ユダの弁明
―Love of the Betrayer―
15話＜堕天使降臨＞
夜のファヴェーラ、月明照らすスイーパーたちの舞台を、伶と久遠は目立たぬ程度のスピードで駆け抜ける。
まだ終電前だというのに、通行人は疎ら。しんと凪いだ路上で耳を澄ますと、アスファルトの上を無数のタイヤが滑る音が耳に心地よく、時折響くクラクションにも運転手の感情を覗き見させてもらったように思えて、仄かな愛着を覚える。
しかしさらに耳を凝らせば、微細な路地の奥から、飲食店の巨大な換気扇の裏から、空きビルの一室から、か細い悲鳴とくぐもった銃声が聞こえてくるはずだ。
たとえ今聞いたものが不安から生じた幻であったとしても、明日聞くのは現実かもしれない。確かなのは、伶にはこの現実をどうすることもできないということだ。
「ずい分遅くなってしまったな」
ずっと走り続けているにもかかわらず、久遠の息には全く乱れがない。対して伶は「そう、だね、」ときれぎれの相槌を返して、自分の貧弱な体力を呪った。
「下らない質問に、あなたが馬鹿丁寧に答えるから…」
「それなりに楽しかった。有益な情報も入手できたからいいじゃないか」
「余り愉快な情報じゃなかったけどな……」
伶はつい10分ほど前まで、オフィスビルの地階を賑わすカフェレストランでインタビューに応じていた。
相手は英国タブロイド紙の記者。流暢な日本語で次々と料理を注文し、食前酒で乾杯した後、彼は微笑みを保ったまま、しかし灰色の瞳だけは微笑の波紋を拒絶して鋭く伶を見据えた。そして最初の質問を放った。
『あなたは楽園の王になるのか？』
伶は即答を返した。僕は王にはならないし、なれない。王たるに相応しい人格にも素養にも功徳にも欠けている、と。
『しかしあなたは奇蹟を起こす。それだけで、人を惹き付け跪かせるに十分なカリスマ性を備えていると言えるのでは？』
『僕はただ、傷を塞ぎ流れる血を止めるだけの修理工に過ぎません。それ以上の何か、精神的な指導力や影響力などは発揮できない、ただの小市民です』
『まず奇蹟ありき、ではないのか？』
『ファヴェーラの子供たちはとても利口です。もし僕が奇蹟を振り翳して有難いお説教でも始めようものなら、胡散臭い目で遠巻きに眺め、指差して嗤うでしょうね』
そのほかにも、記者は色々な質問を投げ掛けた。さすがはタブロイド紙というべきなのか、久遠との関係まであけすけな表現で訊いてきた時には、さすがの伶も苦笑を漏らした。
テディベアを思わせる愛嬌ある体型と柔和な笑顔のお陰か、相手に不快感を与えることなく突っ込んだ質問を繰り出すことができる。恐らくかなり優秀なジャーナリストだろうと伶は思ったが、その予想はすぐに裏付けられた。
彼は＜楽園＞の創設者である氷魚たちと、かの悪名高き人権保護団体『War PIGS』との繋がりをすでに掴んでいるようで、伶が本当に楽園の王になるつもりがないことが分かると、取材の成果を僅かながら披露してくれたのだ。
彼によれば、War PIGSの支援は銃器弾薬の提供やテロ活動向けのマニュアル指導といった武力支援ばかりではなく、違法薬物の栽培法やそれを売り捌くためのノウハウといった情報提供という“人道的支援”をも含んでいるらしい。
どうやら氷魚は当初から、薬物は共同体維持に不可欠の権力と考え、それを氷魚たちいわゆる上層部が占有するためのシステム作りに腐心していたようだ。つまりは造反者や不穏分子を馴伏させるための甘い鞭というわけだ。
ただ、そればかりではないと記者は言う。まだ裏は取れていないけど、と前置きした上で、彼らは独自の販路を開拓し、ゆくゆくは薬物や銃器や性を扱った地下ビジネスによる利益で楽園を維持運営してゆくつもりだろうと語った。
