＜檻＞・７
「純、今日は無理して勉強しなくていいんだよ」
身体を洗い、ほんの少しのパンを口に入れただけで、純は机に向かった。アルバートは心配そうに声を掛けたが、純は小さく首を振り、
「いえ。勉強していた方が気が紛れるので」
「そうか……」
こんな幼い子供の口から“気が紛れる”なんて痛々しい言葉が出てくるのかと思うと、アルバートは喉の奥が締め付けられるような苦しさに襲われた。しかし努めて平静を装い、いつもより難しい課題を敢えて厳しく教えた。
純も、アルバートが次々と与える問題に次第に目を輝かせ、かじりつくように取り組んでいった。
リズと協力し合って純を守ろう―――掛け声だけは勇ましいけれど、それを効果的に実行するのがどれほど困難であるかは、すぐに明らかになった。
アルバートはアグネスにこの事実を伝えて何とか対処してもらうことが最善ではないかと考えたのだが、それは純のひと言であっさり潰えた。
「彼女は全て知っています」。
アルバートは激しい眩暈にも似た困惑によろめいた。全て知りながら放置しているとは。純を取り巻く闇の深さ、檻の無慈悲さを今さらながら思い知ったのだ。
アルバートは悩んだ。純の叔父が自分を疎んでいることは確かめるまでもないだろう。もし下手に動いてしまうと、何やかんやと理由を付けて辞めさせられてしまう恐れがある。立場が弱いのは、明らかに自分の方なのだから。余り大胆な対抗策は望めなかった。
結局、実行できたのは寝室の扉に鍵を取り付けること、そして授業を週４日から５日に増やしてもらうこと、なるべくリズを始めメイドの誰かが傍に付いているようにすること、その程度だった。
もちろんそれで完璧とは言えない。事実、家庭教師のない日はこれまでと変わらなかった。
ラルフレッドは、純に触れられなかった鬱憤を晴らすかのように一日中温室に閉じ込めて、沸騰寸前の劣情を浴びせては変態的な行為を強いた。異物を挿入し、己れの精液を強制的に飲ませ、きつく拘束したまま何時間も犯し続けた。
ラルフレッドも馬鹿ではない。あの酩酊状態で犯した行為が失策であったこと、あれのせいでアルバートに知られてしまったことは気付いていた。そのため、暫くは温室内での戯れだけで我慢をして、様子を見ることにしたのだった。
アルバートは、この程度のことしかできない自分を責めた。いちかばちかの賭けであっても、純を救うために動くべきではないのかと悩み続けた。
しかしある時、双眸に涙の膜を浮かべた純が彼に言った。
「先生、これ以上僕のことで苦しまないで。僕は大丈夫。辛いことがあっても、先生と一緒に勉強していたら忘れてしまいます。だから、ずっと傍にいてください」
アルバートは、初めて純の前で泣いた。そして自分の不甲斐なさを呪った。同じく涙を流す純を胸に抱き締め、「だらしない先生でごめん」と何度も詫びた。
だがその後は決して弱音を吐かず、悩む素振りも見せず、優しくて厳しい、知の先導者であり続けた。
そのまま、表面的には穏やかな日々が流れていった。温室での陵辱は続いたが、純はひとつの防御法として、それを日常の営みとして受け入れるよう努めた。
心を薄氷（うすらい）で覆って麻痺させ、無感覚に沈み込む。それは口で言うほど容易いことではもちろんなかったが、ラルフレッドが苦々しげに舌打ちして、早々と解放することもあった。
そしてもう一つ、純の生活に起きた変化があった。それは６つ離れた異母妹との触れ合いだった。
名前は世識（セシル）。赤ん坊の頃は全く会わせてもらえず、それは彼女が成長しても同じであったのだが、４歳になったセシルは勝手にちょこまかと庭を走り回るようになり、純とアルバートの姿を見つけては走り寄って楽しそうにじゃれついた。
