Bitter Simulation
３.
「ねえねえ成仁ぉ、貴仁叔父様のこと聞いたわよ。ホントなの？」
外の空気を吸って頭を冷やそうと庭に出てきた尭村を、待ってましたとばかりに引き止めたのは従姉の３姉妹だった。
美伽、留伽、千伽は貴仁の兄の娘で、一番上の美伽が来年大学を卒業する。末っ子の千伽が尭村と同い年だった。
「その話はするな。胸糞悪い」
尭村は不機嫌を隠そうともせず、攻撃性を帯びた拒絶の言葉を叩き付ける。３姉妹はびくんと肩を震わせたが、好奇心の方が勝ってしまったのか、最も恐いもの知らずの末っ子が「でもぉ…」と続けた。
「でもでもぉ、ここに連れてきてお婆様に会わせたってことは、相当本気ってことよね？ 成仁に相談とかはなかったの？」
「あったら反対してる。当たり前だろ」
「そりゃそうよね。年齢はともかく、男だなんて………きもちわるーい」
３姉妹は顔を見合わせて、心底嫌そうに顔を歪めてみせた。尭村は一瞬キレそうになったが、ここは何とかこらえて「まあな」と答えるにとどめた。その時、
「あ、あれってもしかして……………ぅ、うわ…ぁ…………」
バカにしたような忍び笑いを交わしつつ尭村に同情めいたことを言っていた彼女らが、みな一様に口を噤んで尭村の背後を凝視した。
何事かと思い振り向いてみると、他ならぬ噂の二人、貴仁と純が部屋のテラスに出てきたところだった。
「信じらんない………キレイ…………」
千伽の率直な感慨はまだよかった。しかし美伽の「けっこうお似合いかも」という感想と、留伽の「成仁も案外狙ってたんじゃない？」という揶揄には、こめかみがプチプチ弾けた。
「お前ら……それ以上くだらねえこと言ったらマジでキレるぞ…………」
さすが引き際を弁えている３人は、慌てて「冗談よぉ」と唱和した。
「気になるか？ 純」
尭村が３人の女性と親しげに話しているのが、テラスから見える。なるべく自然に視線を逸らそうとするのだが、余計に意識がそちらへ向かってしまう。それが傍にいる貴仁に覚られぬはずはない。しかし純は首を振って、
「いいえ、そんな……」
貴仁はそれについては何も答えず、ゆったりとしたデッキチェアに身体を沈めて純を呼んだ。
「ほら、来いよ」
「え？ えと……」
来いよと言われても、椅子は一人掛けだ。傍らで戸惑う純に腕を伸ばし、
「膝の上。遠慮するなって」
「あ、あの……でも…………」
わたわたする純の手を掴んで勢いよく引き寄せる。バランスを崩された純はふらふらよろめいて、すとん、と貴仁の膝の上に腰を落とした。
「わわっ、すみません。あのあのあの………」
慌てふためいて半ばパニック状態となった純の額を、貴仁はちょん、と小突いた。
「こら。俺とお前は恋人同士。将来を誓い合った仲なんだぜ。何だよその他人行儀な態度は」
「は、はい……すみません、でも―――」
「成仁のことは気にするな。あいつもバカじゃねえ。これが、俺たちの仲の良さをあの３姉妹に見せ付けるための芝居だってちゃんと分かってる」
ま、分かってはいても腹ん中煮えくり返ってるだろうがな、と心の中で付け加えつつ。
純は神妙な表情で頷いたものの、貴仁の膝の上でカチコチに固まっていた。
「純、俺の言う通りにしてみろ。まず身体の力を抜いて、大きく息を吸って、吐く」
純は言われた通りすーはーとやって、貴仁の顔を見上げた。
「よしよし。少し落ち着いただろ？ そのまま俺の胸に身体を預けてみろ」
「はい……」
純は身体を倒して貴仁の胸に凭れ掛かった。ちょうど首筋に顔をうずめる格好になり、尭村と同じ匂いがふわんと鼻孔をくすぐった。そのお陰か幾分気持ちが寛ぎ、ごく自然にしがみ付いて甘えることができた。
貴仁も満足げに微笑んで、背中に腕を回す。
「できるじゃねえか。どうだ、まだ緊張してるか？」
「はい。あの………すこしだけ」
「そうかそうか。上等だ」
そして鼻の頭にちゅっとキスを落とす。さらに顎に手を掛けて上を向かせ、唇を重ねようとした。さすがに純は慌てて胸に手を突き、
「せっ、せんせいっ」
「これは駄目、か」
純は赤い顔でこくこく頷く。貴仁は苦笑しつつ「分かった分かった」と答えたが、すぐに眉根を寄せて、
「それよりも、先生って呼び方はよくねえな。恋人同士だぜ？」
「では、何とお呼びすれば………」
「呼び捨てでいいぜ」
純は「そんなのできませんっ」と必死に訴える。ほとんど涙目の純をあやすように宥めて、
「俺は全然構わねえけど。なら“貴仁さん”でどうだ？ 純、言ってみろ」
