＜檻＞・６
新しい週が始まり、純の生活に潤いが戻った。アルバートと勉強している時は何もかも忘れ、目の前の課題に没頭することができる。辛く苦しい記憶を隅へ押しやり、空いたスペースに新しい知識を詰め込む。
それはただの誤魔化し、気休めに過ぎないのかもしれないが、そうすることで何とか心の平安を保っているのも事実だった。アルバートもそれに気付いていたから、わざと困難な課題を与えて学問的な思索に専念させた。
慢性的な不眠に悩まされていた純だったが、授業があった日の夜は心地よい疲れにすっと沈み込んで、そのまま寧らかな眠りの帳に包まれて朝を迎えることが多かった。
そして今夜も、そんな穏やかな夜を過ごせる―――はずだったのだ。
ラルフレッドはふらついた足取りで屋敷内をうろついていた。地方名士の奥方が開いている芸術サロンへ顔を出したはいいが、そこに集う自称アーティスト連中の余りの俗悪さに本気で吐き気を催し、辛辣な皮肉を投げ付けて辞去した。
既に噂は広まっているだろう。もう、彼らからの援助は望めないに違いない。しかし構うものか、と床に唾を吐いて自らを嗤った。
その後、街唯一のクラブを訪れて、安物のドラッグ・カクテルを飲った。その酩酊状態を引きずったまま、グレイフィールド・ハウスに深夜戻ってきたというわけだ。
「くそ……どいつもこいつも………」
荒い息の隙間から、誰へ向けられたのか分からぬ呪詛を吐き出す。足許は覚束ないながらも、迷うことなく真っ直ぐ純の部屋へ向かっていた。そして扉を開け、奥の寝室へ。
その小さな身体に比しては大き過ぎる寝台の中央で、あどけない寝顔を月明かりの愛撫に晒している純を見た瞬間、ラルフレッドの中で黒い翳が跳梁した。
足音を荒げて近寄り、まず自分の股間を寛げてふつふつと煮立つ怒張を外気に晒した。血液が次々と送り込まれているのが、ビクビクと脈打つ様子で分かる。その獣じみた一物を満足げに見下ろすと、純の毛布を剥いでパジャマのズボンを下着ごとずり下ろした。
「ぅ……ぅぅん………」
突然冷たい外気を浴びた純は、まだ夢の余韻を引きずっているのか、目をこすってぐずった。
しかし甘い余韻に浸れたのはそこまでだった。ゆるゆると目を開けた途端、自分の上に覆いかぶさっている叔父に気付き、ひっ、と痛ましい悲鳴を上げて瞠目したまま凍りつく。
「やあ純、こんばんは。たまには違う場所もいいだろう？」
奇妙に優しい声で囁くと、純の身体を引っくり返して膝を立たせ、蒼白い艶を帯びた尻たぶに噛み付いた。
「ひぃっ、い、痛いよ叔父さま……やめてやめて………」
尻を振って拘束を逃れようとするが、情欲の熱に侵されたラルフレッドには、もっと食べてと誘っているようにしか見えない。
別の場所に噛み付き、歯を立て、皮膚を削り取るように舌で強くこする。唾液が滴り、太ももの内側を伝って流れ落ちた。
「う……うぅぅ………」
“痛い”という言葉を発すると、余計に彼を興奮させさらに苛酷な行為を強いられるということに最近ようやく気付き始めた純は、何とか痛みを堪えた。
だからなのかは分からないが、ラルフレッドは双丘から口を離した。そして割れ目に手をかけてぐいと開き、その中心で秘めやかに色づく蕾に吸い付いた。
「うぅっ…ふ……ぅん………」
襞を舐められ、唇で挟まれ、吸い上げられる。まさかここであれをされるのかと慄え、純は許しを乞おうとしたが、フッ、フッ、と荒い鼻息を漏らして後ろを舐め回す彼に何を言っても通じないだろうと諦め、ぎゅっと唇を噛み締めた。
唾液でぐちゃぐちゃになった花びらを、ラルフレッドは指で横にぐにっと広げ、隙間に舌を挿し入れて中を掻き回した。
むず痒さと快感と嫌悪感が混ざり合って、純の背筋を這い上がる。堪らず四肢を震わせて、「んぁ…ぁ……」と喘ぎを零した。
「純……純……そんなに犯されたいか、この私に………」
舌を抜いたラルフレッドは、苦しそうに肩を上下させながら呟いた。そして棍棒のように硬く太い陰茎を掴んで、綻び始めた蕾に先端をあてがう。溢れる先走りを塗り込めるようにぐりぐりとこすり付けて可憐な襞をからかうと、一気に奥まで貫いた。
「きゃぅっ……ぅぁ、ぁぁぁ…………」
純はきゅぅんと背中を反らして、痛みと圧迫感に耐える。悲鳴を上げまいと眉を歪めてシーツに噛み付く姿は媚態以外の何ものでもなく、ラルフレッドの身体は劣情に燃え上がった。
「純……私の可愛い人形、さあ、どこまで我慢できるかな………」
ラルフレッドは純の腰を持ち上げて、下から抉るように突き上げ始めた。膝は浮き上がり、猛る楔によってのみ支えられた純の身体はがくがくと揺さぶられた。