「駄目だよ、シシィ。ママに見つかったら大変だ」
「へいきだもん。ママはいまおきゃくさまちゅうなの。おにいちゃま、シシィもいっしょにおべんきょする〜」
もちろん、見つかって叱責を浴びるのは純の方なのだが、こうして慕ってくれる妹を突き放すことなどできない。それに、純の腕にしがみついてくるセシルの身体はふかふかして温かく、暴力的に奪われてしまったあの小さな生命の温もりを純に思い出させてくれた。
そうしてこの異母兄妹は、母の目を盗みながらではあるが、確実に愛情を深めていったのだ。
アルバートが家庭教師になってから、四度目のクリスマスが近付いていた。彼はこれまで、純の読みたがっていた本や天球儀などをクリスマスプレゼントとして贈っていたが、今回は敢えて学問と関係のないものを選んだ。
「純、ちょっと早いけれど、クリスマスプレゼントだよ」
「え、何？………って、うわぁっ」
思わず歓喜の声を上げた純の目の前には、小さなクリスマスツリーが。小さいとは言っても、純の胸くらいの高さはある。
「今日の勉強は早めに切り上げて、これの飾りつけを一緒にやろう」
「はいっ」
その言葉通り、早々に勉強を終えた二人は色とりどりのオーナメントを手に取って、バランスよく飾りつけることに専念した。そして、
「さあ、純。これで完成だ。てっぺんに付けてごらん」
渡されたのは星のツリートップ。純は恭しく受け取ると、ツリーのてっぺんにかぶせた。しかしそれは、ツリーの大きさに比して幾分大きすぎるように見えた。
「先生、これ少し大きいような気が……」
しかしアルバートはにっこり笑ってウインクしてみせ、
「いいんだよ、これで。ご覧、この星は君のものだ」
純は訝しげに首をひねりつつ、星に顔を近づけてじっと観察した。そして「あっ」と声を上げた。
「先生、これもしかして、ホールにあるツリーの……」
「そう。ちょっと引越ししてもらったんだ」
屋敷のホールには、見上げるほど大きなクリスマスツリーが飾られていた。その足元にはプレゼントの箱が幾つも置かれ、クリスマス当日に開けられるのを待っていた。もちろん、全てセシルのためのものである。
純は時折そおっと部屋を抜け出ては、ツリーを眩しげに見上げ、そしてプレゼントの山に羨望と諦めの混ざった視線を投げかけた。
それを知っていたアルバートは、ちょうどツリーの周りを取り巻くように配置されている螺旋階段に目を付け、その手摺りから身を乗り出して何とかツリートップの星を奪い取り、代わりに厚紙で作って金色の絵の具を塗っただけの星を置いてくることに成功したのだ。
「このくらいの悪戯なら、神様も許してくださるはずだ」
「ふふ」
そして二人はぶかぶかのツリートップを愉しげに見つめながら、クリスマスの歌を口ずさんで救世主の誕生に思いを馳せた。
しかし、やはり神はいなかった。このクリスマスは純に、さらなる傷と孤独を贈ることになるのだ―――
ラルフレッドは神を信じていなかった。神の必要性は認めていたが、必要なら作り出せばいいだけのことで、事実、神は人間が作った最高にして最悪のシステムだと思っていた。
だからクリスマスにも何の感慨もなかったが、今年のクリスマスは特別だった。この下らない祭りのお陰で屋敷内は慌ただしくなり、家庭教師は休暇を取り、つまり可愛い純に対する保護の目が緩む。これまで溜め込んだ嗜虐欲を発散させる絶好の機会というわけだ。
最近の純の反応に、ラルフレッドは苛立ちを募らせていた。どうすれば相手が悦び、興奮を煽ることになるのかさすがに分かってきたのか、何を強要されてもどこを嬲られても冷たく眼を光らせるばかりで、以前のように泣きながら許しを乞うような媚態を見せることはなくなった。
