ユダの弁明
―Love of the Betrayer―
26話＜誘惑＞
行き先もないのに久遠は焦っていた。金曜の夜、それも終電前とあって、歩道をふわふわと彷徨いながら何となく駅へ向かっている人の数は少なくない。
アルコールに支配された人の動きは予測不可能。その混沌とした流れを切り裂いて久遠は進む。じりじりと燻る焦りに急かされるかのように。目的などあるはずもないのだが。
肩や肘がぶつかっても構わずに突き進もうとする久遠を、酔漢たちは胡乱な目で或いは攻撃的な目で睨み付けるが、禍々しい気を察してみな慌てて目を逸らす。卑屈に腰を折って脇へ避ける者もいる。
そうして出来上がった“獣道”を久遠はひたすら歩く。しかし肉食の猛禽がまとう優雅さも沈着さもなく、か弱き草食動物の本質的気性である不安と焦りが全身を巡っていた。
伶は一人になりたいと言った。一人でしめやかに杏樹の死を悼みたいから、と。その想いは理解できるし、これまでも敢えて久遠を遠ざけることは幾度もあった。しかし向けられた背中が今日ほどよそよそしく感じられたことはなかった。
確かに久遠は伶と同じ深みから杏樹の死を悼むことはできない。が、この断絶、疎外感の核心がそこにはないことに久遠は気付いていた。
これまでは、たとえ同じ感情を共有できなくても感情が芽吹く土壌は繋がっていると実感できたし、それで十分だった。
しかし今日、伶がほとんど目を合わせずに暫く一人にしてくれと言い、小さな洋食店の二階にあるアジトに隠ってしまった時、扉をパタンと閉められた時、久遠は、柔らかく仄温かな土壌に冷たい非伝導の壁で境界線を引かれたような胸苦しさを覚えたのだ。
自分にはそうする権利があると喉の奥で訴えながら、何故会見場を飛び出したのか質すことすらできず、閉じられた扉を暫しぼうっと眺めた。
しかし久遠は、斯様な断絶の責任が伶だけにあるとは思っていなかった。彼は、自分も変わってしまったことをきちんと自覚していた。
あの舞台―――嘗ては孔雀の虚栄がために、その後は氷魚の権力欲がために整えられた虚構の玉座で、押し付けられた役割を必死で演じようとお説教する伶に久遠は陶然と見入った。
この茶番、聖書の安易な模倣に伶がどれほどの嫌悪と苦痛をもって臨んでいるかは重々承知している。にも拘わらず、久遠は集団的狂熱に呑み込まれ、我が師に聖性が宿るのを見た。その同じ時、伶が何と闘っていたのかも知らずに。
久遠は、伶が何を望み何を恐れているのか理解しているつもりだった。と同時にそれは自分の望み、恐れであることも信じて疑わなかった。
しかし今、ひとつの小さな疑念がぽつりと灯って顳かみの辺りでどくどく脈打ち始めるのを感じていた。夜のファヴェーラを荒々しく徘徊するうちに体温も上昇し、呼吸も早まる。それと呼応するように小さな黒点が帯びる熱量も増し、その脈動もまた早く猛く顳かみを打つ。
―――俺は、本当は、何を望んでいるのだろうか……
あの人は言う、自分は一介の治療師に過ぎないと。壊れた組織を繋ぎ、流れる血を止め、痛みを吸い取る。それでおしまい。それだけ。どんな伝説も聖性も権力も派生する余地はないし、あってはならないのだと。
『僕はいつか干涸びて、惨めに朽ちてゆくだろう』―――ことあるごとにあの人はそう言って、やつれた笑みを零した。
しかしそう言いながらもどこか満ち足りた風に見えるのは、彼自身がそれを望んでいるからに他ならない。彼の施術は緩慢な自殺へ向かう確実な一歩なのだ。最愛の弟の許へ逝くための。
それは分かっていることだ。久遠はそういった伶の身勝手さや弱さも引っ括めて、進んで受け入れてきたのだ。
孔雀や氷魚やその他大勢の崇拝者らには思いもつかないであろう伶の真実を、自分だけは知っているという優越感も手伝って。
しかし“山上の説教”で、久遠は聴衆の狂躁に犯された。熱に浮かされ潤んだ眼に映った師、伶は甘い光暉を放ち、そして限りなく美しかった。
ひと言話すたびに周囲から極彩色の溜め息が沸き上がる。それに呼応するように久遠も熱い息を吐く。久遠は混ざり合った溜め息に埋もれつつ、これまで間近に見てきた数々の奇蹟を思い出し、反芻した。