都からの資金援助を受けている以上、収支について詳細な報告を行う義務は免れないだろうし、運営方針の細微に到るまで干渉されることは目に見えているからだ。
そんな息苦しく屈辱的な状況に氷魚がいつまでも甘んじているとは思えない、それは伶も同感だった。
抽象的な理想論を一方的に押し付けて自己満足に浸る役人たちに、心底感心したような同意と爽やかな笑顔で応対している氷魚が豹変する時が必ず来る。
反抗心を剥き出しにして挑戦的な言動でいきなり相手を突き放すような愚かな行為には走らないであろう。氷魚の変貌は音もなく熱もなく、今まで通りの卑屈な笑顔の皮下で起きる。それも、近い未来に。
「とにかく地下通路に入ろう。あそこが一番安全だ」
久遠の言葉に伶は頷いた。もう地下商店街は閉まっている時間だが、通路自体の照明はまだ落とされていない。通行人も外よりは多いはずだ。
歩道の脇に、地下へ降りる薄暗い階段が見えた。二人は同様にほっと安堵の息を漏らし、そこへ飛び込もうとした。が、細い路地から突如現れた一人の男に入口を塞がれる。
伶はぴたりと立ち止まったが、久遠の動きは早かった。僅かな躊躇も見せず男に飛びかかり、片手で首を締め上げて武器を奪う。そして階段の上から蹴り落とした。
薄暗い奈落から、男の潰れた悲鳴が微かに届く。その間、僅かに15秒。銃に頼って子供ばかりを襲っているスイーパーと、強靱な肉体、野性の感覚、そして厳かな使命感を携えた久遠とでは端から勝負にならない。これまでスイーパーは、伶にかすり傷すら負わせられないでいるのだ。しかし―――
「さすがだな、お弟子さん」
それはスイーパーが、単独行動を信条としているからでもあった。ゆえに、複数で襲われた場合にはいくら久遠といえども守り切るのは難しいだろう。そう、ちょうど今のように。
「銃を持っている男にためらわず飛びかかるなんて、ボディガードの鑑だな」
「まったくだ。素直に感心するよ」
声に弾かれて振り返ると、三人の男が異なる距離をおいて伶を取り囲んでいた。
一人はすぐ傍に立ってこめかみに銃を突き付け、一人は1メートルほど離れて久遠に黒い銃口を向ける。最後の一人は傍観者の位置から楽しそうに目を細めて全体を眺めていた。
「……いつからスイーパーは仲良しクラブになったんだ？ 集団で狩りとはな」
久遠の挑発的な言葉にも、肩を竦めてニヤニヤ笑うだけ。完全に優位な立場にあるという自覚が、彼らに余裕を与えているのだろう。
「スイーパーはあくまで単独行動を信条とする誇り高き殺し屋、か？ まあそれも悪くねえけど、そんな悠長なこと言ってられない事態になりつつあるんだよ。なあ先生、あんたが一番よく分かってんじゃねえのか？」
「S・S・Sの内部事情なんて僕が知るはずないだろう」
「とぼけんなよ。ガキどもをまとめ上げて、対スイーパーの戦争を起こすつもりなんだろ？」
伶は思わず溜息をついた。首を振ろうとしたが、こめかみの銃口がゴリ、と音を立てて強く押し当てられたため、言葉だけで否定する。
「冗談じゃない。君らが僕のことを目の敵にしているのは分かるが、そんなデマのせいで殺されるのは真っ平だ」
「ほう、デマだというのか？ すでに新生の家の若い連中は、その準備を着々と進めているらしいぜ」
「新生の家では、僕は胡散臭いインチキ超能力者扱いだ。まともに口を利いてくれるのは呉神父だけ。そんな彼らが僕などを当てにするはずないだろう」
