれていた。半分は揶揄に違いないが、残りの半分は彼女の服装からの単純な連想だろう。
彼女は授業中もそれ以外のプライヴェートな時間も、いつも喪服を身に着けていた。それは、路上で虐殺される子供が後を絶たない現状に対する無言の抗議だという。しかしその理由をはっきりと彼女の口から聞いた者は一人もいない。
もしかしたら、華美なファッションによる過剰な自己演出を好む妹への抗議かもしれない。ともかく明確な理由は分からないながらも、彼女に追随して他のスタッフまで黒服を着用するようになった。
そのせいか、最近は学園全体がまるで修道院のように、感傷的な昏い影に覆われているように見える時があった。
「渉子さんの子供を想う気持ちも解るけれど、ただ、ちょっと疲れる」
伶の言葉に久遠は頷いて同意を示し、
「自分の正しさを信じ切っている人間はみな、あんな風になるのだろう。自分を徹底的に正当化し、対立する者は容赦なく攻撃する。生徒の数が減っているのは、妹のせいだけではないな」
「孔雀への対抗意識が彼女をより尖鋭的にしてしまうのだろう。そんなぎすぎすした空気に怯えた子供たちは学園から離れていく。するとますます彼女は殺気立って戦闘的になる……悪循環だね」
「女ってのはどうしようもなく浅はかな、感情の奴隷だ。ところで行くのか？ 孔雀のところに」
伶は再び歩き始めていた。
「ん？ ああ。学園の言い分を伝えるって約束してしまったからな」
久遠は懶げに頭を振って、
「やっぱりあなたは人が好すぎる。彼女はあなたを巻き込んで、下らない姉妹喧嘩に箔を付けようとしているだけだ」
伶は乾いた笑いで応えた。
「君の眼識には時々脱帽したくなるよ」
ファヴェーラにそびえるツインタワー、その南棟37階に彼女の棲家はあった。
人々から羨望と軽蔑と揶揄をこめて＜ファヴェーラの孔雀＞と呼ばれる彼女が何者であるのか、誰も知らない。その経歴も明らかではない。すぐ近くにいる姉も肉親であることを認めたくないのか、彼女に関しては頑なに口を閉ざしている。
噂が噂を呼び憶測が憶測を呼んで、その結果、高級娼館の闇の経営者にして大物政治家の愛人にして歌舞伎役者の私生児という、孔雀どころかおよそ現実味のない鳳凰のような生き物が出来上がった。
彼女自身、自分については何も語らず、そういった市井の人々の想像を一緒になって楽しんでいるようにも見えた。
彼女についてただひとつ確かなこと、それは莫大な財力を保持していることである。
孔雀の棲む家、そこは『悦びの部屋』と呼ばれ、ファヴェーラの子供たちに開放されている。南棟の36階と37階の二フロアを借り切って、あらゆる種類の悦びを無償で提供しているのだ。
バイキング形式で供される種々の料理はいつも白い湯気に包まれて、食べても食べても皿が空になることは決してない。
今も昔も子供の好物である定番のハンバーグ、ステーキ、カレー、パスタ、ラーメンなどはもちろん、日本の平均的な食卓には滅多に乗ることのない珍味旨肴も惜し気もなく振る舞われ、好きなだけ食べることができる。
ファヴェーラの子供たちはいつも飢えているが、その実けっこうな食通でもあるといえよう。
その他あらゆる娯楽がここでは可能である。映画、ゲーム、漫画、カラオケ、最新の音響設備を整えたダンスフロア、ジャグジー風呂にサウナ、エステサロン。年齢制限は設けられているものの、性的な奉仕も行われている。
孔雀がツインタワーに居を構え、悦びの部屋を開いたのは二年ほど前のことである。その噂は瞬く間に広まったものの、子供たちは遠巻きに眺めるだけでなかなか足を踏み入れようとはしなかった。
ファヴェーラの子供は疑い深い。大人のやることは何でも、まず否定してかかること。路上での安全と生命を守るため自然と身に付く、形而下的懐疑主義である。
