ユダの弁明
―Love of the Betrayer―
13話＜天使の拒絶＞
一枚の紙切れ。それは今や、伶にとってただ一つの希望の光だった。それは久遠にも分かっている。
師がどれほど杏樹を探し、その残像を追い掛けて危険も顧みずファヴェーラを彷徨ったか誰より知っている久遠は、この紙に書いてある情報がどれほど貴重なものであるか、伶の次に分かっているはずだった。
にもかかわらず、久遠は無雑作に紙を掴んで顔の前にかざす。そこには颯太たちが伶のためにと行った内偵の成果が、細かく書き記されていた。
なるほど、これを参考にすれば杏樹を掴まえることは容易いかもしれない。もちろん、杏樹との邂逅を果たせたからといって、そこから先は伶の思惑通りにいくとは限らない。
久遠は、ファヴェーラのストリートチルドレンに共通する独立不羈の精神をよく知っていた。他者からの束縛を嫌い、自己の責任において思うがままに行動する。群れをなすこともあるが、それは目先の目的達成に向けた一時的な団結で、成就すれば何の未練もなく解散して再び孤立する。
彼らにとっては保護も束縛も大差なく、愛情に溢れた抱擁も長く続けば枷だと言わんばかりに、温かな腕を押しのけ路上に飛び出すだろう。たとえその腕が、ファヴェーラのキリストのものであったとしても。
それは伶も分かっているはずだが、彼にとって杏樹はSCではなく、蘇った弟なのだ。愛する余り義しい道を見失い、“醜い独占欲”の犠牲にしてしまった弟。
今度こそ間違えない、今度こそ無私の愛を注いで幸せにしてあげたい、そんな切なる想いが伶を駆り立てているのだと、久遠も痛いほど分かっている。だからこそ苦しかった。痛ましかった。そして……妬ましかった。
―――この紙を燃やしたら……あの方は怒るだろうか、俺を“破門”にするだろうか
久遠は手の中の紙を、まるで仇でも睨むかのように見据える。この紙がなくなったところで、事態は大して変わらない。伶の弟に対する想いまで焼失するわけではない。
でも、このまま杏樹との再会が果たせぬまま時が過ぎてゆけば、いつかは伶も弟や杏樹のことを忘れてくれるかもしれない。そして、自分のことを見てくれるかもしれない。
「俺……はっ………」
決心のつかぬまま、手の中の紙を握り潰そうとしたその時、背後から爽やかな芳香が漂った。それと共に、ひたひたと秘めやかな足音が近付き、
「久遠、どうしたんだ？」
背中に、温かな手が触れた。と同時に久遠の肩がすとんと落ちる。自分では気付いていなかったが、かなり身体に力が入っていたようだ。久遠は深く息を吐き、
「いや……。杏樹のスケジュール表を見ていた」
伶はそんなこと分かってると言わんばかりにフッと笑い、触れた指先を背中から肩、二の腕へ滑らせる。
「スケジュール表に、衝撃の事実でも書いてあったのか？ それとも秘密の暗号が隠されていたとか。君の背中、酷く強張っていたぞ」
久遠は「ああ…」と曖昧な返事を返して、伶の方にゆっくり向き直った。入浴を終えたばかりの伶はほんのり薔薇色にのぼせて、肌はしっとりと潤い、出来たての砂糖菓子のようだった。久遠は無意識のうちにそっと目を逸らし、
「感心していたんだ。よくもここまで調べ上げたものだと。それにしても、杏樹の行動は不気味なほど規則正しいんだな」
「颯太たちも言っていただろう？ 客を取りやすくするためだと。決まった曜日の決まった時間に、決まった本屋の文学全集の棚にいれば、客はそこを訪れるだけでいいんだ」
言ってしまってから伶は苦しげに首を振り、
「一刻も早く、そんな生活から足を洗わせてやりたい」
久遠はいったん口を開きかけたがすぐに閉ざし、言おうとした言葉を呑み込んでから、「ああ、そうだな」と感情のこもらぬ声で同意した。そんな彼を伶はちらと見上げ、薄い笑いで口許を汚したのだった。