会話を進めていた傍観者の男は、伶の言葉に眉根を寄せた。そして「確かに……デマかもしれねえな」と認める。しかしすぐににやけた笑いを復活させ、
「ま、だからといってあんたが俺らの敵、それも超大物であることに変わりはねえ」
「ここで殺すのか？」
「ああ。本当は、ファヴェーラに君臨する美貌の救世主がひぃひぃ言ってケツ振るとこが見たかったけどな。今は性欲より名誉欲だ。さっさと殺って本部へ連絡だ」
久遠は気付かれぬよう、そっと腰を落として戦闘体勢に入った。勝機などない。一か八かの危険な賭けではあったが、このまま突っ立っていてもどうにもならない。銃弾の2、3発は身体に受けても、動ける自信はあった。
「一匹狼の殺し屋、なんて古臭え幻影にしがみ付いてる奴らの鼻を明かしてやる。じゃあな、先生。あっちでガキどもが待ってるぜ、きっと」
伶がひゅっと息を吸い、久遠が地面を蹴ろうとしたその時だった。カチャリという金属音を引き金に、一瞬だが時が止まった。
「お、おまえはっ………」
始終にやけていた男たちの表情が、初めて強張った。彼らにそんな表情をさせた人物は伶の背後に現れたらしく、何が起きているのか分からない。銃口はまだこめかみを狙っていたから、振り向くのも危険だ。
伏せていた目を上げて久遠の方を見ると、彼も顔じゅうの筋肉を強張らせて、大きく見開いた目を伶の背後に据えていた。
「どう…いうつもりだ………観崎」
「それはこっちの台詞だ。いつからスイーパーは仲良しクラブになったんだ？」
記憶の片隅に刻み込まれた懐かしい声。久しぶりだったが、間違いない。
「湊………」
伶は銃口を忘れて振り向いた。そこには、闇が細胞分裂したかのような黒ずくめの男が。燃えるような黒い瞳に険しい輝きを宿して、仲間であるはずの男たちに銃口を向ける。いささかの迷いもぶれもなく。
それは紛れもなく、＜堕天使＞の通り名を持つスイーパーにして伶の旧友、観崎湊だった。
「お前らみたいに規律を乱す奴がいるから住民や行政府の信用が得られず、いつまで経っても日陰の暗殺者扱いなんだよ。頭ぶち抜かれたくなかったらさっさと失せろ」
湊の右手には愛用のベレッタM92。その銃口は、伶のこめかみに銃を突き付けた男の後頭部にぴったり密着している。そして左手のSW1911は、久遠に銃を向けていた男を狙っていた。
唯一銃口を免れた男に対し、湊は口端を吊り上げて冷酷にして優雅な笑みを向け、
「油断したな。お前がもたもたと銃を構えてる間に、そこのお弟子さんが飛びかかってくるぜ。お前らに勝機はない。潔く諦めろ」
「ふ、ふざけるなッ。お前、自分が何をしているか分かってるのか！」
「だからさっきも言っただろ、それはこっちの台詞だってな。規律無視を見逃すわけにはいかねえ」
男はこくんと喉を鳴らして、言い含めるようにゆっくりと、
「観崎、お前は、この獲物が誰か、分かっているのか？」
「もちろん分かっている。今は、俺の旧友だ」
「なっ……ん………」
「お前らにとっては極上の獲物かもしれない。俺にとってもそうだ。が、生憎今日は非番でね。だから“今は”友人だ」
男は理解できないとばかりに首を振った。しかしすぐに凶暴な笑みを向けて、
「本部にタレ込むぞ。我らが＜堕天使＞が宗旨変えしたってな」
「好きにしろ。お前らが黄色い嘴で喚き立てたところで、俺の経歴には傷ひとつ付かない」
湊の言葉には、己れの業績への自信が漲っていた。事実、彼はS・S・Sにとってなくてはならない優秀な人材だった。優秀な人殺しということだが。
「くっそ………」
湊との力関係は歴然だった。彼らはまだ未練がましく銃を握り締めていたが、やがて汚い罵声を投げ付けると、夜のファヴェーラへ消えていった。