しかし、内臓が潰れんばかりの飢えに苛まれた子供が半ば自棄になって飛び込み、結果腎臓を取られることもなく売春組織に売り渡されることもなく欲求を満たして帰ってくるのを目の当たりにすると、徐々に訪問者が増え始めた。
そして今では、一カ月前には予約を入れねばならぬほどの人気だった。それでも子供たちは文句を言わない。力づくで割り込んで順番を乱したり、受付の担当者を騙してもぐり込んだりは決してしない。
ただ、数日後に訪れるその日を指折り数えて待つだけである。誕生日や遠足やクリスマスを待つ子供の無邪気さがあるだけである。
満員ぎりぎりのエレベーター内は酸味を帯びた悪臭が充満して、口だけで浅く呼吸するのを余儀なくされた。しかし上昇するにつれて利用者も減り、30階を越えた頃には伶と久遠を含めて七人になっていた。
36階への到着を告げる無機質なアナウンスの後、扉が開く。ようこそ、楼上のネバーランドへ。伶と久遠は、エレベーターに残された者たちの粘ついた羨望の視線で背中を灼かれながら降りた。子供以外は、特別な許可を得た者しかこのフロアを訪れることはできないのだ。
ほんの一瞬、甘やかな粒子を含んだ微風がエレベーター内に流れ込み、それを少しでも多く肺腑に溜めようと深く息を吸った瞬間、扉はオートマチックの非情さでぴったり閉まり、さらに上、最も天に近い奈落へと彼らを連れていった。
毛足の長い絨毯に慣れない久遠は、ここの廊下でよく躓いたりよろめいたりする。すると彼は小さく舌打ちして、何事もなかったかのように正面を睨んで少し大股で歩くのだ。
いつも自分の後ろに控えている久遠が、この時だけは自分の数歩前を行く。そんな彼の背中に、路上を生き抜いた少年久遠の矜持を見た伶は、思わず目を細めるのだった。
そうして絨毯の上を進むにつれて、鼻をつく匂いが強くなってくる。これはもう、甘く妖艶なとしか形容しようのない孔雀の馥り。彼女が香水の街南仏グラースでとある有名な調香師に作らせたという、オリジナルの馥りだ。
ムスク、アンバーグリース、シベットなど動物の分泌液から取れる重厚な香料に、シナモンやグローブといったスパイスを加えた艶やかな媚薬。それに孔雀自身の体臭が混じって、さらに甘美な、官能的な香気をたちのぼらせる。
思春期の入口に立つ少年なら、この匂いだけで妖しい妄想に溺れてしまうだろう。悦びの園、その門はもうすぐそこだ。
その時、伶に気付いた一人の少年が駆け寄ってきた。やはり慣れぬ絨毯に足をとられながら。
「よ、よかったあ。今日さ、先生んとこ行こうと思ってたんだよ、俺」
少年は心底嬉しそうに、顔じゅうの筋肉を総動員して笑った。大きな前歯が愛らしい。恐らく八歳か九歳くらいだろう。
「何があったのかな？」
「うん、兄ちゃんがさ、下っぱのスイーパーにやられたんだ。たぶん、鉄パイプみたいなので殴られたんだと思う。あいつら入ったばっかのガキでまだ銃を持たせてもらえないからさ、その不満を俺らにぶつけるんだ。しかもスイーパーのくせにいつも何人かでつるんでさ。ほんと、ガキだよ」
「怪我の程度は？」
「骨が潰れたくらいだから死にはしないけどさ、脚やられちゃったから仕事ができないんだよ。月曜は稼ぎ時なのに」
「君たちの仕事は？」
ここまでの暗く刺々しい口調からがらりと変わり、少年は明るい声で揚々と答えた。
「地下街の案内役（ボーイ）さ」
伶が人のためになる素晴らしい仕事だねと褒めると、少年はますます顔を輝かせてうん、と力強く頷いた。自分の仕事に誇りを持っているのだ。