そのひとつひとつが、翳した指先の嫋やかさ、顳かみに浮き出た蒼い血管、唇から零れる浅い吐息などの細部までも、全てが久遠を恍惚へ誘った。そして半ば蕩けかけた頭の隅で、今自分に起きようとしている何かもひとつの奇蹟なのだろうかと、ぼんやりと考えたのだった。
伶は“奇蹟”という言葉を拒み続けているがしかし、あの癒しが奇蹟でないのなら一体何が奇蹟と呼ぶに相応しいというのか。
奇蹟とは授ける側ではなく授かる側に生じる事象なのだと、嘗て伶は語ったはず。なのに奇蹟を否定するのは解釈の押し付けではないか。それは余りに身勝手ではないのか。
久遠は目的なき彷徨に終止符を打った。立ち止まって星もなくまた闇もないファヴェーラの汚れた夜空を見仰ぎ、無言の“信仰告白”をした。
我が師の癒しは奇蹟の業と我は信ず
我が師はファヴェーラのメシヤであると我は信ず
たとえ、師の意志を裏切ることになっても―――
「そんな所に答えは書いてないぜ」
不意を突く呼びかけに内心驚いたものの、さすがは百戦錬磨の久遠、動揺を皮膚の下に押し込めて、いかにも面倒臭そうに声のした方へ顔を向けた。そこにいるのは疾うに気付いていたと言わんばかりに。
「よお、お弟子さん。久しぶりだな」
ＡＴＭコーナーの影に立つ湊は黒く禍々しいシルエットとしか認識できない。その声と、時折車のライトに照破されて幽然と浮かび上がる皙貌によって辛うじて識別できるほどだ。
久遠は低い声で、しかし幾分愉しそうに黒い孤影へ向かって答えた。
「ああ、あんたか。残念だったな。今日は俺一人だ」
「いや好都合だ。お前に話したいことがある。ちょっとこっちへ来ないか？」
久遠は迷った。堕天使の標的は自分ではないが、伶を殺るのに自分が障碍となっていることも事実。しかし他ならぬ自分に話したいと持ちかけた彼に、好奇心の疼きを抑えられなかった。
「怖がんなよ。お前、どうしていいか分かんねぇんだろ？ でもな、そんな闇雲に歩き回ったって、汚ねえ夜空睨みつけたって、答えなんか出てきやしないぜ。だから俺が教えてやるよ。お前の為すべきことを」
久遠は誘いに応じて一歩、二歩と近付いたが、敵同士としての距離は保っていた。もちろん銃を向けられれば逃れる術はないが、それはその時考えれば済むことだと開き直った。
実際久遠には、後先考えず直感のままとった行動の方が後々ためになったという経験が多かったから。
「これ以上は近付かない。が、十分だろう？ さあ話せよ。どんな下らない戯言も辛抱強く聞いてやるよ」
ファヴェーラの夜空より黒い影はぴくりとも動かず、「そりゃどうも」と可笑しそうに答えると、何の前置きもなくいきなり核心から始めた。
「あいつ、いつか逃げ出すぜ」
「……なんの話だ」
「お前が入れ込んでいるメシア様の話だよ。あの、優しさと弱さを抱え込んだ男の話だ。あいつが今のこの状況に長く耐えられるとは思えん。きっと近いうちに、ファヴェーラもSCも楽園も奇蹟の癒しもメシアの誉れも崇拝者も、そして忠実なお弟子さんも棄てて、愛する弟のいる世界へひいこらと逃げ込むに違いねえ」
「黙れ。あの人がそんな卑怯な真似を……」
「したじゃねぇか。善男善女が縋るように拝聴していたお説教を、途中で放棄して逃げ出したのはいつの話だ？ え？」
久遠は違和感を覚えた。堕天使の追及に、義憤めいたものを感じたから。しかし深く考える間もなく湊は続ける。
「ま、氷魚ら楽園の幹部連中の機転で、奴は逃げ出したのではなく救いを求める声に導かれたっつう有難いお話になってるらしいがな。メシア伝説ここに極めりって感じだな」
実際その通りだった。伶の突発的な逃亡に驚き一度は我を見失ったものの、その後氷魚はすぐに冷静さを回復して、メシア伝説の破綻ともなりかねない事件を伝説の完成に利用せんと策を凝らした。
まず会見場となったエントランスロビーを封鎖し、これ以上何の情報も与えず放置しておくのは難しいと思われるぎりぎりまで我慢した。
そして二十分が経過した頃、顎の突き出た楽園のスポークスマンがゆっくりと舞台に上がった。
