ユダの弁明
―Love of the Betrayer―
22話＜二人の熾天使＞
喋り続ける氷魚の声は遠のき、代わりに自分の脈動が携帯を伝わって聞こえてくる。まるで自分の体内と繋がっているかのような、不思議な感覚。
「どうした？ 何を言われた？」
低く抑えた声で久遠が問い質してくる。こういう時興奮して声を荒らげない彼の配慮が、伶を冷静にするのだ。
伶は久遠への感謝を込めて微笑んだ。そして、天使を毎日どのように可愛がっているのか愉しそうに描出してみせる氷魚の口を、実際的な問いで封じた。
「それで、僕は何をすればいいんだ？」
『おお、そんな重労働を押し付けるつもりはありませんよ。そうっすねぇ……まずは山上の説教でもお願いしましょうか』
「ははっ、メシアづらして、貧しき者は幸いである、とか宣えばいいわけか」
知らず知らず、氷魚の陽気さが伝染っていた。というよりも、何とかして冷静さを保って少しでも優位に話を進めようとする伶の理性が、不安や衝撃を隠すため擬態したと言うべきだろう。毒もないのに毒々しい陽気さを装って。
『そうそう、神の國は彼らのものだから、ってね。貧しく虐げられた者、即ちファヴェーラの子供たちは、路上ではなく今実現しつつある楽園に棲むべきである。そして自分は楽園に君臨し、彼らを義しい道へ導いてゆくであろう―――おお、我ながら感動的なお説教だ』
伶は冷めた笑いを浮かべて、
「それで対外的な体裁は保てるかもしれない。でも、共同体内部に於ける求心力については疑わしい。SCは権力の臭いに敏感だ。いきなりメシア然としてえらそうにお説教を垂れ始めた僕を、きっと彼らは怪しみ、敬遠するようになる」
『いや、先生は誤解なさってる』
氷魚の声が僅かだが引き締まった。話が今後の核心に触れ始めたからだろう。
『先生に、あのガキ共を指導してくれとかまとめてくれだなんて言いません。それは俺らの仕事です。先生は今まで通りお優しく、お美しく、微笑みを浮かべて傷口に手を翳し、奴らの愛情を吸い上げてくれればいい。そうすることによって、先生は内なる権力、つまり“良心”となるんだ。
お分かりですかねぇ？ 俺らはあくまで外側にある権力として厳しく振る舞う。ガキ共はそれに耐えられず反抗しようとする。しかし俺らに反抗することは大好きな先生に反抗することになり、それは己れの良心に反することになる――こんな抽象化ができれば、その権力は磐石のものになるに違いねえ。それが俺の考えです。どう思いますか？ 甘いっすかねえ』
伶は正直に答えた。
「いや、卓見だと思います」
『先生にそう言ってもらえりゃ、俺もひと安心だ。そんじゃあよろしく頼みますよ。細かい日時は追ってお知らせしますんで。その後のことは何も心配要りません。先生のお住まいは楽園の中に作らせていただきます。あの単細胞のお弟子さんも一緒で構いませんから。そして可愛い天使ももちろん先生のものです。他の野郎どもには指一本触れさせませんのでご安心を。まあその分を今、精々愉しませてもらっているという感じで。
というわけで、これまでちょっとした行き違いはありましたが、全て水に流してこれからは仲良くやっていきましょうや。お互いのためにね』
続けて氷魚が『では、』と言い出したので、伶は慌てて口を挟んだ。主導権を握っているのは間違いなく彼らだろうが、一方的に電話を切られるわけにはいかない。
「待ってくれ。その前に一度、あの子に会わせて欲しい」
『ほぅ。会ってどうするんですか？』
「どうもしない。ただ、どこでどうしているのか確かめたいだけだ。顔を見たいだけだ」
『なるほどねえ。分かりました』