伶は、もっと気の利いた言葉が自分の口から出てくるものと、漠然と期待していた。事前に熟慮を重ね、頭の中で試行錯誤を繰り返して臨んだわけではなかったが、その時になれば咄嗟の機転が働いて巧くいくだろうと、楽観的に構えていたのだ。
実際、口をついて出てきたのは「今日は暖かいな」という他愛もない常套句だった。
しかし伶はこの“暖かい”という単語が持つ響き、語感が好きであったし、警戒感を抱かせず相手を自然な所作で振り向かせることができたので、これで良かったのだと納得した。そして、さらに他愛もない言葉を続けた。
「でも、花見には少し早い」
振り向いた杏樹は、少し驚いた風に口許を緩めた。向かい合い、視線と視線が重なった瞬間、伶の四肢を熱い電流が駆け抜ける。
愛に飢えた熾天使の眼。そう、そこにいるのは幼き蓮そのものだ。愛してやまぬ弟だ。伶は駆け寄って抱き締めたい衝動を何とか抑え込んで、一歩、また一歩と穏当な速度で近付いた。
すると杏樹は、彼独特の虚ろな美しさを湛えた微笑みを浮かべたまま、ゆっくりと腕を上げて枝を指した。
その先を目で辿ると、純白の蕾がひとつ、排ガスと砂塵と花粉で濁った初春の生温い空に小さく、しかし凛然と喝を入れていた。
「ああ、もう辛夷（こぶし）が綻び始めているのか」
言いながら伶は、口許が綻ぶのを抑えきれなかった。杏樹が、自分の呼びかけに応えてくれたことが嬉しくて。自然と声が上擦ってしまう。
「杏樹、僕は君と少し話がしたいんだ。君は今日は、その、休みなんだろ？ もちろん一日付き合ってくれなんて言わない。ちょっとだけでいいんだ。場所を変えて、お茶でも飲みながら」
「ここがいい」
声に幼さは残るものの、媚びや甘えは微塵もない。誰にも頼らず、苛酷な現実を生き抜いてきた者の自負が、その芯に息づいていた。
そしてその自負は、蓮にも通じるものだった。親に捨てられ、下肢の障害を抱えながらも自分を卑下することなく、現実から目を背けることなく堂々と生きてきた。
伶はもっと杏樹の声が、弟の声が聞きたいと望んだ。そしてそれはすぐに叶った。杏樹はほんの少し、花粉三コ分くらい口調を緩めて言葉を続けた。
「ぼくは、花が咲く瞬間の音が聞きたい。前にテレビで、蓮（はす）の花が開く瞬間の音を聞きました。まさに生命の神秘、瞬間の秘儀って感じの映像を見事に裏切った、ぽん、という間抜けでいじらしい音。今度は自分の耳でそれを確かめるんだ」
二人の会話を木の蔭で聞いていた久遠は、少なからず驚いた。杏樹がここまできちんと応対するとは思っていなかったのだ。
「へえ」という感心の呟きを漏らした久遠は、慌てて口許を引き締めた。決して杏樹にその存在を覚られないとの条件付きで、この場にいることを許されたのだ。久遠は己れの気配を消し、全神経を耳に集中させた。
「……そうか、分かったよ杏樹。それじゃ、なるべく声を抑えて話そう。その可愛らしい音を聞き逃さないように」
「先生も聞きたい？」
「聞きたいよ。でもそれ以上に君の声が聞きたい」
伶は、相手が負担を感じぬように明るく乾いた声を作った。
「そうだ、君の声を聞く前にまず僕が謝るよ。この数週間、君の行動を監視していた者の存在には疾うに気付いていただろう？
僕が頼んだわけではないが、君に会いたいという願いを汲んで僕のためにしてくれたのは事実。そのお陰でこういう機会を持てたことも。だから謝るよ。煩わしい思いをさせて悪かった」
「他人の不躾な視線には慣れています」
杏樹は答えると同時に僅かに微笑みを深めた。伶はそれを正面から、久遠は木の蔭から見た。伶の心は蕩け、久遠の背筋は漣った。伶は杏樹の優しい気遣いを喜び、久遠は親密さの押売りに対する優雅な拒絶を見た。
「確かに、君は目立つからな。輝く太陽のように、愛に燃える熾天使のように。猛スピードで流れる灰色の街並みに君が現れたら、目で追わずにはいられないだろう。少なくとも僕はそうだ」
