ユダの弁明
―Love of the Betrayer―
14話＜静かな攻防＞
「君は……眠ってたんじゃ………」
狼狽しつつも何とか弱々しい問いを掛ける伶に、湊はあっさり答えた。
「応対が面倒臭かったんだよ。俺のみっともない包帯姿見りゃ、満足して帰るだろうと思って。でもまさか……傷を治してくれるとはな」
どうやら湊は、この奇蹟をすんなり受け容れてしまったようだ。この、反権力の秀才らしからぬ素直さには、伶も戸惑いを隠せなかった。
「驚かないのか？ 君は……」
「もう十分驚いた。でも信じないわけにはいかないだろう。何せ自分の身体で経験してしまったのだから。確かに起きたことから目を背けるのは、死んだら天国へ行けるとかハルマゲドンが起きるなんてのを信じるのと同様に愚かなことだ。どれ」
湊は慣れた手付きで包帯を外すと、嘗ての患部を触り、擦り、叩いた。
「おお、すげえ。きれいに治ってる。なあ神堂。お前はやっぱり俺と一緒にファヴェーラへ行くべきだ。そして今俺にやってくれたように、痛めつけられた子供たちに手を翳すんだ―――」
伶は口を挟もうとしたが、湊がそれを許さない。
「もちろん、そんな対症療法のみでは根本的解決には到らない。お前の癒しは手段に過ぎない。
いいか、ファヴェーラのSCは純然たるリアリストなんだ。親どもと違って。だから“輝ける来世”やら“愛の三位一体”やら、親たちが入れ込んでいる似非教祖の美しい修辞には耳を貸さない。口先だけの導きには心動かされない。しかしだからこそ、お前の癒しに対しては信を置くだろう。たとえ大人が口を揃えてサギだインチキだと罵っても。
そして現実的な救いによって子供らの信頼と敬意を得たお前は、ファヴェーラにのさばるスイーパーらに対抗するためSCをまとめ上げ、組織化する。もちろん俺も一緒に闘う。子供たちの自由と安全の―――」
「待ってくれ。でも受験は？ 大学は？ 所詮僕らはまだまだ学生だ」
今度は巧く言葉を差し込めた。しかし熱弁に水を差された湊は不愉快どころか、瞳により一層強い輝きを宿して確信的な笑みを浮かべ、
「……実はな、まだ誰にも言っていないことなんだが、俺は大学には行かない。卒業したら『新生の家』で働くと決めているんだ。入試は一応受けるが、全ての大学の全ての科目で白紙の答案を提出する」
驚く伶を面白そうに眺めていた湊だったが、やがて表情を厳しく引き締め、
「だから神堂、お前も大学なんて行くな。あんなとこ行って何になる？ Ｔ大だろうがＫ大だろうが、何もやることがない奴が行くところだ。お前にしかできない重大な使命が与えられているのに、何故目を背けようとする？」
「言ったはずだ。僕には足の不自由な弟がいる。彼を置いてファヴェーラに行くなんて、僕にはできない」
「弟だって、話せば解ってくれるはずだ。お前のその能力、弟は知っているのか？」
伶は黙って首を振る。すると湊は満足げに頷いて、
「だったら、全てを打ち明けるんだ。そうすればきっと、弟も俺と同じ考えを抱くはずだ。お前の持つ特殊な能力で、多くの傷付いた子供を救うべきだと―――」
「こんな能力、僕が望んだわけじゃない！」
「その通りだ。お前の意志など関係ない。お前は選ばれた。それを神と呼ぶべきか運命と呼ぶべきか俺には分からないが、ともかく大いなる存在がお前を選んだ。その力をもって、罪なき子供達を救え、と。なのにお前は―――」
「もうやめてくれ……」
「お前は弟を口実にして、すべきことから逃れようとしている。けどな、振り切ることなどできないぞ。よくよく覚悟しておけ。お前を選んだ者は影のように付きまとい、いつかその時が来たら、力づくでお前を舞台の上に引きずり上げるだろう。そしてお前は運命の大いなる手に導かれるがまま、ファヴェーラのキリストという名を背負って子供たちに癒しを与える。俺には、その光景が見える」
伶は力なく項垂れたまま、漸う首を振って拒絶を伝えた。
「僕は今後、この力を誰かのために使うことはしない」
覇気に欠ける声で、しかしはっきりそう言い置くとその場を去った。湊も引き留めようとはしなかった。
しかし湊は諦めたわけではなかった。それからというもの、湊は伶の説得を執拗に試みた。
ファヴェーラの現状やSCが直面している陰惨な現実、政府の無策、S・S・Sの残虐性などを説明し、お前の力が必要なんだと訴えた。
ちょっとした好奇心、非日常への憧れからファヴェーラへ赴く軽率な若者は多かったが、湊が彼らと一線を画していることは、話に少し耳を傾けただけで分かった。