その身体や美貌はますます輝きを増し、思わずぞくりとするような色気すら漂い始めた純が、泣き叫び哀願し、怯えと絶望に顔を歪めるさまを想像しただけで、ラルフレッドの雄は咆哮を上げそうになる。
しかし現実の純は喘ぎを堪えるために唇を強く噛み締め、挑みかかるような眼でラルフレッドを見上げることすらあった。そこには、絶対に屈服はしないという強い意志の鼓動が宿っていた。
面白い、望むところだ、とラルフレッドは胸の奥で吼えた。そういう自分を律しようとする健気な意志を嘲笑い、めちゃくちゃに蹂躙する過程にこそ涜聖の悦びがあるのだから。
ラルフレッドは気付き始めていた。最初は可愛いペット、愉快なおもちゃと看做していた純に、どうしようもなく囚われていることを。
もはや、他の人間ではラルフレッドの性欲を満足させることはできなかった。
クリスマスを間近に控えた寒い冬の日。しかし温室の中はもちろん南国の気温と湿気で、毒々しい花が咲き乱れていた。
純はベッド代わりの長椅子に横たえられ、執拗に唇を吸われている。その日は、近隣の住人や知人を招いての盛大なパーティーが丸々二日間に渡り行われていた。
純は当然出席を許されず、しかもリズを始めメイド達も準備やお客へのサービスに駆り出されていたため、全く一人で過ごすことになった。
覚悟はしていた。きっと、パーティーに退屈した叔父の相手をさせられることになるだろうと。しかしそれはいつものこと。クリスマスだからって何か特別なことが自分に起こるなんて、そんな期待は疾うに捨てている。
だから純は別段ショックを受けることもなく、温室で叔父の荒々しい愛撫に身を任せていた。
「さて…そろそろ行くか」
感情のこもらない呟きを受けて、純はほっと胸を撫で下ろした。パーティーの会場となっている大広間に戻るつもりなのだろう、叔父は上着に手を通してちらと純を見下ろした。
純は寝椅子からゆっくり起き上がると、肌蹴たシャツを直してボタンを留めた。その瞬間、つんとする臭いの揮発性の液体を染み込ませた布を顔に押し当てられ、そのまま視界が暗転した。
ラルフレッドは無表情のまま弛緩した身体を抱き上げると、温室を出てパーティー会場とは別方向へ歩き出した。
―――頭が痛い。黴の臭いが気持ち悪い。喉がからからで声が出ない。目を覚ました純はそんなことをつらつら思いながら、天井の薄汚れたストゥッコ装飾を眺めた。
「起きたみたいだな」
「おじ…さま……」
声のした方へ顔を向けると、ラルフレッドが壁に身体を凭せかけて立っていた。
「ここ……どこ………？」
くっ、と馬鹿にしたように笑い、
「グレイフィールド・ハウス。お前の居場所が他にあるわけなかろう。今は使われていない撞球室だ」
「あ……ぼく、温室に………」
その時、反対の壁際から複数の人間が近付く気配を察した。純は驚いて振り返る。そこには３人の紳士が、明らかに昂奮していると判る血走った眼球をせり出してこちらを凝視していた。
一番右の太った男は、すでにはあはあと息を荒げて股間を膨らませている。残る二人も純の美貌から目を離せない様子で、瞬きせず舐め尽くす。真ん中の長身の男はごくりと唾を飲み込み、
「素晴らしい。噂には聞いていたが、まさかこれほどとは………」
太った男は苦しそうに胸を上下させながら、せかせかと訊ねる。
「本当にいいのかね？ ランカスター卿、君の犬なんだろう？」
今さら駄目だと言ったって聞き入れないくせに、と心中で軽く揶揄してから、ラルフレッドはにこやかに笑って答えた。
「もちろんですよ。どうも最近生意気になってきましてね。この辺でもう一度きちんと教え込んでおかないと。飼い主への尻尾の振り方をね」
「子供というのはすぐ図に乗るからな」
