Chained Angel
＜13＞
「もうすぐ……帰ってくる、もうすぐ……」
純はベッドの上で小さく丸まって、呪文のごとく繰り返し呟いていた。そうしないと、『尭村は帰ってこない』『自分は捨てられた』という負の想念に心が食い荒らされてしまう。
声に出して繰り返すことで自分を正常に保とうとしていたのだが、そんな誤魔化しにもついに限界が訪れた。
「尭村さん…まだ？ まだ帰ってこないの……？」
純はのろのろと起き上がってベッドから下り、窓辺に近づこうとした。そこから玄関が見えるため、尭村が帰ってきたらすぐに分かるのだ。
純は疲労がこびり付き鉛のように重い足を半ば引きずるようにして、光の射し込む窓に向かって進んだ。が、手首の枷に繋がった鎖は思いのほか短く、あっという間にぴんと張って純の歩みを妨害した。
思い切りつんのめった純は身体のバランスを崩し、小さな悲鳴とともに傍らの棚にしがみつく。その衝撃で棚は大きく揺れ、上に載っていた物が落下した。
純は床にぺたんと座り込んで咄嗟に目をつぶったが、硬いものが割れたような派手な音がしたため慌てて目を開けた。
「あっ、あれは尭村さんの……」
割れたのは額縁だった。収められているのは、尭村の母親の肖像画。光に融け込むような控え目な笑顔は、優しく包み込むような母性を湛えながらも、どこか凛として少女めいた美しさも備えている。もちろん、描いたのは貴仁だ。
母親の写真を全て処分されてしまった純にとって、この絵は羨望の的だった。たった一枚でいい、こんな肖像画があったなら、薄れゆく母の記憶を、笑顔のかたちを繋ぎ留めておくことができるのに。自分の中で母は永遠に生き続けることができるのに。
そして言葉にこそ出さないものの、尭村にとってもこの絵が特別なものであることは疑いようがなかった。実用性のない物を一切置かない尭村が許した、唯一の例外。モノトーンに沈んだ部屋でそこだけが淡く輝き、ささやかな光の世界を演出していた。
「ど、どうしよう……」
純は青ざめて座り込んだまま、割れた絵を呆然と見つめた。ガラスは粉々に砕けていたが、中の絵は無事のようだった。それを確認した純はほんの少しだけ安堵したが、それも束の間。すぐに悲鳴を上げた。
「ああっ……」
棚の上に置いてあった水差しも、一緒に落ちてしまったらしい。中身はこぼれて床に広がり、ゆっくりと、だが確実に水の触手を伸ばしていた。このままでは、剥き出しの絵に到達するのは時間の問題だった。
当然ながら、純は絵を救い出そうと手を伸ばした。しかし届かない。金属の鎖は純の努力を嘲笑うかのように、ぎちぎち嫌な音を立てて阻む。
「い…いやだ……いやだっ……」
純はベッドごと引きずるつもりで、渾身の力で鎖を引いた。しかし重厚なダブルベッドはびくともしない。今度は床に這いつくばり、必死に手を伸ばす。あと少し、あと少しなのだが、数センチの隔たりを埋めることは不可能だった。
そうするうちにもこぼれた水はどんどん広がり、ついに絵の端に触れた。紙の上に水彩とパステルで描かれた絵に水が浸透すればどうなるか、考えるまでもない。紙は水を吸収して波打ち、色は滲み、輪郭は儚く崩れる。
緩やかな笑みの曲線を描いていた口許が滲んで歪み、まるで今にも泣き出しそうな表情に変容を遂げんとするのを見た瞬間、純の中で何かが音を立てて弾けた。
「いやだぁぁぁ…………っ」
一度失われてしまった笑顔を取り戻すことはできない。取り返しのつかないことをしてしまったとの強烈な悔恨が、純を無分別な行為に駆り立てた。
腕が抜けてしまうのではないかというほどの勢いで鎖を引いて、絵を救おうとする。手首に枷が食い込み、薄い皮膚を裂き、複数の細い血管が破れ血が溢れても、純の恐慌が収まることはなかった。その時―――
「純ッ、何やってんだお前は！！」
息を切らして部屋に飛び込んできた尭村は、目の前の光景に愕然とした。足をもつれさせつつ駆け寄り、純の身体を乱暴に押さえ付ける。すると純は初めて尭村の帰宅に気付いたのか、はっと息を呑んで濡れた瞳で見上げ、
