Everlasting Melody

１.

今年も蒼薇学園に春が来た。年を追うごとに早咲きになる桜の花は、入学式の頃にはすでに散っており、枝先には柔らかそうな葉が伸びている。その下を、着慣れぬスーツに身を包んだ新入生たちが緊張気味に通り過ぎてゆく。

いや、実は緊張しているのは新入生ばかりではなかった。ここにも、そわそわして落ち着かない者が一人。いつもはほんのり桜色の頬をさらに紅潮させて、何度も溜め息をついている。

「なあ純、だいじょうぶかあ？　俺も一緒に行ってやろうか？」

心配そうに訊ねる直に、純は引きつった笑みを返して、

「ううん、へいきっ。全然平気だもん」

そう言って、またはあ、と溜め息をついた。何をそんなに落ち着かないのかと言えば、これから純は一年生の教室へ行って、先輩としての生活指導らしきことをせねばならないのだ。

と言ってもそんな固いものではなく、学園生活の楽しさや授業の特色などについて説明し、質問があればそれに答える。

ただそれだけと言ってしまえばそれまでなのだが、人前に出ることがとことん苦手な純にとっては、考えただけで胃がキリキリ痛むほどの大仕事なのだ。

とはいえ、色々とお世話になっている担任の相澤先生じきじきの頼みとあれば、断るわけにもいかない。純は自分を鼓舞するようにふぅっと大きく息を吐くと、「じゃあ、行ってくるね」と笑顔を見せて教室を出ていった。

その背中を眩しそうに目を細めて見送った直は、少し複雑そうな表情で「純もずいぶん変わったな……」とぽつりと呟いた。

去年までの純だったらきっと、直や秀に付いてきて欲しいと頼んだはずだ。直の呟きを聞き付けた秀は苦い笑いを浮かべて、

「淋しがるんじゃねえよ。すごい成長じゃないか」
「うん、それは分かってる。きっと、あの人の影響なんだろうな……」

日本へ戻ってから徐々に以前の明るさや純真さを取り戻したものの、どこか不安定さが拭えなかった純。しかしこの一年で尭村と出会い、すれ違いや困難を乗り越え絆を深めたことが、強い自信に繋がった。

それは喜ばしいことであると分かってはいるのだが、一抹の淋しさがふと通り過ぎるのもまた、否定できない事実だった。

しかし、いつまでも沈んでいないのが直の長所。ぱっと顔を上げて「秀の言う通りだよなっ」と笑うと、今度は不思議そうに首を傾げて、

「そういえば、何で相澤せんせは純に頼んだんだろ。ああいうの苦手だって知ってるはずなのに」
「ああ。苦手だからこそ頼んだっつう親心もあるだろうけどな。あとはまあ、一年生に免疫付けとこうと思ったんじゃねえの？」

秀の指摘になるほどと頷いてしまう。確かに、予備知識もなくあの美貌に突然出くわしたら恐慌をきたしてしまうかもしれない。蒼薇一の姫の存在を早めに教えておいた方が、後々になって騒ぎにならず済みそうだ。

「なるほどねえ。相澤せんせって見かけによらず色々考えてるんだなあ」

いかにも感心したように唸る直を、秀は面白そうに口許を緩めて眺めた。




「あ、あの……何か質問などは……ありませんか……？」

水を打ったように静まり返る教室。その前方で純は一人、ひと通り説明を終えた安堵と、異様なほどの静けさからくる妙な緊張感の両方を持て余しつつ、新入生からの質問を待った。

しかし質問はおろか僅かな反応すらなく、純は困惑した様子でそわそわするばかりだった。

実は教室に入ってからずっとこの状態で、最初は静かに傾聴してくれて良かったと喜んでいたけれど、余りの無反応にだんだん不安になってきた。

かと言って無視されているとかわざと冷たくされているとか、そういうことでもなさそうだ。教室内の空気は今にも破裂しそうなほど、不穏な熱気に満たされていたのだ。

１コも質問が出ないのはちょっと淋しいなあと思いつつも、このまま突っ立っていても仕方ないからそろそろ終わりにしようと、純は顔を上げた。とその時、最前列の女子生徒と偶然目が合った。次の瞬間―――

「きゃああああ〜〜〜〜」

彼女は甲高い悲鳴を上げた。するとそれに誘発されたのか教室内のあちこちから同様の悲鳴が上がり、これまでの静寂は幻だったかと思うほどの大騒ぎに。

純は何がなんだか分からず、ぽかんと口を開けて激しく揺れる教室全体を見つめる。さらに男女問わず「一緒に写真撮らせてくださいっ」とか「恋人はいるんですかっ？」と詰め寄ってきて、室内はパニック状態になった。

