Everlasting Melody

７.

「どう……するのですか……？」

濃厚な戸惑いを含んだ浅倉の問いには直接答えず、尭村は直と秀に向かって指示を出した。

「いいか、お前らは警備員を探してここの鍵を開けてもらえ。分かったな？」
「は、はい」
「よし。それじゃ浅倉、会場へ行くぞ」

そう言って浅倉の肩を軽快に叩く。対して浅倉は大きく瞬きして、

「あの……伴奏者がいなくては………」
「お前の伴奏は、俺がやる」

さらりと答える尭村。一拍おいて、全員が「ええっ？！」と驚愕の声を上げた。もちろん、ロッカーの中の純も。

しかし尭村は構ってるヒマはないとばかりに、浅倉の腕を少し乱暴に引いて部屋から出た。そしてそのまま会場まで引きずってゆく。

「ちょ、ちょっと待ってくださいっ。無理です、そんな―――」
「大丈夫だ、何とかなる。つうか、やってみなきゃ分からねえだろ？」

尭村が昔ピアノを少し習っていたということは、純から聞いて知っている。でも少し弾ける程度ではどうにもならないし、だいいち、これは独奏ではないのだ。一度も合わせたことがないのに、うまくいくはずがない。それに、

「あっ、やっぱり無理です。楽譜がありません。純先輩が持っているのだけで、予備はありません」
「要らない。全部覚えてる」
「な……ん………」

いったん立ち止まり、絶句する浅倉の方を振り向いて苦笑を漏らす。

「あのなあ、お前らの演奏、何回聴かされたと思ってんだよ。嫌でも覚える」

そしてちらと肩を竦めて、

「いいじゃねえか。失敗したって俺のせいにすりゃいいんだから。このまま辞退したら必ず後悔する。駄目もとで楽しもうぜ」

不思議だった。この言葉で、さっきまでは遠かった選考会の舞台が、ぐっと近いものに感じられてきた。

あの場に立ちたい。そして練習の成果を披露したい。たとえうまくいかなくても、研修生に選ばれなくてもいい。ただ、バイオリンが弾きたかった。

さっきまでの不安が嘘のように静まり、気持ちがすーっと穏やかに凪いできた。浅倉は無言のまま頷いて、尭村の後に続いた。そして会場に着くと、相澤が叫びながら駆け寄ってきた。

「浅倉！　お前どこ行ってたんだよっ。もうお前の番だぞ」
「うん、分かってる」

落ち着いた声で返すと、バイオリンを抱えて中へ入った。そして審査する講師たちに「遅れて申し訳ありません」と頭を下げる。
審査員の一人が眉をひそめて、

「何かあったのかね？」
「あ、あの、それが―――」
「伴奏者が急病で倒れました。ですから代役を探していたのです」

すかさず横から尭村が答える。浅倉も慌てて頷いた。

「そうか……なら仕方あるまい。でも急に代役など立てて、演奏は大丈夫なのかね？」
「はい、大丈夫です。お願いします」

今度は浅倉も即答を返す。そして尭村に強い眼差しを送り、ステージに上がった。その後に尭村も続き、ピアノの前に座る。

「え？………尭村くん？　うっそ…………」
「尭村がピアノ？　マジかよ」

当然ながら、会場内はざわつき出した。観客らは、特に女子生徒はすかさず立ち上がり、もっと前の方で見ようと席を移動する。

そんな異様な空気に動じることなく、ステージ上の二人は泰然と準備を整える。やがてちらと目配せを交わし、尭村の指が鍵盤の上に翳された。

そして、緩やかなピアノ前奏と共に始まった。フランク作曲、『アンダンティーノ・クイエトーソ』。

しんと静まり返る会場内に、叙情的なバイオリンの旋律と、時には控え目に時には情熱的に絡むピアノの音色が響く。


―――す…げえ……完璧だ。あれはハッタリなんかじゃなかったんだ……


楽譜は必要ない、全部覚えたと尭村は言ったが、その通りだった。練習で何度か引っかかった部分も、全て完璧に修正されていた。

呼吸も間も、練習で純と合わせた通りそのまま見事に再現されている。まるで、尭村の指に純が乗り移ったかのようだった。

浅倉は僅かに腰をひねって、尭村の方へ視線を送る。その時、ほんの一瞬だったが、微かな笑みを浮かべて鍵盤に向かう横顔が、純の横顔と重なって見えた。浅倉は小さな溜め息を漏らし、