「早く、早く絵を助けて……」
「絵、だと？」
「お母さんの絵……尭村さんの。早くっ」
ようやく純が何を言っているのか察した尭村は、言われた通りすぐさま濡れた絵を拾い上げ、乾いた床の上に避難させた。
本当は絵より純の傷の具合を確かめたかったが、純の尋常じゃない様子から従う方が賢明だと判断したのだ。そして、その判断は正しかった。純はふぅっと息を吐いて身体を弛緩させ、尭村の腕の中に倒れ込んだ。
尭村はすぐさまポケットから鍵を取り出し、血塗れの小さな鍵穴に差し込んで外した。そしてシャツを脱いで止血のため手首にきつく巻き付け、純の身体をベッドの上に横たえる。
「そこで待ってろ。動くなよ」
内心の擾乱を抑え、冷静を装った低音で言い置くと、部屋を出ようとした。もちろん、純の応急手当てに必要なものを取りに行くために。しかし、
「行かないでっ、ここにいてぇ……」
あまりに悲愴な訴えに、尭村の足は止まった。慌てて戻り、
「薬を取りに行くだけだ。すぐに戻る」
すると純は涙を溜め込んだ瞳で追いすがり、
「じゃあ、もう一度枷を嵌めて。鎖で繋いで」
「な…に言ってんだおまえ……」
狼狽する尭村に、純は切々と、
「これのお陰で、僕は信じることができたんだ。僕はまだ必要とされていると。捨てられたんじゃないと。だから、だから、僕に背中を向けるのならもう一度拘束して。ここに縛り付けて行って！」
「純……」
怯えから恋人を拘束した男と、怯えから拘束を解かないでと懇願する恋人。何て出来の悪い悲喜劇だろう。尭村は自嘲の形に唇を歪めたが、込み上げるのは嗚咽にも似た呻きだった。
「成仁」
突然背後から名前を呼ばれ、弾かれたように振り向く。すると部屋の入り口で、貴仁が救急箱を持って立っていた。
尭村は駆け寄って救急箱をひったくり、中身をぶちまけて消毒薬とガーゼ、包帯を探した。しかし荒っぽい動作はそこまで。傷ついた手首をそっと支えると、まだじゅくじゅくと血のしみ出している患部を労るように優しく手当てした。
純は痛みに時折顔をしかめつつも、黙って委ねていた。が、やがてこわごわ口を開き、
「尭村さん、ごめんなさい……大事なお母さんの絵が……僕のせいでっ……」
「謝らなくていい。あんなものただの絵だ、物だ」
以前の純だったら、尭村の返答に自分との断絶を感じていただろう。母親の確かな記憶、心に刻まれた幸せな思い出があるからこそ、ただの絵だと割り切ることができるのだ、と。しかし、
「それだけじゃない、もっともっとごめんなさい。僕は色々なことを、自分の側からしか見ようとしなかった。それで尭村さんや先生を、一方的に加害者呼ばわりして……」
込み上げる嗚咽のせいで言葉が詰まったが、必死に押し戻して純は言葉を続けた。
「僕や貴志さんが哀しい過去を背負っているように、尭村さんや先生だってたくさんたくさん苦しんできたはず。なのに僕は自分のことばかりで、誰も僕の苦しみを解ってくれないとヒステリックになって、それで―――」
「純、もういい。それ以上言わなくていい」
「尭村さん……」
「お前は自分と似た境遇の貴志に、幸せになってほしかったんだろ？ お前のその純粋な想いを受け止められず、頭ごなしにあいつを信じるなと命じた俺にも非はある。
ただ俺は……つらかった。どんなに裏切られても人の善意を信じようとするお前が、見ていられなかった。でも、その頑固さがお前の強さでもあるんだ。だからそのままでいい。その代わり俺が始終付きまとって、お前が危ない目に遭わないよう監視してやる」
尭村の言葉は温かな雨のごとく、純の乾いて張り詰めた神経に沁み渡ってゆく。純は強張った肩を落としてほぅっと息をついたが、そのタイミングを見計らったかのように、尭村はわずかに声を引き締めて、
「けどな、お前の過去に関してはちょっと言いたいことがある。俺は確かに理解はできないが、共感ならできる」