「く…ぅ…ぅぁ………」
シーツを噛み千切るほどの激しさで、ぎりぎりと歯を喰いしばる。しかしその努力を嘲笑うかのように、注挿は腹を突き破らんばかりの勢いで続けられる。
ラルフレッドは、微細な血管が幾筋も走った眼球をせり出して、腐爛した花びらのように紅くただれる結合部分を凝視した。
己れの太い陰茎に絡み付いて引きずり出された襞が押し込まれると、透明な液体が代わりに滲み出してくる。
その瞬間のぐじゅ、という汁音、そしてうねる粘膜の熱さ柔らかさ。あらゆる感覚がラルフレッドの内なる獣性を刺激し、絶頂へといざなうのだ。
「ぐ……ぉぉ……ぉ……」
人としての言葉を失ったかのように、ぐるぐると喉を鳴らしながら煮立った精液を注入する。全て注ぎ終わっても抜くことなく、ラルフレッドは再び腰を打ちつけて柔らかい尻を攻め始めた。
「純…我慢することはない。泣き叫べ、悲鳴を上げろ。どうせ、誰も助けには来ないのだからな………はは、ははははは………」
ラルフレッドの執拗な突き上げに耐え切れず、嗄れた悲鳴を上げて許しを乞うのは、それから数分後のことだった―――
「おや、どうしたのですか？」
「あ、アルバート先生……」
純の寝室の扉は閉まっていた。その前でリズを始め数名のメイド達が、閉じた扉を不安げに見つめていた。
「それが……純様がこちらの寝室から出てこられないのです。朝食も召し上がらず、お声を掛けても入ってこないでの一点張りで」
若いメイドはそう告げると、同意を求めるようにリズを見上げた。リズは頷きを返し、
「先生がお見えになる時間になっても状況は同じで。具合が悪いのですかと訊ねてもそうではない、と。鍵が掛かっているわけではありませんから、無理やり入ろうかとも思ったのですが………」
アルバートは暫し黙考したが、
「いや、ちょっと待ってください。無理に入るのはよくない」
そして扉の前に歩み寄り、軽くノックして扉の向こうへ語り掛けた。
「純、僕だよ。君が読みたがってたペルシア神話の本も持ってきた。中に入れてくれないかな」
僅かな沈黙ののち、か細い声で答えが返ってきた。
「せんせい……だけなら………」
アルバートは猶も不安げなリズたちに目配せをして、
「分かった。僕だけしか入らない。約束する」
そしてゆっくり扉を開け、中に身体を滑り込ませた。カーテンが全て閉められているのか、太陽が昇ってずい分時間が経っているのに、室内は暗く空気も淀んでいた。
「純……？ どうし―――」
アルバートは息を呑んで立ち止まった。純は大きな寝台の上に身体を起こして、虚ろな視線を彷徨わせている。が、アルバートの姿を認めると双眸から涙を溢れさせ、震える唇で「せんせい…」と呟いた。
「ぅ……こ…れは………」
絶句するアルバートの眼に映っているのは、紛れもなく強姦直後の現場だった。だらしなくずり落ちた毛布、ぐしゃぐしゃに皺の寄ったシーツ。その上で裸の四肢を投げ出して呆然と座る純。肌には無数の陵辱の痕。
噛まれたのかきつく吸われたのか、紫色に変色している部分もある。それだけではない。ところどころぬるぬると光っているのは、浴びせられた精液の残骸だろう。放たれて間もないということが、その生々しいぬめりからも判る。
そして充満する臭気。雄の情念がこもった生臭く湿気を帯びた空気に、思わず吐き気が込み上げる。アルバートはそれを何とか嚥下して、純の傍へ歩みを進めた。
「せ…んせい……ぼく………」
何か言わなければと唇を震わせる純を、アルバートは力の限り抱き締めた。
「な…んてことだ………なんてことだッ」
「せんせい……身体が、汚れてしまいます………」
純は苦しげな息の下から、何とか言葉を絞り出した。大好きな先生に、自分の穢れが伝染してしまう。
しかしアルバートは、抱き締める力を弱めようとはしない。純を腕の中に収めたまま肩を震わせ、そして嗚咽を漏らした。
「すまない……許してくれ、純………」
何故アルバートが自分に謝るのか分からない純は、何と答えてよいか途方に暮れた。しかしアルバートにとって、これは自分の落ち度以外の何ものでもなかった。
兆候はあったのだ。例えば純は、決して温室には行きたがらなかった。あれほど草花を愛し、知識欲の旺盛な純が、珍しい南国の花々の宝庫である温室に入ることはもちろん、その近くに行っただけでもぶるぶると震えて蒼褪めた。
そして叔父のラルフレッド・ランカスター。アルバートと純が庭に出て勉強をしていると、たまにちらと姿を見せることがあった。
口許に浮かぶ倣岸な笑みや尊大な物腰が否応なく嫌悪感を植え付ける、アルバートが最も嫌いなタイプの人間。