一番左の銀髪の男はそう言うと、酷薄そうな薄い唇をつい、と吊り上げて嗤った。
「仰る通りで。ではどうぞご存分に。バクスト伯爵もそろそろ限界とお見受けしましたが」
バクスト伯爵と呼ばれた太った男は「おお、おお」と理性の抜け落ちた声で答えると、純のシャツに手を掛けてびりびりと破り捨て、ズボンも力任せに脱がせた。
「ひっ……」
純はこもった悲鳴を漏らしてラルフレッドを見上げた。まさか、まさか………
「純、お前のそういう表情、久し振りに見たな。必死に許しを乞うといい。もしかしたら、私も気が変わって助けてやらんこともないかもしれん」
優しい声で諭しながら、ラルフレッドは自分の股間に手を伸ばした。
「んぐ………ぅ……ぐっ…………」
後ろを穿つ銀髪の男が激しく突き上げるたびに、口腔にねじ込まれた生臭い陰茎が喉の奥を抉る。息苦しさと嘔吐感に生理的な涙が溢れ、口端から滴る涎と一緒に、白いシーツに染みを作る。
唯一純の中に挿れていない長身の男は、反り返る自身を掴んでぬめる先端を純の頬にぬるぬるとこすり付けていた。
三人が三人とも、双眸に鈍い輝きを灯して純の痴態を眺め、己れの快楽に没頭している。そしてそれを眺めるラルフレッドもまた、これまでにない昂ぶりに絡め取られて、そそり立つ陰茎を激しく扱き上げていた。
「すごい、すごい締めつけだ………」
銀髪の男は朦朧と呟くと、尻たぶを掴んでぐっと割り開き、限界まで拡がって受け入れている結合部分をうっとりと眺めた。
引きずり出した陰茎に絡み付く真っ赤な粘膜を指で強めに弾くと、細い腰がびくん、びくんと跳ね上がった。そして勢いよく突き入れると、熱くうねる媚肉の歓迎を受ける。男は低い呻きと共に、その奥に迸りを注ぎ込んだ。
前の口を犯していた男も、喉奥の柔らかい肉がびくびくと蠕動するのを受け、堪らず口内に射精する。純が口を離さないようがっしりと頭を押さえ付け、「一滴もこぼさす飲み干せ」と低い声で命令した。
青臭い液体が喉の奥に直接注がれる不快感は耐え難く、純は咽せながら、だらだらと口端からこぼした。
「おやおや、ミルクは犬の好物ではないのかね」
そしてこぼれた白濁を指ですくうと、無理やり純の口の中に入れて舌にこすり付けた。
「交替しましょう。さあ、どうぞ」
銀髪の男は純の後孔から引き抜くと、長身の男に場所を譲った。男は純を引っくり返して仰向けにし、脚をほとんど真上に持ち上げて大きく広げた。すると、白濁に塗れてひくひくと痙攣する後孔が皆の目に晒された。
三人の紳士は、まるで珍しい生き物でも観察するかのようにそこを覗き込み、指で掻き分け、争うようにして舌を這わせる。そのたびに、根元を縛められた純のペニスはぴくぴくと喘いで、涙をこぼしてすすり泣いた。
「そろそろ挿れさせてもらいますよ。いいですね」
長身の男が低い声で告げると、残る二人は渋々離れた。男は逸る自身を上から突き入れて腰を回し、奥をぐりぐりと掻き回して快感の余り喉を鳴らした。
先行者の精液が押し出されてぐじゅぐじゅと溢れ、腹を伝って胸まで滴る。銀髪の男はそれを指でねっとりと掬って純の唇に塗り込めた。
「い、やあぁぁ……も……ゆるして………おじさま、ゆるしてぇ…………」
精液に塗れた唇を歪めて、純は初めて許しを乞うた。それは、この似通った性癖を持つ四人の男達の煮立った欲望に、さらなる炎を灯す誘惑の歌だった。
純に突き刺していた男は呆気なく暴発し、ラルフレッドを含めた残りの三人は、猛り狂う雄を自ら慰めてどろどろの精を放った。
顔に首筋に乳首に腹に白濁を浴びた純は、艶かしく腰をひねって「ゆるして……」と繰り返し続けた。
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