―――ああ、そうか……この人は今、一緒に弾いているんだ………


愛とか絆とか、そんな言葉すら超越した存在同士の共鳴。そう、今確かに、純はここにいる。ここにいてピアノを弾いている。浅倉の唇は、いつの間にか笑みの形を描きつつ震えていた。


―――ははっ……なんか……泣きそうだ………


「純、早く！　もう演奏が始まってるみたいだ」

直と秀に助け出された純は、会場となっている視聴覚教室に飛び込んだ。そしてステージ上を見ると―――

「あ、あきむらさん………」

洗練されたハーモニー。完璧な技巧。豊かな叙情性。その全てを具現化した二人の演奏が、そこにあった。

純は今の状況も忘れて、美しい音色に聴き入った。その隣で、直と秀はぽかんと口を開けてステージを眺める。

「なあ、純………尭村さんって一体何者なんだぁ？」

直の呆けたような問いは、この会場にいる観客全ての思いを代弁していた。純はクスッと笑って、

「尭村さんは、尭村さんだよ」

そして目尻に溜まった涙をそっと拭った。




７分ほどの演奏が終わると、これまでの奏者とは比べものにならぬほどの拍手喝采が湧き上がった。拍手だけではなく、黄色い喚声や囃したてるような口笛まで混じっている。

浅倉は達成感と満足感を噛み締めつつ、客席に向かって深く頭を下げた。それからすぐに尭村の許へ駆け寄り、「ありがとうございました」と震える声で礼を言ってぎゅぅっと手を握った。

「何とかなったな」

尭村も笑顔で応え、一緒にステージを下りた。

「尭村さんっ」

まだ興奮状態の観客を掻き分け、純が駆け寄ってきた。尭村は表情を引き締めて怪我の具合を質す。純は面目ないと言わんばかりに項垂れて、

「肘と膝がまだひりひりします。でも大したことは―――」
「保健室へ行くぞ」

有無を言わさず肩を抱いて、連れ出そうとする。その時、黄色い腕章を付けた男二人と目が合った。彼らはびくっと跳ね上がって、あたふたとその場を去ろうとする。尭村はすかさず近付き、

「おい、お前ら……覚悟はできてるんだろうなぁ。今のうちに遺書でも書いて好物食っとけよ」

地を這う低音で淡々と宣告する。二人はぷるぷると頭を振って、甲高い声で叫んだ。

「ちっ、違うんですっ！　俺らはその、大井先輩と飯倉先輩にきょ、脅迫されただけでっ―――」
「何をどう脅迫されたんだ。でまかせ言ったら承知しねえぞ」
「嘘じゃありません！　浅倉の伴奏者は秋原だから、選考会へ出られないようどこかへ閉じ込めておけ、って………」

彼らの必死の弁解を、周囲の生徒はもちろん、音楽科の担当講師も聞き付けた。

「なんだとっ。今のは事実なのか？」
「は、はい……すみません………」

担当講師はすぐさま大井と飯倉を掴まえ、厳しい表情で問い詰めた。

「行こう、純。ここからは俺たちの出る幕じゃねえ」
「は、はい……」

騒然となった会場を出て、保健室へ向かった。




「大丈夫だ。出血の割には大した傷じゃない。こまめに消毒して、あとはぶつけたりしないよう注意していれば、いずれ治る」
「痕とか残らないだろうな」

不信を隠そうともしない尭村のツッコミに、宗一郎はちらと眉を吊り上げて、

「俺は保健医だぞ。俺の言うことが信じられないのか？　だいいち尭村、お前少し過保護だぞ」
「大事な身体なんだ。過保護にして何が悪い」
「ふん、いつも無茶な行為を強いてふらふらにさせてる奴が何を言うか」