突然の豹変に純は付いてゆけず、ほとんど涙声で「皆さん席についてください」と懇願する。しかし沸点を超えた空気は容易に収まる気配を見せず、ますます熱くなってゆく。

哀れ純は顔を真っ赤にして、どもりつつも必死に宥めた。その時、

「お前らいい加減にしろっ。先輩に迷惑掛けるんじゃねえ！」

低く凄みのある一喝が響き渡り、騒ぎがぴたりと止んだ。膨張の一途を辿っていた熱気は冷水を浴びせられた如く急速に冷め、みな渋々ながらも自分の席に戻っていった。

純はほぅっと安堵の息をつくと、「そ、それではオリエンテーションを終了します」と小声で言って、そそくさと教室を出たのだった。




「あっ、相澤くぅん」

外で待っていた純は、教室から出てきた彼の許へぱたぱたと駆け寄った。

「あ、あの、さっきはどうもありがとう。すごく助かったよ」

呼び止められた相澤は驚きも露わに目を見開き、「覚えててくれたんすか…」と感慨込めて呟いた。純は「もちろんっ」と大きく頷いて、

「去年の文化祭以来だよね。あの時も助けてもらっちゃったし。ホントありがとう」

そして少し恥ずかしそうに俯きつつ、にっこりと笑った。

彼、相澤尚人（あいざわ・なおと）は純の担任教師の息子で、去年の蒼薇学園文化祭でメイドのコスプレをさせられた純を、騒ぎから救おうとしたことがあった（「Sugar Simulation」参照）。

相澤はもちろん純のことを忘れたことはなかったし、同じ校舎に通えるのを密かに楽しみにしていたのだが、まさか自分のことを覚えていてくれるとは思っていなかった。

それがこんな眩しい笑顔で呼び掛けてもらえて、普段は余り感情の揺らぎを見せない顔が思わず緩んでしまった。しかしすぐに引き締めて、

「別に大したことじゃありませんよ。先輩が一生懸命説明してくれてるのに、奴らがぎゃあぎゃあうるさかったから」

そう、さっき迫力満点の一喝で騒ぎを鎮めてくれたのは、他ならぬ相澤だったのだ。純は感銘を隠そうとせず、

「相澤くんてすごいんだねえ。クラスをちゃんとまとめて」

無邪気な賛辞を向けられて、照れ臭さの余りつい「んなことねえよ」と無愛想な返答をしてしまった。しかしすぐ我に返って、「すいません、先輩に向かって…」と謝る。が純は気にした様子もなく、相澤の腕にそっと触れて、

「ね、僕の説明ヘンじゃなかった？　緊張してたから自分でもよく分からなくて……」

真剣な表情で訊いてくる。相澤はククッと喉の奥で笑って、

「誰も、説明なんて耳に入ってなかったと思いますよ」
「え？」
「あ、いや……すみません。大丈夫、とても分かり易かったです。心配要りませんよ」

相澤の答えを聞いて、純は「よかったぁ」と相好を崩す。それは愛らしいとしか表現しようのない表情で、相澤は鳩尾の辺りが熱く疼くのを自覚せずにはいられなかった。しかし努めて平静を装い、淡々とした声で、

「では、これからもよろしくお願いします、秋原先輩」

“秋原先輩”という呼称がくすぐったかったのか、純はふふっと笑って肩を竦めた。そしてすっと手を差し出し、

「うん、よろしくね。ようこそ高等部へ」

相澤は差し出された白い手をじっと見つめたが、やがておそるおそる手を出してぎゅっと握った。手が離れた後も、柔らかな肌やほんのり冷たい指の感触はずっと残っていた。




「―――でね、相澤くんの一声で、教室があっという間に静かになったんです。すごいでしょう？　それでね、僕の説明も分かり易かったって言ってくれたの。緊張したけど、うまく伝えられてよかったぁ」

昼休み、いつもの場所、二人だけの時間。新学期を迎えても学年がひとつ増えても、この場所で過ごすひとときに変わりはなかった。ゆったりと甘やかに時間が流れる。

が、にもかかわらず尭村の眉間には微妙な皺が刻まれていた。その原因については言うまでもないだろう。

純の唇から熱い賛辞を伴ってこぼれた他の男の名前。この一年間で深い絆を築き上げたとはいえ、それを穏やかに流せるほど物分りのいい男にはなれなかったし、なるつもりもなかった。

それでも、まずは「よくがんばったな」と労ってやる。人前に出るのが苦手な純にとって、新入生へのオリエンテーションを任されたことがどれほどの重責だったか、緊張を持て余していたかよく分かっていたから。