彼の情熱は本物だった。子供たちの幸せのために、全てを注ぎ込む覚悟なのだ。
伶は頑に目を逸らし、耳を塞ぎ、心を閉ざして突き放したが、それでも胸の奥の奥、感じやすい柔らかな部分が揺さぶられるのを否定することはできなかった。
湊の言葉には、蓮との生活に染まりきった伶の心に浸透するだけの力が確かにあったのだ。
とはいえ、伶がそういった心の揺らぎを面てに出すことはなかった。曖昧な態度は双方にとって不利益となると分かっていたから、毅然たる拒絶を貫き通したのだ。
クラスメートらは、そんな二人に好奇の眼差しを注いだ。当然だろう。それまで自ら進んで誰とも接触を持とうとしなかった湊が、他ならぬもう一人の秀才、誰も近寄れぬ美しき謎として君臨する伶にまとわり付いているのだから。
観崎が神堂に惚れたらしい、しつこく言い寄っているらしいぞ、などという噂が校内でまことしやかに囁かれ、受験勉強や予備校通いで倦んだ頭に刺激を呼び込んだ。
しかしもちろん湊も伶もそんな外野連の言葉に振り回されることはなく、各々の意志に従って行動を律した。
そうして諦めることなく説得を続けていた湊だったが、伶の態度は一向に変わる気配がない。さすがにこのままでは埒が明かないと焦り始めた湊は、アプローチ法を変えることにした。
伶を踏み止まらせているのは弟なのだから、その弟に直接話して理解を得た上で、改めて伶を説得した方が早道ではないかと考え、早速実行に移すことにしたのだ。
湊は何の約束も取り付けず、いきなり伶の家を訪れた。応対に出た伶は大きく瞬きして軽い驚きを表わしたものの、すぐに“仕方ないな”と言わんばかりに肩を竦めた。いつか湊がこういう行動に出ると予測していたのだろう。
「弟はいるか？」
待ち切れないとばかりに早口で質す湊をちらと一瞥して、
「ああ。けれど、彼に会ってどうするつもりだ」
「話をさせてくれ。お前の力をファヴェーラが、子供たちがどれだけ必要としているかを訴える」
「無駄だ。弟はそんな話信じないだろうし、仮に信じたとしても僕をファヴェーラへ送り出すことはしないだろう」
湊はその反論には直接答えず、透徹した眼差しで伶を射抜き、
「ひとつ、腑に落ちないことがある」
先刻の早口とは対照的な、静かな口調で問いを突き付けた。
「お前は、その能力で弟の障害を治そうとはしなかったのか？」
伶はこくんと喉を鳴らし、湊を正面から見返した。目を逸らしては駄目だ。僅かな眼差しの揺らぎで、全てを見抜かれてしまう。
「もちろん、幾度も試みた。しかし僕の力不足なのか既に遅かったのか、何の効果もなかったんだ。このことからも分かるように、僕の能力は観崎が思っているほど凄いものではない。況してキリストだなんて」
「俺は、お前が万能だとは思っていない。それに、キリストにだって不可能はあった。能力の大小はさして重要ではない。とにかく行動を起こすことが重要なんだ」
伶は黙って首を振った。このまま話していても、互いの主張は平行線を辿るばかりだ。
「観崎、悪いが―――」
帰ってくれないか？ そう言おうとした時、背後から床を滑る音が聞こえた。続けて、
「兄さん、大丈夫？ ずいぶんしつこい訪問販売だね」
ただの皮肉なのか本気でしつこい訪問販売と思っているのか判然としない言葉を投げ掛けつつ、蓮が近付いてきた。そして伶の隣に車椅子を据えて、湊をじっと見つめる。
「あ、ああ、蓮。彼は観崎湊。高校のクラスメートだ」
蓮は「ふぅん」と気のない返事をしつつも、それとは対照的な厳しい眼差しで湊を見据えた。
湊は思わず息を呑む。この目付き、この表情。ファヴェーラの路上で幾度も出遭ったことがある。愛と安らぎに飢え、凄絶な孤独を抱え込んだ子供たちと同じものを、この車椅子の少年に見い出したのだ。
「ちょっとそこまで、彼と出かけてくる。すぐ戻るから」
伶はそう言って蓮に笑いかけ、外に出るよう湊を促した。すると蓮はすっと手を伸ばして伶の腰に巻き付け、力を込めて拘束した。そして湊に視線を据えたまま、どろりと淀んだ声で、
「僕を一人にして、その彼と出て行くの？」
「ああ、でもすぐ戻る」
蓮は腰に回した手を滑らせて、伶の脇腹から尻のラインを嫌らしくなぞった。そして、ようやく湊から視線を外し伶を見つめて、
「分かったよ。じゃあ、行ってらっしゃいのキスを」
何言ってるんだよと笑い飛ばすのを、蓮の眼差しは許さなかった。伶は黙って腰を折り、蓮に顔を近付ける。蓮は伶の頭を手で押さえ、紅い唇に嬉々として吸い付いた。