氷魚は呆気ないほどあっさり承諾した。ここで拒絶すれば伶の信頼を著しく損なう。明確且つ遠大な目的があればこそ、譲歩も厭わないということだろう。
『では、近々迎えの者をやらせますんで。あ、そん時は先生一人でお願いしますよ。正義感に燃えるお弟子さんに暴れられちゃ、敵わないんでね。では、呉々もお身体に気を付けて』
そして今度こそ、一方的に切られた。伶は苦い吐息と共に携帯を置く。そして、
「杏樹が捕まったようだ」
電話の内容を伝えるには、このひと言で十分だった。久遠は鼻梁に皺を寄せて小さく舌打ちした。
「それで、どうする？」
「取り敢えず要求は呑むことにする。暫くの間従順に振る舞い、機を見て逃走する。もちろん杏樹も連れて」
「俺は……どうしたらいいんだ？」
先刻まで凶険な瘴気を発していた久遠の肩が僅かに丸まった。伶は笑ってその肩を優しく撫でた。
「どうするも何も、これまで通りさ。久遠、僕を見捨てるのか？」
久遠は瞬きを忘れた瞳で伶を見据え、必死に首を振った。
「安心したよ。僕は君がいなくちゃ何もできない。その辺の事情はあちらさんも織り込み済みらしい。君の居場所もちゃんと確保してあるようだ。頼むよ、久遠」
伶はさらに腕を伸ばして、今度は首筋に触れた。久遠はほっと息をつく。身体を覆っていた嫌な強張りがそこから融け、新たな力が湧き上がるのをはっきりと感じた。
自分の為すべきことは、昔も今もこれからもただ一つ。何が起きても、伶が神様になってしまったとしても、それに変わりはない。
「俺はあなたに従いて行く」
久遠の言葉を、伶はゆっくりと味わいながら呑み込んだ。一瞬、喉の奥に何かがちくりと刺さったが、今はそれを追及する時ではない。
「高遠さん」
「なっ、なんだい？」
書類の山の片隅から二人のやり取りを窺っていた高遠氏は、急に呼びかけられて思わず起立した。そして何故か愛想笑いを浮かべた。覗き見を窘められたわけでもないのに。
「なんだか、ややこしいことに巻き込まれてしまったようです」
「うん。詳しくは分からないけど、そのようだね」
「こんな、吹けば飛ぶような薄っぺらい似非メシア様にも利用価値があるなんて、哀しくて虚しくて滑稽だ」
伶はくぐもった笑いをこぼし、改めて高遠氏を見つめた。息をひとつ吸い、そしてゆっくりと口を開く。笑いの残響は一掃されていた。
「高遠さん、これから僕に何が起きても、僕がどう変わっても、これまであなたと会って話して、みっともなく悩んでみせたりバカ話をして笑い合ったりした僕のことを、どうか忘れないで下さい。聖者だメシアだと祀り上げられてえらそうに御託宣を垂れる僕は、ある特定の人間にとって利用価値のある虚像に過ぎないということを……」
高遠氏は力強く頷いて、大丈夫だよと優しく微笑う。
「解っているとも。誰よりも深く弟を愛し、申し訳なさそうに奇蹟を起こし、メシアだ救世主だという大袈裟な修辞を心から憎んでいた、優しくて弱くて少し気難しい君が本当の君であると僕は知っているし、そんな君が僕はとても、とても好きだよ。ま、そちらのお弟子さんほどではないにしてもね―――」
伶はお礼を言おうとした。が、巧く言葉にならなかった。
「これはこれは先生。お待ちしてました」
慇懃無礼を絵に描いたような男がへこへこと頭を下げながら、伶に近付いてきた。両脇には部下なのか子分なのか、二人の男を従えている。
霧夜（きりや）と名乗った男は、わざわざご足労いただいて、などと殊勝な口上を述べながらも、目をせわしなく上下させては伶の全身を舐めるように眺めた。