ああ師よ、それじゃまるで愛の告白だ、と久遠は木蔭で溜息をつく。
「まるで愛の告白ですね、先生」
久遠の内心に共鳴したかのような杏樹の揶揄。それは艶かしい粘りを帯びて、伶を搦め取ろうとした。これぞ天使の媚態。しかし伶は哀しげに首を振って、
「君を愛することは他の男でもできる。でも、君を救うことができるのは僕しかいない。君を癒し、救うことが僕の願い。愛するのはそれからでも遅くはないのでは」
そう言ってさらに歩みを進め、杏樹に近付いた。あと少し。手を伸ばせば届くほどに二人の距離は縮まった。
伶は僅かにためらった後、実際に手を伸ばそうとした。しかしそれに先んじて杏樹の指が動いた。胸元のボタンをひとつ、ふたつ、外す。
露わになった胸は憎らしいほど白く、辛夷の蕾ほどの恥じらいもなかったが、伶が思わず目を細めたのはそのせいではない。細く尖った鎖骨を縁取る黝（あおぐろ）い影が、目に痛かったからだ。
「杏樹、なにを……」
漸う口から出たのは、戸惑いで崩れた言葉。しかし杏樹は構わず自ら伶に近付き、その白さ滑らかさを誇示するように胸を突き出し、
「ね、先生。よく見て。どこに傷がある？」
そして、頸の付け根にぽつりと灯った朱い痣を指して、これは傷じゃないよと艶笑う。
「綺麗な身体でしょう？ これのどこを治してくれるというの？ 先生、ぼくには傷も苦痛もないよ。ぼくはあなたを必要としていない」
「違う、杏樹。君は間違っている。苦痛はないと思い込んでいるだけだ」
伶はすでに落ち着きを取り戻していた。杏樹の拒絶を冷静に受け止める。しかし杏樹も怯むことなく氷の微笑を浮かべて、
「ぼくの言葉が信じられないと？ ではご自分の目で確かめてみるといいでしょう。いつでも裸になりますよ」
「確かに、君の身体に傷はないだろう。それに、これまで僕が癒してきたのはまさにそういった外傷だけであることも事実だ。でも僕が君を救いたいと言う時、それは君の綺麗な身体の奥の奥で震えている脆くて柔らかい部分に付けられた深い傷を、君の痛みを引き受けて癒したい、そういう意味なんだ」
「何度も言いますが、ぼくに痛みはありません。先生、あなたは痛みがあって欲しい、あると思いたいだけ。何故なら、」
不動の微笑みが険しい陰翳で歪んだ。ほんの一瞬。
「痛みがないと、あなたの存在理由もなくなってしまうから」
伶は哀しげに首を振った。目の前で微笑う杏樹が不憫で痛ましくてならなかった。
「痛みがないのではない。君は、自ら麻痺させてしまったんだ。でも君がそう思っているのなら、そのままそっとしておいた方がいいのかもしれない。
ある精神科医は、狂気は自殺に対する本能的防御システムだ、と言った。君のその、痛みを認めない態度も本能的防御のひとつと言えるだろう。でも、今はそれで巧く騙せているかもしれないが、それでは何の解決にもならない。痛み止めの常用はいつか君の人格を破壊し―――」
「先生はぼくの言葉を誤解、いえ曲解しています」
微笑みが僅かに深まった。だからといって、相手への親愛が深まったわけではない。
「今ぼくは笑っています。笑っているでしょう？ 先生はこれを、苦痛や屈辱から気を逸らすための、つまり自分を欺くための仮面だと決め付けている。でもぼくは本当に、心から満ち足りているのです。ぼくは暴力とも貧困とも無縁、あるのは自由と快楽、ただそれだけ」
「暴力と無縁？ とんでもない。君は、君の身体の扱われ方それ自体がれっきとした暴力であるという事実から目を逸らしている。君の身体はモノとして買われ、弄ばれ、消費される」
「それが何故いけないのですか？ 欲望されるだけのモノであることがどれほど清々しいことか、先生には分からないのですね。別に構いませんが。ただ、ご自分の価値観を押し付けることだけはやめてください」
杏樹の毅然たる物言いに、伶はたじろいだ。杏樹の言葉にも表情にも、自己欺瞞の翳は見当たらない。
