Everlasting Melody

４.

―――浅倉圭太……ああ、あいつか………


純にピアノ伴奏の件を打ち明けられた日の放課後、尭村は一年生のフロアにいた。

少し離れたところから教室を張っていると、バイオリンケースを抱えた生徒が出てきた。外見は地味で穏やかだが、ひとつのことに情熱を傾けている人間特有の瞳の輝きが印象的だった。確かに純の言う通り、力になりたいと思わせる何かを持っている。


―――仕方ねえな。見守るとするか


尭村は自分に言い聞かせて、放課後の甘いひとときは暫く我慢することにした。もちろんどうしても我慢しきれない時には、有無を言わさず拉致るつもりではあったが。

浅倉がどんな人間か取り敢えず確かめた尭村は、そのままぶらぶらと校舎を出て帰ろうとした。

その時、視界の端を何かが横切った。はっきり見えたわけではなかったが、つい先刻目にしたもの、浅倉のバイオリンケースのような気がした。ケースは美しいワインレッドだったから、気付くことができたのだろう。

「体育館……？　なんであんな方へ………」

そう呟いてはみたものの、既に足は動いていた。ケースを持った人影らしきものが消えていった体育館の裏手へ急ぐと、予想通り浅倉がいた。

しかし、一人ではなかった。浅倉を挟んで前方に三人、後方に一人。バイオリンケースは、三人のうちの一人が持っていた。

尭村は足音をたてぬよう注意しつつ近付き、大きな木の陰に隠れて彼らの会話に耳をそばだてる。

「あの……バイオリンを返してくれませんか？」

浅倉の訴えに、四人は鼻にかかった嗤笑で応えた。そしてそのうちの一人は尭村と同じクラスの大井という男だったが、「もちろん返してやるよ」と馬鹿にしたように答えると、さらにへらへら笑って、

「俺たちの質問にちゃんと答えてくれたらな。浅倉、お前研修選抜を受けるんだってな」
「はい、受けます」
「おお、そりゃ頑張れよ。で、もちろん伴奏者は決まったんだろうな」

浅倉はためらうことなく「まだ決まっていません」と答えた。四人は顔を見合わし、

「嘘言うなよ。俺たちに隠そうってつもりか？　誰なんだ、言え」
「ですから、まだ決まっていないのです」
「何だと？　伴奏者も決まってないのに選考会に出るのか？　順序が逆だろが」

四人の顔に剣呑な翳が差し始めたが、浅倉は臆することなく見返して、

「先輩方の仰る通りです。でも必ず伴奏者を探します。今も友人に頼んで探してもらっているところなんです。ですからご安心を―――」
「冗談じゃねえ！　もし最後まで見つからなかったらどうすんだよ。伴奏者がいないのでリタイアします、ってか？　そんなことになったら音楽科全体の恥だ。なあ？」