純は赤らんだ頬をさらに赤く染めて、小さな小さな声で「たかひとさん…」と申し訳なさそうに囁く。貴仁はわざとむっつりとした表情を拵えて、
「聞こえねえな。そら、もう一度」
「……たかひとさん」
恥ずかしさの余り抑揚のない平坦な声になってしまう。案の定貴仁は不満げに、
「それじゃ不貞腐れた子供だぞ。もっと色っぽく、甘えた声で言ってみろ」
そして純の身体をきつく拘束してお尻をふにふに揉みつつ、
「できるまで離さねえからな」
純はくすぐったそうにもぞもぞとお尻を振りつつ、顔を上げて貴仁の顔を見詰めた。そして、
「貴仁さぁん………」
貴仁は不機嫌そうな顔から一転、嬉しそうに目を細めて「どうした？ 純」と応える。
「お尻、くすぐったいの………」
「可愛いお尻は敏感なんだな。分かったよ」
素直に手を離し、その代わり腰に巻き付けて自分の身体にぎゅっと密着させた。
「よくできました。その調子でな、純」
「は、はい……」
途轍もなく恥ずかしいけれど、ともかく貴仁の機嫌が直ったようだから良かったと胸を撫で下ろす。すると庭の方から、どす黒く荒れきった声が聞こえてきた。
「気分悪い。あっち行こうぜ」
見ない方がいいと分かってはいたけれど、目が勝手に追ってしまう。視線を向けた時にはすでに、尭村はこちらに背を向けて一人の肩を親しげに抱き、木立の方へ去っていくところだった。
「気にするな、純。ああすることでしか苛立ちを解消できない、所詮あまあまのガキだ」
貴仁の言葉に苦しげな笑みを返して、純は俯いてしまう。さっきの尭村の声。身内で爆ぜる怒りを押し殺した声は昏く歪んでいた。
やっぱり断るべきだったのかもしれない。恋人の振りなんて。でも―――
「どうする？ やめるか？ お前にそんな辛い思いをさせるつもりはなかった」
「いいえ、大丈夫です。たった３日間だもの。僕がんばります」
貴仁は「ありがとうな」と微笑んで、優しく頭を撫でる。もちろん純がこう言ってくれるのを見越しての問いだったのだが、腕の中できゅっと唇を引き締めてあどけない決意を表明するさまが余りに愛らしくて、思わず口許が綻んでしまう。
「お前は本当に可愛いな………このまま俺のものになっちまえよ」
僅かだが声色が変化した。純がはっと顔を上げると、真剣な表情の貴仁がこちらをじっと見下ろしていた。
「せんせい……」
「こら。今度その呼び方したら無理やりキスするぞ」
そう言って唇を指先でなぞる貴仁には、ぞっとするような色気があった。純の心臓はとくとくと早打ちを始める。
貴仁の顔がゆっくり近付いてきたが、狼に射竦められた兎のように固まって顔を背けることもできない。ふんわりした珊瑚色の唇と、微かな曲線を描いた端整な唇が今にも重なりそうになった時、
「貴仁、いるのか？」
背後から男性の声が。貴仁は派手な舌打ちをして、「ああ、こっちだ」と答える。その途端、純の身体を拘束していた不可視の糸がふつりと切れた。ほぅっと深く息をつく。
「こんなところにいたのか。爆弾を投下した張本人が」
「爆弾？ 冗談じゃねえ。俺が落としたのは一粒の麦だぞ」
くだけた口調で言葉を交わす相手を、純は貴仁の膝の上からじっと見詰めた。真っ白なスーツに襟幅の広い黒のシャツ。仄かに漂う甘く苦い香りは、恐らく葉巻の匂いだろう。
少し長めの髪は綺麗に後ろへ撫で付けて、寸分の乱れもない。切れ長の目には親しげな輝きが灯ってはいるが、安易な接近を拒絶する凄みのようなものが感じられた。
貴仁とはまた別種のカリスマ性を肌で感じ取った純は、こくりと喉を鳴らして無意識のまま貴仁にしがみ付いた。
「純、これは俺の兄貴。仁志（ひとし）だ」
貴仁が紹介するとほぼ同時に純はぴょんと膝から飛び下り、頭を深々と下げて丁寧な挨拶をした。
「初めましてっ。秋原純と申します。いつもせん…た、貴仁さんにはお世話になっております」
仁志はくくっと笑って、
「ずい分礼儀正しい恋人だな」
そして純に近付き、顎に手を掛けて上を向かせる。眩しそうに目を細め、
「なるほど……そういや昔よく、お前と美について論争したよな。美とは作為的なものなのか、或いは神の創造物にしか存在し得ないものなのか………」
「やめろよ。若気の至りだ。思い出すだけでこっぱずかしい」
「でも事実だろ？ 細かい内容はもう忘れちまったが、作為的な美はすでに美ではなく、それは美という認識を強制するものでしかない、そんなことを言ってたよな、確か。美とはそれ自体が天賦の才能だ、と」