「んっ………」
蓮は行ってらっしゃいのキスと言ったが、どう見ても挨拶以上のものだった。口移しで注がれる愛情。クチュクチュと秘めやかな水音がこぼれるということは、唾液も注がれているに違いない。
「ぁ……ふ………」
蓮の執拗な吸い上げからようやく解放された伶は、頬を染めて湿った吐息をひとつ、こぼした。その陶器の如き無機質な肌がほんのり上気するさまは妖しくも蠱惑的で、雄の本能を激しく揺さぶる。
伶のこんな表情はもちろん初めて見る湊は、普段は冷たい身体の芯部が沸々と騒ぐのを感じて戸惑った。一体何なんだこの熱は、この疼きは―――
「それじゃ、行ってくる」
伶は口付けの余韻で微かに浮ついた声でそう言うと、湊を促して外に出た。
日が落ちて間もない逢魔が時。群青色の生まれたての夜陰に染められ、見慣れた景色がどこか神秘的な陰翳を帯び始める頃。伶と湊は並んで黙々と歩いていた。
やがて前方に小さな公園が。二人は申し合わせたように真直ぐそこを目指し、小さなジャングルジムの前で立ち止まった。
人気の失せた公園の真ん中にぽつんと佇む遊具は淋しげで、目を背けたくなるような孤独の翳を背負っていた。
「…………」
二人は暫し向き合ったまま、無言の応酬を交わした。そのままどの位経っただろう、湊がすっと手を差し伸べ、
「伶、俺と一緒にファヴェーラへ行こう。お前のその力で、傷付いた子供たちに癒しを与えるんだ。お前はファヴェーラのイエス・キリストになるんだ」
伶は湊の顔を見据えたまま、闇の中でも意志が伝わるようはっきり首を振った。そして、
「行かない。僕は蓮を愛している」
湊は伶の言葉に動揺も見せず、闇を蹴散らす強い眼差しで見返して静かに訊ねた。
「……弟としてか？ それとも―――」
伶は口許を緩めて妖艶この上ないラインを描き、
「さっき君が見た通りだ」
そう言って、唇をさらに吊り上げてみせた。さっきの“あれ”が弟とするキスに見えたのか？とでも言いたげに。やがてゆるりと目を伏せ、
「蓮が待ってるから。僕はこれで」
言うべきことは言ったとばかりに、短い別れの挨拶を言い置いて去ろうとした。が、次の瞬間凄い力で手首を掴まれ、背後のジャングルジムに押さえ付けられた。
「かん…ざ…き………」
闇に咲く紅い唇がわななきながら湊の名を紡ぐ。それを見た時、湊の中でそれまで抑え込まれていた熱が弾けた。
不穏な熱に支配された意志は自我の制御を離れ、本能のまま身体を動かした。そして―――
「ぅ……ン………」
ふと我に返った時にはすでに、伶の唇を執拗に吸い上げていた。つい先刻、弟によって刻み込まれた口付けの余韻を拭い去らんとばかりに舐め回し、舌を挿し入れて口内を掻き乱す。
「ぅ……や…め……やめ…ろ………みな…と………」
重なった唇の隙間から唾液と共にこぼれる拒絶の喘ぎは媚薬めいて、湊の鼓膜に淫らな響きを刻んだ。それに煽られた湊は、やめるどころか伶の舌を絡め取り、ぬぷぬぷ音をたてて吸い上げた。
舌の自由を奪われた伶は、ただ濡れた吐息をこぼすことしかできない。激しい吸い上げに呼吸もできず意識が微かに白み始めた時、ようやく湊の唇が離れた。
しかし拘束が解かれることはなく、息つく間もなく骨が軋むほどの抱擁が与えられる。
「湊……離せッ………」
伶の抵抗を難なく封じ、湊は熱く湿った誓いの言葉を捧げる。
「伶、お前は俺が守る」
「何を言って……」
「ファヴェーラでSCのために活動すれば、少なからずスイーパー達の標的になるだろう。だから俺はお前に付き従い、お前の楯となってスイーパーの銃口から守る。そのためならこの命を犠牲にしても構わない」
伶は湊の腕の中で、静かに首を振った。
「湊、僕は行かない」
「伶、一緒に行こう」
「僕は行かない。蓮を愛している」
「お前を愛していると言ったら？」
伶はもう一度、確固たる意志をもって首を振った。すると湊の力が弱まり、拘束する腕の力が弛んだ。
その瞬間を見逃さず、伶は湊を突き飛ばして身体を離した。湊の両腕はだらりと下がり、去った温もりを求めて虚しく揺れた。
「お前は……ファヴェーラのキリストになるだろう………」
感情の失せた低い声で予言めいた言葉を呟く湊に背を向けて、伶は公園を後にした。不安と嫉妬に苛まれつつ自分の帰りを待っている蓮を、どんな言葉で宥めようか考えながら。
もちろん、言葉だけで満足するはずがないと分かっているのだが。
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