他の連中に同意を求めると、みな挙って頷いた。そしてゆっくりと間を詰め、

「いい加減に我を通すのやめろよ。お前のせいでみんなが迷惑するんだ。今からでも遅くはない。選考会への出席を取り消せ。分かったな？」
「………それはできません」

チッと派手な舌打ちが聞こえた。と思ったら抱えていたケースを振り上げ、

「口で言っても分からねえなら、こうするしかないな。これ、大事なバイオリンなんだろ？　修復も不可能なくらいバラバラにしてやっても―――」

勝ち誇った宣告は断ち切られた。浅倉の後方にいた男の潰れた悲鳴によって。みな一斉にそちらを見る。そして震える声で呟いた。

「あ、尭村……お前なんでここに…………」
「偶然見かけた。尋常じゃねえ雰囲気で目立ってたぜ、お前ら」

淡々とそう言って、後ろ手に捩じ上げた男の腕を、さらにぎりぎりと締め上げた。そして、

「新学期早々に一年虐めか？　みっともねえ。そのバイオリン返してやれ」
「う、うるせえ！　お前に何の関係があるんだよ」

尭村はククッと陰湿な笑いを漏らして肩を竦め、

「関係？　あるわけねえだろ。ただ薄汚いお前らが、えらそうに一年を脅迫してるのがムカつくんだよ」

低い声で吐き捨てると、掴んでいる男の腕をさらにねじる。腕はあり得ない方向へ曲がり、男は情けない悲鳴を上げた。

「いいのか？　これ以上力を入れたら、こいつの腕は確実に折れる」
「や、やめろ……」
「だったらさっさとバイオリンを返せ。大井、お前なら分かるよな？　俺はハッタリは嫌いだ。折ると言ったら折る」

呼びかけられた大井はかくかくと頷いてバイオリンケースを引ったくり、浅倉に押し付けた。その瞬間、バキッと硬いものが折れる音が響いた。尭村はぱっと手を放し、

「あ、折れた」

男は「うぎゃああああああ」と悲愴な叫びを上げ、腕を抱えて逃げ出す。その後を、残る三人も顔面蒼白で追い駆けていった。

その後ろ姿を呆然と見送った浅倉は、尭村の顔をこわごわ見上げ、

「本当に…折ったんですか……？」
「まさか」

尭村は笑って足下に視線を促す。靴の下で木の枝が真っ二つに折れていた。

「はああ〜〜、びっくりした……」

浅倉はへなへなと腰を屈めたが、すぐに背筋を伸ばして尭村に頭を下げた。

「ありがとうございました。このバイオリンは父の形見なんです」
「礼を言うのは俺の方だ。お前……あいつのこと黙っていてくれたな」

浅倉はハッと息を呑み、「ご存知なんですね」と苦笑いを漏らした。

「ああ、知ってる。俺は嫉妬深いんでな。隠し事されると逆上して何をしでかすか分からねえ。だからあいつも俺には教えたんだろう。許してやってくれ」

尭村の言葉には、純への深い愛情が息づいていた。浅倉はくすぐったそうに目を細めて「分かりました」と答えた。

「それじゃ、帰るぞ。今日も練習なんだろう？」
「あ、はい……」

尭村の号令に従って、肩を並べて歩き出した。浅倉は、失礼とは思いながらもついちらちら横顔を盗み見てしまう。中等部の頃から噂は嫌というほど聞いていたが、こうして会話するのはもちろん初めて。

間近で見る尭村は、純の柔らかく温かな美貌とはまた違った近寄り難い美しさをまとっていた。研ぎ澄まされて白銀色に輝く刃のような。

「どうした、何を見てる」
「あ、いえ、あの………先輩の家はこちらの方角なんですか？」
「いや、違う。反対方向だ。途中まで送っていってやる。奴らが追い駆けてこないとも限らないからな」

そう言われて初めてその可能性に思い当たった浅倉は、肩をすぼめて「すみません…」と詫びた。

「別に謝ることじゃねえよ。ただ、これからはもっと身の回りに注意しろ。そのバイオリンも、どうしても必要な時以外は持ってこない方がいい」
「はい、そうですね。気をつけます」

確かに自分は甘かった。まさか先輩たちがあそこまでやるとは思っていなかったのだ。胸の奥でしっかりしろっと自分に喝を入れる。

強張った顔で地面を睨みつつとぼとぼと歩く浅倉に、尭村は意図的に声を柔らかくたわめて訊ねた。

「ところであいつはどうだ？　ちゃんと役に立ってるのか？」

浅倉は弾かれたように何度も頷いて、

「も、もちろんですっ。音楽科に在籍してないのが不思議なくらい巧くて……」
「ふ…ん、まあ俺も何度かあいつの弾くピアノ聴いたことあるが、なかなかだったな。でも独奏と伴奏では違うだろう？」

浅倉はこれまでのおどおどした態度から一転、音楽に真剣に取り組んでいる優秀な生徒の顔付きになった。

「先輩の言う通りです。伴奏者には、大まかに分けて二つのタイプがあると思います。伴奏者に甘んじることを嫌い、自分の音を響かせることを優先するタイプと、サポートに徹して自己主張を極力抑えるタイプ」