仁志は深く頷いて、
「あの時のお前の言葉、今やっと理解した。これが、お前の言っていた天賦の才能なんだな」
感慨込めて言い置くと、純の頬をさらりと撫でた。彼らが何の話をしているのか今ひとつピンとこない純は、小首を傾げて二度、三度大きく瞬きをする。仁志は柔らかな笑みを浮かべ、
「婆さんから聞いた時はまさかと思ったが、これなら信じざるを得ないな」
「当たり前だろ。ただ再婚を断るためだけに、こんな突拍子もない嘘つくかよ」
「ははっ、それもそうか」
純は二人のやり取りを眺めながら、男の兄弟っていいなあと思った。こうやって久しぶりに会っても、何のわだかまりもなく阿吽の呼吸で思い出話ができたりするのだ。羨ましい。
そういえば、貴仁の兄は何をしている人なのだろう。
―――あれ？ 確か尭村さんの実家は極道じゃなかったっけ？ それで先生のお兄さんが跡目を継いだって……ということは……えと、えと………
純の顔がだんだん蒼褪めてきた。もしかしてこの人は―――
「お、どうしたんだ？ 秋原君。急に顔色が変わって。気分でも悪いのか？」
「おお、どうしたどうした、純。少し寒くなってきたか？」
二人に労わりの眼差しを向けられて、波立つ気持ちが少し落ち着いた。純は仁志を見詰めておそるおそる口を開く。
「あの………あなたはヤクザのくみちょーさんなんですか？」
「は？」
虚を衝かれた仁志は一瞬ぽかんと口を開けた。彼がこんな間抜けづらを晒すのは珍しい。が、次にもっと珍しいことが起きた。腹を抱えて笑い出したのだ。
「ぶわっ、はっははははは……………なんとまあ………ははっ、こんな面と向かって訊かれたのは初めてだぜ。ヤクザの組長さんですか？ってな」
純は蒼褪めるどころか顔面蒼白になって、
「ごっ、ごめんなさいっ。僕、失礼なことを………」
これ以上ないほど小さくちぢこまって、叱責を待つ。どうしよう、何でかよく分からないけれど、日本のヤクザは謝罪の代わりに小指を要求するものらしい。直に教えられたのだ。
純は俯いたまま、自分の小指をじぃっと見る。取られちゃうのかなあ、痛いかなあ、それより、小指を取られたら―――
「どうしたんだ？ そんな思い詰めた表情で自分の手を見詰めて」
貴仁が、笑いの衝動を抑え込んでいるのか歪んだ顔を近付けて訊ねてくる。純はか細い声で「はい…」と答え、
「小指取られたら、もうピアノが弾けなくなっちゃうなあ、って」
ここで貴仁に限界が来た。さっきの仁志と同様、身体を折り曲げて豪快に笑う。
「はっ、あははははは…………お前はほんっとに…………ああ、たまんねえ…………」
「いや、こんな子がいるんだな。貴重な逸材だ」
「だろ？ 天然だぜ。可愛くってなあ、これが」
貴仁はそう言いながら、腕の中に収めた純の頭をぐりぐり撫でる。純は何がなんだか分からずうろたえつつも、どうやら小指を取られることはなさそうだとほっと胸を撫で下ろした。そしてもう一度、仁志に向かって謝罪する。
「申し訳ありませんでした。すごく不躾なことを言ってしまって」
「いや構わねえよ。ちゃんと自己紹介しなかった俺が悪い。弟の大事な恋人なのにな。で、改めて、俺は尭村仁志。貴仁の兄貴で、株式会社仁龍会の取締役社長、だ」
純は感心したように頷いて、
「社長さんなんですね。重ね重ね失礼しました」
尭村兄弟は顔を見合わせてぷっと笑い、
「まあ、扱ってる商品は白い粉や鉄の筒だけどな」
純は砂糖と望遠鏡を思い浮かべ、この二つの関連性について思案を巡らせた。
「おお、そういや朱音はどうした。まさか―――」
貴仁の問いに仁志は頷きを返し、
「まさか、だ。ウィーンで何とかっつう音楽祭があるんだって？ シュトラウスがあたしを呼んでるのよ、とか言ってたぜ」
「あいつ……この前もヴェルディが呼んでるとか言ってすっぽかしたんじゃねえか」
「色んなものに呼ばれて忙しいことだ。まあ、婆さんとしちゃお前と成仁さえ来てくれれば文句ねえんだろうな」
仁志は呆れ気味に言い置いて、まだ砂糖と望遠鏡について考えている純の顔を覗き込み、
「それじゃ、また夕食の時に会おうな。婆さんの取り巻き連中が心ない陰口を叩いて嫌な思いをするかもしれねえが、どうかこらえてくれ。頼むよ」
「あ、はい……気を遣っていただいてありがとうございます」
純はにっこり笑ってみせたが、不安の翳が胸奥に広がるのを抑えることができなかった。
BACK TOP NEXT