すかさず直が間に入り、まあまあと宥める。そんなやり取りにちょっと頬を赤らめつつも、浅倉は純が座っている寝台へ近付いて頭を下げた。

「秋原先輩、僕のせいでこんな目に遭わせてしまって、本当にすみませんでした」
「そ、そんな……僕の方こそ、ぽや〜っとしてたから。でも尭村さんのお陰で演奏できて、本当によかった」

浅倉は淡く微笑んで頷いた。しかし少し淋しげに眉根を寄せて、

「確かにそうですが……でも僕、先輩とも合わせたかったです。ずっと一緒に練習してきた成果を、みんなに聴いてもらいたかった……残念です」
「浅倉くぅん……」

浅倉の言葉に涙腺を刺激された純は、嗚咽と共に涙をぽたぽた溢れさせた。んくっ、んくっ、と喉を鳴らしながら、げんこつにした手の甲で涙を受け止めつつ本格的に泣き出す。

「こら、純。泣くな。お前は先輩だろが。しっかりしろ」

尭村の言葉に無言のままうんうん頷き、必死で涙をこらえる。ぎゅぅっと閉じられた唇はへの字に曲がり、顔は茹で上がったタコみたいに真っ赤。頬は引きつってひくひく震えているという、何ともすごい形相。さすがの尭村も肩を落として溜め息をつき、

「………やっぱり泣いていい」

途端に純は肩を激しく上下させ、再びぽろぽろと涙をこぼした。

「ぇぇっ………ふぇぇ………あきむらさぁん、ハンカチ………」
「へえへえ」

尭村は純の正面に身を乗り出し、「ほら」と言って胸を差し出す。純はためらうことなく顔を寄せ、尭村のシャツでぐりぐりと顔を拭いた。

「鼻水付けんなよ」
「もう付いちゃったもん」

そんな二人の様子を、相澤は厳しい表情でじっと見つめていた。が、やがて僅かに肩を落とし、口許に何ともいえぬ苦笑いを浮かべる。


―――相澤のやつ、敗北を覚ったな


浅倉はそっと近付き、「今度お好み焼きでも奢ってやるよ」と耳許で囁いた。




学校を出た二人は、そのまま尭村の家へ。玄関に入って「お邪魔します」と声を掛けると、貴仁と額賀が我先にと駆け寄ってきた。

「よお、純、演奏はどうだった―――」
「お帰りなさいませ。ご馳走の用意ができ―――」

しかしどよ〜〜んと落ち込んだ純の表情を見て、演奏が失敗したに違いないと思い込み、二人同時に言葉を呑み込んだ。尭村はふぅっと息を吐き、今日の出来事を簡単に説明する。

貴仁はもちろん、普段は温厚な額賀までも怒り心頭の態で「許せません」と声を荒げた。貴仁は尭村をじろりと睨んで、

「で、もちろんそのふざけた下衆野郎どもは、お前がボコボコにして病院送りにしてやったんだよな？」
「………あのな、それが親の言うセリフか？」
「当たり前だ。俺はそういう風にお前を育てたんだ」

尭村は“どういう教育だよ”と胸の中で突っ込んで首を振り、

「そんなことしたら後輩に迷惑がかかるだろ？　いずれにしてもあいつらはもう終わりだ。それに、ボコボコにするならあんな公衆の面前じゃなく、もっと巧い方法でやってやるさ」
「つまんねえの。いつの間にそんな大人になっちまったんだよ」

面白くなさそうに不貞腐れる貴仁を冷ややかな目で一瞥して、尭村は純を促した。

「ほら、嫌なことは旨いもの食って忘れようぜ」
「左様でございますよ、秋原様。今宵は秋原様のお好きなものばかりを、外からシェフを呼んで用意させましたので」
「お前らが帰ってくんの待ってたんだぜ。ああ、腹減った。さあ、パーティーの始まりだ」

尭村家の人々の温かい労わり、深い愛情に、再び涙が溢れそうになる。純はこしこしと目をこすり、「お腹空きましたぁ」と言ってにっこり笑ったのだった。

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