答えは聞かなくても分かっていたが、「で、純はどっちなんだ」と一応訊ねた。しかし浅倉は、尭村の予想を裏切って「どちらでもないです」と答えた。

「どちらでもない？　どういうことだ」
「初めは、僕の音に控え目に寄り添ってくれる、つまりは後者のタイプだと思っていたんです。でも途中、僕が不安を感じている部分に来ると、その不安を汲み取ってぐいぐい引っ張ってくれる。決して自己主張がない訳ではないんです。何ていうか……包み込むような不思議な個性です」

尭村は思わず唸った。今の浅倉の評は、純という人間そのものの個性を見事に表現していた。

控え目でありながら自分というものを持っている。そして時折見せる包み込むような温かさ、大らかさ。たった数日間の練習で、ここまで純の個性を捉えてしまうとは―――

「………大したもんだな」
「は？　今なんて………」

尭村は肩を竦めて「何でもねえよ」と答える。そして立ち止まり、

「ここまで来りゃあ大丈夫だろう。じゃあな、練習がんばれよ」

来た道を戻ってゆく優雅な後ろ姿を見送り、浅倉は「よしっ」と自分に気合を入れた。そして家まで早足で戻ると、玄関前に純の姿が。浅倉の姿を見つけると、ぱあっと笑顔を咲かせた。それが眩しくて、目を細めつつ駆け寄る。

「遅かったね。何かあったの？」
「あ、はい。実は尭村先輩に―――」
「あ、尭村さんに何かされたのッ？」

純の剣幕に身体中で否定を表わし、

「違うんです。助けてもらったんですよ」

そして放課後の出来事について説明をした。全てを聞き終えた純は、熱を帯びた声で「尭村さんが……」と呟く。

「はい。本当に助かりました」
「そっか……そっかぁ………」

何だかものすごく嬉しくて誇らしくて、涙が出そうになってしまう。純は潤み始めた目をこしこしこすって、ほぅっと深く息をついた。浅倉は感慨深い声で、

「純先輩って、すごく愛されているんですね」
「なっ、なにゆって―――」
「何ていうか……すげえ大きな愛情を感じました」

純は紅く染まった頬を隠すためくるりと背中を向けて、

「ほらっ、こんなお喋りしてる暇はないんだよっ。練習練習！」

浅倉家の門を勝手に開けてあたふたと中に入ってゆく純を眺めつつ、これじゃあ相澤に勝ち目はなさそうだなと独りごちる浅倉だった。




その二日後だった。放課後ぶらぶらと帰宅の途につく尭村の目の前に、どよーんと暗雲を背負った純がとぼとぼと歩いていたのは。

「おい、どうしたんだ」

いつもなら、声を掛けられれば必ず嬉しそうな笑顔で応える純だったが、何故か額に翳を落としたまま振り返り、

「あ……あきむらさん………」

消え入りそうな声で返して、かくんと項垂れる。

「純、どうした。今日も練習じゃねえのか」
「はい、そのはずだったんですけど……隣の家から苦情が来てしまって……。夕方５時以降は楽器を鳴らすなって言われてしまったんです。だから練習は週末しかできないことに……」
「……そうか」