なるほど、これがファヴェーラで最も有名なメシア様か、ということであろうが、その眼差しは好奇心以外の輝きも孕んでいた。即ち、性的な高揚も。
しかし一刻も早く杏樹の無事を確かめたい伶は、彼らの視線など気にも留めずにせかせかと挨拶すると、早く会わせて欲しいと促した。
霧夜は「分かりました」と従順さを見せ付け、マンションの中へ案内した。しかしエレベーターの前に来ると、昇降ボタンを押さずに伶に向き直り、いかにも申し訳なさそうに肩を竦めた。
「先生、大変申し訳ないんすがね、ここで目隠しさせてもらいます」
「目隠し？」
「はい。俺自身としてはそんなの必要ない、先生に失礼だと思うのですが、上からの命令なんで」
つまり、どのフロアのどの部屋に監禁されているのか分からないようにするということだろう。戻ってから久遠と共に忍び込み、杏樹を奪い返すとでも思っているのだろうか。
そこまで軽率な武闘派ではないが、ここは彼らの言う通りにした方が賢明だ。恐らく、杏樹に会わせるというだけでも相当に譲歩しているはずだから。
「上からの命令とはつまり、氷魚の命令ということですね？」
「さあ。俺らにとって上の人間は個人ではなく、命令体系そのものなんで」
「分かりました。目隠しでも何でもどうぞ」
伶は穏やかにそう言って、ふわりと目を閉じた。霧夜は黒いアイマスクを取り出して、伶に着けた。
「こちらです。足下に気を付けて」
伶は手を引かれながらエレベーターに乗り込んだ。そのまま暫し昇降を繰り返していたため、徐々に方向感覚が失われてゆく。異次元の暗闇にぽつんと放り出されたような感覚に襲われ始めた時、チンと音がして悪夢から解き放たれた。
再び手を引かれてエレベーターを降り、廊下を進む。鍵を開ける音に続いて扉を開ける音が聞こえ、ようやく目隠しを外された。
そこは何の特徴もない、マンションの一室。狭い廊下の奥にリビングらしき部屋があるが、リビングの機能は果たしていなかった。
万年床と化したソファベッド、吸い殻の溜まった灰皿、読み散らかした雑誌。恐らく見張り役の男たちがここで生活しているのだろう。男の体臭と生活臭の混じり合った淀んだ空気の中に、伶は微かな性の臭いを、それも堕落した性の臭いを感じ取ったが、敢えて目を逸らした。
今はとにかく、杏樹の無事を確かめることを優先させねば。
「……杏樹はどこだ？」
伶の問いには答えず、霧夜は威圧するように眼前に立った。が、口調は卑屈なまま、
「ひとつ、約束して下さい。杏樹に呼びかけたり、大声を出したりしないと。よろしいですかね？」
「簡単な会話も駄目なのか？」
「申し訳ありませんねえ。杏樹の姿を見せるだけ、ときつく言われているもので」
「……上からの命令、か」
霧夜は「はい」と言って首をにゅっと前に出した。お辞儀をしているつもりなのだろう。
ちょっと声を掛けるくらいいいではないかと詰め寄りたい気持ちをぐっと抑えて、伶は不機嫌も露わに頷いた。それを確認してようやく、霧夜は伶の最初の質問に答えた。
「杏樹はあちらの部屋にいます。扉の上部が特殊なガラスになっているんで、向こうからは見えません。こちらから覗くのは自由なんで、お好きなだけどうぞ」
霧夜の言葉通り、続き部屋に通じる扉には上部に大きなガラス板が嵌め込まれていた。伶は近付いて室内を覗き込む。
その瞬間、額の奥がキィ…ンと鳴った。丁寧に仕舞い込まれた記憶が巻き戻され、鮮やかに蘇る。
「あ……あ………」
間違いない、これは、この薄暗く殺風景な部屋で一人、機械的な動作で本のページをめくる少年は―――
「れ……ん………蓮ッ」