「そう、そのために人間には想像力てのが備わっているんだ」
そう言って姿を現したのは、貴仁だった。純に真直ぐ視線を据えて、
「遠い国で起きている災害や飢餓、戦争について、自分は当事者じゃないから解らないと言ってそこで思考を停止してしまうヤツがいる。変に同情するより、その方が潔い態度だと言わんばかりに。でもだとしたら、なんで人間には想像力が備わっているんだ？ 他者の苦しみを想像して共感し、少しでも状況が改善するよう努力するためじゃないのか？」
「想像と共感……」
純の呟きに、尭村は力強い頷きを返し、
「お前が幼い頃耐え忍んできた孤独や欠落、飢えは俺には解らない。けれどお前の苦しみに寄り添うよう努力することはできる。だから突き放さないで欲しい。どうせ解ってもらえないと壁を作られるくらいなら、どうして解ってくれないのかと拳を叩き付けて詰られる方がずっといい」
尭村の言葉をじっと噛み締めていた純は、神妙に口を開いた。
「尭村さん、今の言葉を貴志さんにも言ってあげて。貴志さんが幼い頃味わった孤独を理解するよう努力すると」
尭村は即答を返さず、かすかに眉をたわめて黙り込む。しかし純は臆せず、身を乗り出して尭村と、そして貴仁に向かって訴えた。
「聞いてください。貴志さんが僕を……傷つけようとしたのは、焼かれた絵の復讐をするためだけではないのです。貴志さんは、この家で家族同然に受け入れられている僕が赦せなかった。だからあんなことを……」
純の言葉に先に反応したのは貴仁だった。
「そうか、あいつはお前に……嫉妬したんだな」
純は苦しげに目を細め、
「この家に自分の居場所はないと、あの人ははっきりそう言いました。なのに他人の僕が家族づらして融け込んでいるのを見て、淋しさと怒りに囚われてしまったのだと思います」
「お前は他人じゃない」
不愉快そうに遮る尭村に、純は切ない笑みを浮かべて首を振り、
「他人です。他人だから、こういう目に見える繋がりにすがってしまうんだ……」
そう言って、傍らに放置されたままの鎖にそっと触れた。尭村はそれを忌々しげに掴み上げて床に投げ捨てようとしたが、そのままがくりと項垂れた。純の言う通りかもしれない。自分もこの鎖で、純を繋ぎ留めておこうとしたのだから。
「大丈夫だ、純。貴志のことは心配いらない。だからお前は自分の身体を心配しろ。こいつに酷い目に遭わされたんだろ？」
貴仁の力強い言葉に、ようやく純の表情に明るさが戻ってきた。それを確かめた貴仁は近づこうとしたが、足下に落ちている絵に気付いて拾い上げた。途端に純は肩をすぼめ、
「先生にも、謝らなくちゃいけないことがたくさんあります。その絵、僕のせいで……。それに、貴志さんの絵のことも。僕、事情も知らないくせに先生のこと……」
対して貴仁は拾った絵をひらひらさせつつ、屈託ない笑みを向けて、
「別に大したことじゃねえよ。それより、俺の方こそ謝らなくちゃな。うちの馬鹿息子二匹がとんでもない迷惑かけちまった。悪かった」
「そ、そんな、僕は―――」
次の瞬間、ゴンッ、という鈍い音が室内に響いた。と同時に尭村は「ぃてぇッ」と声を上げて頭を抱え、貴仁を睨み付け、
「何すんだ！ このクソ親父っ」
「親父の鉄拳だ。同じものをもう一匹にもやっとく。あ、でもこれじゃ足りないな。純の分がねえもんな。よし、ならもう一発」
そう言って拳にハアッと息を吹き掛ける貴仁を、純は慌てて制して、
「ぼ、僕の分はいいです！」
「遠慮するな。散々好き勝手やられたんだろ？」
すると純はほんのり頬を染めてもじもじした挙げ句、
「はい。でもその分これから優しくしてもらうので……」
そう言って尭村にぴったり寄り添う。貴仁は呆れたと言わんばかりに天を仰ぎ、
「お前も相当な阿呆だな」
そして「ほどほどにしろよ」と含蓄ある言葉を残して退室した。
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