本当なら一日でも無駄にはしたくないだろう。個人練習で各々がスキルを上げればうまくいく、アンサンブルとはそういうものではない。

やはり二人で呼吸を合わせ、曲を作り上げてゆくことが重要なのだ。それができないとなると―――

「純、俺の家を使え」
「……え？」
「防音じゃねえけど、文句言う隣近所もいねえし。すぐ浅倉に連絡しろ」

純は暫し呆然と尭村を見上げたが、

「でも、あの……ピアノは……」
「ある。調律も、額賀がまめにやらせているはずだ」

そう言えば以前、純が弾いて聴かせた時、実に的確な、自分もピアノを弾いたことがなければ言えないような評をしてくれたことがあった。

「もしかして尭村さんもピアノ弾くの？」
「ん？　まあ少しな。それより早く連絡しろ。時間がもったいねえだろ」

純は慌てて頷き、浅倉にメールを送った。尭村もすぐ家に電話を入れる。

「よし、額賀が迎えに来るから、途中で浅倉を拾おう。ここから一緒に帰ったら怪しまれるからな」

そう言って純の手を取る尭村を不思議そうに見上げて、

「ね……どうしてこんなに協力してくれるの？」

尭村は淡々とした声で「ただの暇潰しだ」と答える。しかしその素っ気ない返答に込められた真摯な想いが、繋いだ手の強さから伝わってきた。

純はふふっと笑い、小さな声で「ありがと…」と呟くと、尭村の歩みに合わせてぱたぱた走り出したのだった。




「う、うわ……立派な門……しかも車のまま入った………」

予定通り路上で浅倉を拾い、そのまま尭村の家へ。どう見てもカタギではない車に専属の運転手、重厚な門、私邸としては無駄に広大な敷地。その全てが浅倉にとって未知の世界だった。

玄関前の車寄せに到着すると、運転席から降りた額賀がすかさずドアを開けてくれる。浅倉は慌てて降りると、深々と頭を下げて「ありがとうございます」と礼を言った。

「成仁様の後輩の方々は、本当に皆さん礼儀正しいですね」

額賀は感じ入ったようにそう言うと、「こちらへどうぞ」と優雅に手を滑らせて案内した。そして最後に車から降りた尭村に「お部屋の用意はできております」と伝える。尭村は「ああ」と応えてからじろりと額賀を睨み、

「で、当然親父には言ってないよな？」
「いえ、あの……それが………」

額賀が弁解の言葉を口にしようとした時、奥から足音が響いた。

「おおっ、よく来たなあ。純、久しぶりじゃねえか。早く上がれ上がれ」

純は嬉しそうに頬を染めて、「尭村せんせいっ」と明るい声で呼びかける。その反応に気をよくした貴仁は、両手を広げて純の身体をぎゅぅぅと抱き締めた。

「会いたかったぜ〜。ああ、お前の身体、相変わらず柔らかくてあったかくていい匂いがするな。このまま食いてえ」

そう言いながら身体の色んな部分を撫でる貴仁に、尭村は怒り心頭で噛み付いた。

「てめえ触んじゃねえっ。純っ、お前もそうやって大人しく触らせるな！」
「は、はいっ………あの、えと…………」

尭村の言い付けに従い、身体をもぞもぞくねらせて貴仁の拘束を逃れようとする。そんな純の様子を目を細めて眺め、

「ん？　どうした、そんなにお尻をくねくねさせて。もっとなでなでして欲しいのか？　よしよし」
「いい加減にしろっ。てめえは大人しく仕事してろっつうんだよ！」

突然現れたこの男性も、そして三人の関係性についても全く分からない浅倉は、おろおろと戸惑うばかり。

ようやく純の身体を解放した貴仁に「よお」と気さくに声を掛けられ、困惑しつつも「はじめまして」と頭を下げた。貴仁はうんうんと頷き、

「成仁も後輩に慕われるようになったか。やはり俺の教育の成果だな」
「寝惚けたこと言ってんじゃねえよ」

尭村の横槍は無視して浅倉に笑いかけ、

「成仁の親父だ。お前もしょーもねえ男を先輩に持っちまったが、これも縁だと思って諦めてくれ」
「お、お父さんなんですか……？」

絶句する浅倉に余裕の笑みを返して、

「おお、親父だ。でもまだガンガン現役でいけるぜ。何なら俺も参加しようか？　後輩も加えて３Ｐだろ？　だったら俺も交じって４Ｐ―――」
「ふざけたこと言ってんじゃねえッ。行くぞっ」

尭村の怒声が玄関ホールに響き渡った。純と浅倉はぴょんと飛び上がり、慌てて靴を脱いで尭村の後に続いたのだった。

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