では本当に、スイーパー相手に身体を売ることを何とも思っていないのか。快楽が全てだと言い切るのか。
伶の内心を見透かしたかのように、杏樹は確信的な言葉を続ける。
「ぼくには痛みも傷も過去もありません。ぼくにあるのは瞬間的な快楽の連なりだけ。先生は傷を癒すことによってSCとの関係を保つ。しかしぼくには傷がない。そしてぼくは欲望され消費され、快楽を生むことで相手との関係を築く。しかし先生はぼくを欲していない。だから、」
杏樹は、呑み込みの悪い子供を教え諭すように優しく声を撓めた。
「ぼくと先生は無関係なのです」
杏樹は微笑みと共に、絶縁の言葉を突き付ける。触れ合えるほど近くにいるのに、杏樹との距離に眩暈すら覚えてしまう。
「では僕が君を欲したら、君は僕を認めてくれるのか？」
言ってしまってから伶は、新たな眩暈を覚えた。追い詰められた挙句思わず口にしたとはいえ、いやだからこそ、目的のためなら手段を選ばないと公言したも同然の言葉に、蓮を死へ追いやった嘗ての自分と何ら変わりない浅ましさ見たのだ。
伶は伏せた目をおそるおそる上げて杏樹を視た。怖れていた険しい嗤いはなかったが、杏樹は彼にしては珍しく驚いたように目を見開いて、ストレートな問いを発した。
「先生は何故そこまでぼくのことを……。全てのストリートチルドレンが自分を慕っていないと気が済まないのですか？ それとも―――」
「君は特別なんだ。聞いてくれ。君は……僕の弟なんだ」
「あなたの弟は死んだと聞きました」
「死んだ。そして蘇った」
「それがぼくだと？」
「間違いない」
「だからあなたはぼくを保護する」
「その通り」
杏樹はあらゆる感情を止揚した超然たる笑みを浮かべて、
「はっきり言います。先生、あなたの愛は壊れている」
そして、凍った笑みの美わしい幻影を残して去っていった。伶が止める間も与えず。
しかし無駄を承知の上で、伶は後を追おうとした。そうせずにはいられなかった。もう二度と、大事な人を目の前で失いたくなかった―――
「行ってはいけない」
素っ気ない言葉に労りを込めて、木の蔭から出てきた久遠が呼びかけた。しかし伶は聞き入れずに追おうとする。久遠はやむなく伶の腕を掴み、自分の方へ引き寄せた。
「あいつはあなたの弟ではない」
「そんなことは分かっている！」
久遠の拘束を振りほどこうと身体をよじりながら、伶は掠れた声で叫んだ。久遠は音をたてて軋む胸を宥めながら、尚も厳しい言葉を叩き付ける。
「死んだ弟は蘇らないし、今後もそんな奇蹟は起こらない」
そして、容赦ない言葉の埋め合わせをするかのように、伶の身体をふわりと抱き締めた。
「師よ、行かないでくれ……」
“行ってはいけない”から“行かないでくれ”へと引き止める言葉を変えた久遠。その懇願と温もりに込められた想いに、気付けないような伶ではなかった。身体の強張りを解いて久遠の胸にゆるりともたれかかり、
「追わないよ、久遠。僕は一人じゃ何もできないことをようやく思い出した」
そう言って力ない自嘲をこぼす。久遠の胸はキリキリと痛んだが、顔に出さずただ頷いて抱き締める腕をほどいた。伶は杏樹が去った方をすがるように見つめて、
「あなたの愛は壊れている、か……。では、正常で健全な愛とは一体どういうものなのか。僕は……どうしたらいいんだ……」
問いの重みに項垂れる伶の肩をそっと抱き、「俺たちの家に帰ろう」と促す。伶は素直に頷いて顔を上げ、杏樹が眺めていた辛夷の枝に視線を這わせた。
「ああ……残念だなぁ」
「何がだ？」
訝る久遠に、伶は微笑みを返した。
「あの子がもう少しここに居たら、聴けたかもしれないのに」
そして爪先立って手を伸ばし、今開いたばかりの純白の花唇に触れようとした。しかし僅かに届かなかった。
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