湊は表情を変えず銃を収め、そのまま伶と向かい合う。が、言葉を発するより先に、久遠の身体によって二人の再会は遮られた。
しかし湊は苛立つ様子も見せず、伶を守るように立ちはだかる男を愉快そうに見つめた。
「へえ、お前が…。会うのは初めてだが、噂通り夜叉みたいな顔してるな。お前の方がよっぽど……はっ、まあいい。俺が用があるのはお前じゃない」
「誰に……用があるというんだ」
「お前の後ろにいる、神様になっちまった俺の旧友」
久遠はぎり、と歯噛みして拳を強く握り締めた。その時、伶の白い指が硬く盛り上がった肩に触れた。
「久遠、大丈夫だ。彼は僕の友人だから」
「違うっ。こいつはスイーパーだ。堕天使だ」
「言い換えよう、今は友人だ。さっき彼が言ってただろう？ 今日は非番だって。非番の時に人を殺せば、それは“仕事”ではなくただの“殺人”になってしまう。彼、湊は規律を乱すようなことはしない」
「まあ、規律には特例や例外が付きものだけどな。特にお前みたいな大物の場合は」
せっかくの伶のフォローを台無しにする言葉を吐いて、湊はにやりと笑った。案の定、久遠の神経は一気に張り詰める。しかし湊はちらと肩を竦めて、
「でも俺は例外は好きじゃない。自分に言い訳してるみたいだからな」
「君は昔から自分に厳しかった」
「そして他人にも。俺が新生の家の連中から総スカン食らった話、知ってるか？」
「うん。呉神父から聞いた。誰も君の“正義”についてこれなかったという悲喜劇。“正義を掲げる者はどんな犠牲を払ってでも常に自らがそれを証明してみせなければならない”―――君は正しい」
伶は答えながらそっと久遠を押しのけ、湊の正面に立った。そしてふわりと笑う。対照的に、湊はもう笑っていなかった。微かに目を細めて、記憶の中の伶と眼前に立つ伶を重ね合わせる。
「お前は相変わらず………謎だな」
「そう、かな」
「ああ、分からねえ。恐くないのか？ 俺が。非番というのは嘘かもしれない。大体、なんで非番なのに銃を二挺も持ってんだよ。それに―――」
「黒ずくめの格好をしてるし。それじゃあまるで……」
「まるで悪魔か堕天使か、って？ ほっとけよ。俺はただ黒い服が好きなだけなんだ。なのにいつの間にかあんな大層な通り名になってた。もちろん外見からの連想だけじゃないことは分かってる。でも俺から言わせれば、お前こそ裏切り者の堕天使なんだぜ」
湊はそう言って、伶に手を差し伸べた。
「来いよ、俺の家でゆっくり話がしたい。もちろんサシでな」
「ふざけるな」
答えたのは久遠だ。これ以上は我慢の限界だと言わんばかりに前へ進み出て、湊を睨み付ける。しかし、そんな久遠を制したのはまたしても伶の白く嫋やかな指先だった。
「さあ、久遠。君はこれから一人で僕らの家に戻るんだ。大丈夫、心配は要らない。明日の朝にはちゃんと戻ってるから」
「冗談じゃない。師よ、いくらあなたの命令でも―――」
「戻りなさい、そして眠りなさい。久遠、僕は湊に対して誠実であらねばならないんだ。分かってくれ」
「奴があなたに対して誠実かどうか分からないではないか！」
久遠の悲鳴にも似た叫びに応えたのは、他ならぬ湊だった。
「安心しろ。俺は休みの日にまで働くようなワーカホリックじゃねえよ。明日の朝、非番が明ける前には必ずお前のもとに返す」
湊はそう言うと、伶の手をぐいと掴んでそのまま歩き出した。一度も振り向かず去ってゆく二人を、久遠は自らの無力さを呪いつつ見送るしかできなかった。
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