尭村に褒められた純は、ぱあっと顔を輝かせて喜びを表わす。そのままの勢いで抱き付こうとしたが、それに先んじて尭村が口を開いた。今度は少し険しい声で、

「それはいいが、純。お前、俺の忠告を忘れるんじゃねえぞ」
「ちゅうこく？」

尭村は冷ややかな眼差しを送りつつ、幼緑が覆う緩やかな起伏の上にごろりと横になった。そして、

「相澤には気を付けろ、簡単に懐くなと言ったはずだ」

途端に純はむぅぅと膨れ、

「僕は先輩ですっ。懐かれる側なのっ」
「同じことだ。隙を見せるなということだ」

純はしょぼんと項垂れて、「そんなの分かんないもん……」と呟く。尭村は純に気付かれない程度の溜め息をつくと、寝転がったまま腕を差し伸べた。

純は迷わず身体を預けて、胸に頬をすり寄せて甘えた。尭村は抱く腕に力を込めて、真摯な声で諭す。

「純、お前は去年、相当痛い目に遭わされた。覚えてるな？」
「………はい」

神妙な答えを返して、尭村の腕の中で身体を強張らせる純。もちろん尭村が何を言わんとしているのか分かっている。旧校舎に閉じ込められ、そこで受けた辱め。忘れたくても忘れられない記憶の瑕。

「いいか、相澤がどうだとか、そういうことじゃねえ。ただ一年生だから、年下だからって油断するなということだ。お前に対して腥い欲望を抱き、後輩という立場を利用して近付こうとする奴も出てくるかもしれない。後輩に親切にするのはいい。けれど隙を見せるな。分かったか？」
「はい。気を付けます」

尭村の誠心こもった言葉に頷きつつも、純は深い感慨を巡らせた。ああ、この人は変わった。去年までならきっと、あいつに近付くな、あいつと話すなと一方的に命令するばかりだったろう。

純の反論も疑問も押さえ付けて、俺の言う通りにしてろと不機嫌そうに吐き捨てる。こんな風にきちんと諭してはくれなかったに違いない。

「尭村さん………」

何だか嬉しくて、そして少し恐い。僕も成長しなくちゃ。この人に釣り合う恋人になれるように早く―――

「ああ、分かってくれればそれでいい」

深刻な顔付きで黙りこくってしまった純を気遣って、尭村は柔らかな口調で宥めた。そして髪をそっと撫でる。すると純は、いかにもこわごわといった風に視線を重ねて、

「尭村さん……三年生になりましたね」
「ん？　ああ。お陰さまで」

ふざけているのか真面目なのか判然としない口調で答える尭村に、純はふふっと微笑みを返して、

「きっと、これまで以上に忙しくなるんでしょうね………」

尭村のことだから、このまま推薦で入れる上の大学ではなく、もっとレベルの高い国立大学を受験することだろう。そのための準備で、この一年間は多忙を極めるに違いない。

学外で会える時間も減るだろうから、せめて休み時間のこうした触れ合いを大切にして、淋しいとかもっと会いたいとか女々しい泣き言で困らせることのないようにしよう―――

「純、我慢は美徳じゃねえぞ。会いたい時、淋しい時には素直にそう言うんだ」
「え………」

胸の裡を読み取られたとしか思えないほど的確な指摘に、純は驚きを隠せず言葉を失う。

尭村は身体を起こして、上から真っ直ぐ純の顔を見下ろす。そして厳かとさえ言える口調で、

「忙しいのではないか、迷惑ではないかと勝手に思い込んで我慢するのは愛情じゃない、それはただの保身だ、俺はそう思う。いいか、会いたい時にはちゃんとそう言え。俺も、どうしても時間が作れないときにははっきりそう言うから。その時にはまた、二人で考えればいい」

今にも泣き出しそうな顔で何度も頷く純。その額にそっと口付けを落として、

「ま、別に予備校通いするわけじゃねえし。今までと大して変わりないと思うけどな」

そう言って、再びごろんと寝転がった。

「予備校……行かないんですか？」
「ああ。必要ない」

尭村に限っては、過大な自信ではないだろう。今の学力なら、わざわざ予備校に通う必要もあるまい。今まで通りのペースで勉強していれば、どこでも合格できるだろう。

純は尭村の胸にぴたっとくっ付いて、

「じゃあ、おうちに遊びに行ってもいいの？」
「もちろん。つうか、今週末も呼ぶつもりだったんだけどな。来るか？」

純は嬉しさを抑え切れず、「行くぅ」と甘えた声で答えて抱き付いた。尭村は腕を回して上から覆いかぶさり、

「泊まっていくだろ……？」

紅く色づいた耳にじかに囁きかける。純は「んっ…」と小さく喘いで腰をよじり、

「ちゃんと……寝かせてね。ガッコ行けなくなっちゃう………」
「ああ、安心しろ。無茶なことはしねえよ」

そう言って尭村は、にたりと嫌らしい笑みを浮かべた。もちろん純はそれに気付くことなく、うっとりと目を細めて熱い抱擁に酔い痴れる。

やがて二人の唇はゆったりと重なって、鼻にかかる愛らしい吐息や唾液の交わるささやかな艶音が、淡い春風に融けていった。

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