授業中ということもあり、ちょっと頭を下げるだけであとは無視していたのだが、その時の純の激しい怯えをちゃんと追究していれば、もっと早く手を打てたかもしれないのだ。こんなことになる前に。
アルバートはゆっくり身体を離した。そして溢れる涙を隠そうともせず、深く真摯な声で語り掛ける。
「誰にされたのかは訊かないよ。でも、これまでも度々こういうことはあったんだね？」
純はこくん、と頷く。
「温室、だね？」
純はびく、と肩を揺らして固まったが、暫くして小さく頷いた。アルバートはそれ以上の追究は止めた。「分かった」と答えると、
「では純、メイド達の中で、君が一番信頼しているのは誰かな？」
問いの真意が分からぬながらも、純は「もちろん、リズです……」と答える。
「よし。それでは、リズだけをここに呼ぼう。いいね？」
純は眼球がこぼれ落ちそうなほど大きく見開いて、首を横に振った。
「だ、だめです、そんな……」
「でも純、このままでは気持ち悪いだろう？ シーツやシャツをきれいにして、床も磨かなくては。いいかい、君は被害者なんだ。恥ずかしいことなんか何も―――」
「リズは、胸の病気なの。だから、これ以上僕のことで心配を掛けるわけには……」
アルバートは再び、自分の不明を恥じた。リズに知られたくないのは、羞恥のゆえだと思っていた。しかし純は、彼女の身体を案じていたのだ。
「確かにショックを受けるかもしれない。でもリズは強い女性だ。そして君のことを深く愛している。大丈夫、僕だっているのだから。二人で話し合って、協力し合って君のことを守るよ。いいね？」
純はぶるぶる震え出した。そして腕を広げて自らアルバートの胸に飛び込んでいった。
「せんせいっ、せんせい……」
“君を守る”――こんなことを言ってもらえたのは、これで二度目だった。
一度目は、日本を発つ時に空港ロビーで言われた。そして今、がっちり閉ざされた檻の中で、救いの手を差し伸べてくれる人がいた。
アルバートは純の額にそっとキスを落とすと、一旦離れてリズを呼びに行った。メイド達はまだ不安を留めた面持ちで、アルバートが出てくるのを待っていた。そんな彼女たちににっこり笑いかけ、
「大丈夫。どうやらすごく恐い夢を見て、軽い恐慌状態に陥っていたようです。だいぶ落ち着いてきましたから、安心してください」
「そ、そうですか、良かった……」
ほっと息をつくメイド達。しかしアルバートはそんな彼女たちから目を逸らして、リズに訴えかけるような強い視線を送った。それを受け止めたリズは若いメイドを下がらせると、アルバートにそっとすり寄った。
「純様に、何か……」
「リズさん、どうか落ち着いて聞いて下さい。実は―――」
アルバートの説明に、リズは悲鳴こそ上げなかったものの、ガチガチと奥歯を鳴らして「まさか、まさか……」と繰り返した。
「とにかく純の着替えときれいなシーツを用意して下さい。今後のことは、後で話し合いましょう」
「分かりました」
リズは蒼い顔をしながらも、しっかりとした口調で答えて、てきぱき動き始めた。ベッドに横たわる純を見た時は思わず叫び出しそうになってしまったが、何とか堪えて自分のなすべきことに没頭した。
―――そういえば……
リズは思い出した。いつからだろうか、純が急に風呂や着替えを自分でやると言い出したのは。身体に触らせなくなったのは。１年ほど前だろうか。その頃から、純の表情を昏い翳りと乾いた諦念が覆い始めたのではなかったか。
―――ということは、その頃から純様は……
リズはたまらず、両手で顔を覆った。誰にも相談できず、救いを求めることもできず、一人で抱え込んで耐えていたのだ。この小さな身体で……。
ふぅっと意識が遠のき、眩暈が起きそうになる。しかしぶるっと頭を振って四肢を奮い立たせた。今は過去を掘り起こして反省している時ではない。
「あの……リズ………」
身体を洗った純が、ちょうどシャワー室から出てきたところだった。肌の至るところに散る陵辱の痕を隠そうともじもじしているが、余りに多すぎてどうすることもできない。
リズは慈愛を込めてふわりと笑い、真っ白なタオルを大きく広げて純の身体を包み込んだ。そして肌を滑る水滴を優しく拭う。このふざけた所有印も、いずれは綺麗に払拭されるのだ、という強い想いを込めて。
「こうしてお身体を拭いて差し上げるのは、本当に久しぶりでございますね。これからもリズに、お世話をさせてくださいね」
明るい声で言ったつもりだったのに、唇から出てきたのは涙混じりの掠れ声だった。
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