伶は交わしたばかりの約束を反故にして、ガラス板に向かって叫んだ。蓮の名を。もちろん霧夜を始め男たちは、豪快な舌打ちと共に伶を扉から引き離した。
「先生、約束を守ってもらわねえと」
口調は柔らかだったが、声は苛立ちで荒く毛羽立っていた。伶は自分を落ち着かせるためにも何度も頷いて、「済まなかった」と謝罪した。そして興奮を押し殺した震える声で、「もう一度頼む」と懇願する。
霧夜は渋々といった表情で承諾して、掴んでいた伶の腕を離した。
伶は再び扉へ近付いて、先刻同様中を覗き込んだ。そして、また同じ過ちを犯しそうになって慌てて口を閉じる。代わりに喉の奥で、胸の中で叫んだ―――蓮、蓮、蓮ッ！！
先刻の呼びかけに反応したのか、室内の彼は真直ぐこちらを見ていた。中からは見えないはずだから、目が合ったと思ったのはただの錯覚、思い込みに過ぎないのだろう。それでも伶は、あの時のことを思い出さずにはいられなかった。記憶を重ねずにはいられなかった。
そう、初めて施設の一室で蓮と対面した時。華奢な身体でただ瞳だけは大きく、薄闇の中で炯々と輝いて真直ぐこちらを見つめてきた。身体中の血が凝結したかのように紅く燃え上がる、愛に飢えた熾天使の眼で。
そして今、捕えられた彼は同じ眼で凝っとこちらを見ている。
「れ……ん………」
そうだ、あの時蓮の手を掴んで施設から連れ出したように、もう一度蓮を……否、杏樹を檻から解放し、守ってやるのだ。そして今度こそ、醜い執着ではない無私の愛情を注いで幸せにしてやらねばならない。
「もう少しの辛抱だ、杏樹……」
伶は扉の向こうではなく、自分に言い聞かせるように呟いた。そして杏樹を助けるため、氷魚たちの生臭い計画に加担する覚悟を固めた。その時、伶の肩にぽんと手が乗った。
「可愛いでしょう？ 杏樹は。やっと捕まえたんすよ。これまでスイーパーに独占されてましたからね。今は毎日愉しませてもらってますよ。いやあ、あの幼さで大した玉だ」
「毎日……杏樹を抱いているのか？」
“抱く”という表現にくすぐったいものを感じたのか、霧夜は肩を竦めて笑い、
「ええ、まあ。見張り役は俺らを含めて五人ほどいるんすけど、好きなようにしていいって言われてるんでね。目の前に旨そうな餌があるのに、指を咥えて我慢する道理もねえでしょう。それに、杏樹も悦んでケツ振ってますしね」
伶は静かに首を振ると、霧夜たちに近付いて頭を下げ、
「お願いだ。これ以上杏樹を傷付けないでくれ。もう十分だろう？」
霧夜は心外だと言わんばかりに眉根を寄せて、
「傷付けるとは穏やかじゃないですね。俺らはあくまで紳士的に、優しく扱ってますよ。ま、時々暴走して失神させちまうこともありますが、それだって愛情が高じてのことですから。別に苛めたりいたぶったりしてるわけじゃねえ」
伶は「それは分かっている」と譲歩した上で、もう一度懇願しようとした。しかし霧夜はそれに先んじて口を開いた。
「でもまあ、先生がどうしてもと仰るなら考えないでもないですがね」
伶は思わず息を呑む。霧夜の呆気ない譲歩に驚いたからではない。突然腕を掴まれたからだ。気が付けば、残る二人に背後から囲まれていた。
「実はねえ、俺らもいい加減飽きてきたんですよ、杏樹とのお遊びに。確かに可愛いしテクニックもあるが、やっぱり本物には敵わねえ」
「本物……だと？」
「そう、本物の魔性、本物の美。先生、あなたですよ。ははっ、さっき初めてお会いした時から、ここが暴れてどうしようもねえ」
霧夜はそう言って股間を指すと、紅い舌で嫌らしく唇を舐めた。
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