八重洲再生計画の一環として大幅に拡張された八重洲地下街が、大迷路に変貌を遂げて久しい。丸の内側との差別化を図ろうと老舗の専門店や小規模の飲食店を優遇したのは良かったが、そのため一店当たりの店舗面積は縮小され、地下街は細分化されてしまった。
全体の案内図を凝視しても、目当ての店を見つけるのは難しい。しかもテナントの入れ替えが激しく、記憶を頼りに以前行った店を見つけようとすれば迷うのは必至。
さらにスイーパーの追撃を躱すためSCが勝手に築いたバリケードにも邪魔されるとあっては、目的地に辿り着くのは容易なことではない。
しかしサラリーマン向けの安くて旨い定食屋やラーメン屋がひしめき合っているとくれば、素通りするのはもったいない。そこで、この大迷路を知悉しているSCが案内役として抜擢されることになったのだ。
彼らは地下商店街組合から僅かではあるが決まった賃金をもらって働いている。さらには清潔な制服とぴかぴかの靴も支給される。
なるほど、そう言われてみるとこの少年も、皺のない真っ白なシャツを着て髪もきれいに切り揃えられている。それだけでもこの職業が子供たちの憧れの対象となるには十分だといえよう。
彼らボーイは一日中地下街を歩き回って、迷っている客を目的地まで連れて行く。五百円で旨い定食が食べられる店、若くて可愛い女の子がいるマッサージ店といった注文にも応える。
歩合制ではないので客の取り合いなどのいざこざは起こらない。チップはもらっても構わないが、チップの強要は厳しく禁じられている。
彼らは特別な研修や教育を受けたわけではないが、客に対する接し方や言葉遣いは非常に丁寧である。自分の仕事は大人のそれに匹敵するれっきとしたサービス業であるとの自負が、プロ意識がそうさせるのだろう。
彼らは商店街にとって貴重な労働力であるから、スイーパーによる暴力からはある程度護られてはいる。
とはいえ今回のように、もやもやと輪郭が不明瞭な苛立ちや不満を全身に溜め込んでファヴェーラを徘徊している新参スイーパーの餌食になることも、少なくはなかったのだ。
伶は少年らの寝床がある場所を聞いて、この後必ず訪問すると約束した。少年は礼を述べて立ち去ろうとしたが、ふと躊躇を見せるとそのまま止まってしまった。
「どうした、行かないのか？」
「あ、でも……」
怪我に苦しむ兄を一人残して悦びの部屋を訪れることに、少年は疚しさを感じているようだ。伶は柔和な笑みを浮かべ、指先で少年の背中をとん、と押した。
「さあ行きなさい。ずっと待って待って、やっと順番が回ってきたのだろう？ 悦びを求めるのは決して罪なことではない。お兄さんのことは僕に任せて」
少年は嬉しそうに笑って伶にぺこりとお辞儀すると、浮かれた歩みを隠そうとせず去っていった。どうやら、伶がこのように勧めてくれると分かった上での“躊躇”だったようだ。見れば、久遠も肩を竦めて笑っている。
伶は改めて、子供らしさなるものは大人が拵えたファンタジィなのだと思い知った。そして少し愉快な気分になった。
入口の脇にある小さな受付で来意を告げると、女性はすぐに電話をかけた。孔雀の居住スペースは上のフロアにあるのだ。
この受付嬢は『悦びの部屋』開設時から変わらない。洗練された物腰、的確な応対、仄かな色気、年齢の割には少し荒れ気味の肌。恐らく、銀座のクラブで働いていたホステスを孔雀がスカウトしてきたのだろう。
彼女は電話を置くと、あちらの小サロンでお待ち下さいませ、と言って丁寧に深々と頭を下げた。しかし、
「あ、あの、ここから先は先生がお一人で……」
「僕らは二人で一人なんですよ。情けないことにね」
伶は深い陰翳のある声でそう答え、対して久遠は女性の制止など聞こえなかったかのように無視してさっさと奥へ進んでいった。
BACK TOP NEXT