『皆様、たった今先生から連絡がございました。皆様へのお話の最中、突然救いを求める子供の声が頭の中に直接届いたそうです。余りに切実な、苦痛に満ちた叫びだったので、置かれている状況も忘れて飛び出してしまった、驚かせて申し訳ないがどうか事情を察して欲しい、そう仰っておいでです』
男が一度言葉を切ると、どこからともなく拍手が沸き上がり、すぐさま一つの意志を持った音響の固まりとなってロビーの天井を貫いた。拍手を煽動したのが氷魚の部下であるのは確かめるまでもない。久遠は怪しみつつも腕を組み、ことの成り行きを傍観した。
『もちろん、瀕死の状態で路上に棄てられていた少年の傷は全て癒し、身柄も保護したとのこと。皆さん、イエス・キリストは九十九匹を荒野に残しても一匹の迷える羊を探しに出掛けよと教えた。しかし我々の救世主は、それを言葉で表すより先に行動で示されたのです。この慈悲深き真心こそ、先生が行う奇蹟の源………』
最後は万雷の拍手喝采で掻き消された。なるほど、大したプロパガンダだ。久遠も彼らと同じく伶の真意を図りかねてはいたが、この説明に真実の欠片も含まれていないことは分かっていた。
あの細い悲鳴を上げた瞬間の伶は、身近に迫った何かに怯えていた。そう、彼はまさに逃げ出したのだ。
「……だから何だと言うんだ？ あんなムシムシしてクソ暑い、人がぎゅうぎゅうに詰め込まれたうざってえとこ、俺だって飛び出したくなるさ」
久遠の横やりを無視して、堕天使湊は続ける。
「あいつはもう限界なんだよ。会見場からの逃走はその予兆みたいなものだ。お前は疾うに気付いていると思うが、あいつの癒しは自殺の一手段に過ぎん」
久遠はひゅっと息を吸って、微かに血走った眼で湊を見据えた。湊は苦笑を漏らし、
「そんなに驚くなよ。何で俺が知ってるのかって？ それは本人に聞いたからだ。はっきりと言ってたぜ。奇蹟を行うことで死に向かうのだと。
しかし今、あいつはメシアに祀り上げられようとしている。ある意味、目指す場所の対極に力尽くで引きずり込まれようとしているんだ。本人は闇の支配する奈落を望んでいるのに、周囲の思惑や状況は光の玉座へ引き上げ、もう後戻りはできないところまで来てしまった」
「だから……逃げ出すというのか……？」
久遠は喘ぐように問うた。息が苦しくて言葉が上手く出ない。これは罠だ、誘惑だ、聞き入れるなと、頭の中の唯一冷たい部分が警報を鳴らしているが、虚しく響くだけで息苦しさも血の火照りも鎮めてはくれない。
「辛そうだな、お前……同情するよ。でもそれでいいのか？ こうなってもまだ、御心のままにと言い続けるつもりなのか？ お前は師を輝けるキリスト、メシアとしてこのファヴェーラに君臨させ、彼を中心とした陶酔と熱狂の渦を引き起こしたい、そしてその渦に自分も取り込まれたい、そういった切なる望みをこれまでずっと抑えてきたのでは？ これはただのエゴだ、そんなものを師に押し付けてはならないと自分を戒めて。しかしな、久遠よ。それはエゴではないぞ。お前の愛情だ」
愛情はエゴの擬装だと、伶ならば迷わず言うだろう。他ならぬ伶自身が、愛ゆえの悲劇を引き起こしたのだから。弟を自分だけのものにするため障害を放置し、その挙句死なせてしまったという悲劇を。
確かにそうかもしれない。それでも、やはり自分は―――
「俺はあの人を愛している」
重く深い呟きを聞いた湊は、喉の奥でくっ、と笑った。一体何を嗤ったのか。
「そうだ、お前は伶を愛している。他の奴らなんか比較にもならないほどの強さで。だから他の奴らには絶対にできないことも、お前ならやれるはずだ」
「俺に……何をやれと……？」
黒い凶影の裾が閃いた。それを目で追う間もなく、堕天使は久遠の肩を優しく抱き、耳許に唇を寄せた。
「ある人物を神格化する最も手っ取り早い方法は……そいつを殺すことだ」
生暖かく湿った囁きを、久遠は夢中で飲み干した。
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