Nothing To Lose

＜新生＞・５５

「まあまあいらっしゃい。わざわざありがとね」

早紀は喜びを身体じゅうで表現して、直と秀を迎えた。しかしふっと目を細めて、

「純はね、ちょっと具合が悪いみたいなの。もしかしたら今寝てるかも―――」
「いいんです。そしたら寝顔見て帰りますから。何て言うか………ちょっと顔が見たかっただけなんで」

直の言葉に秀も頷き、淡く微笑む。早紀は嬉しそうに「ありがとう」と言って二人を招き入れ、純の部屋に案内した。

「じゃあ、私は下に行ってるわね」

早紀が階下に戻ってから、部屋の扉に手を掛けた。眠っているかもしれないと思い、ノックは控えた。

「じゅん〜、入るよぉ〜」

一応挨拶はしておかないと、と律儀な直は声を限界まで低めて囁いて、こそこそと中に入った。

何しに来たの？　眠いんだから出て行ってよ―――そんな冷水を浴びせられるかもとびくびくしていたのだが、どうやら純は―――

「なんだ……寝てるのか………」

ベッドに横たわって目を閉じ、眠っていた。早紀に言った通り、寝顔を見て帰ることにした二人は、息を潜めて近付いた。だが―――

「純……こんなに……小さかったっけ？」

それほど大きな寝台ではないのに、華奢な身体は布団の波に埋もれて今にも沈み込んでしまいそうだった。この前会った時より確実に痩せて蒼みを帯びた顔は時折苦しそうに歪んで、安らかな眠りからは程遠いことを暗示していた。

改めて、環の指摘の正しさを痛感する。自分たちは何も解っていなかった。今、純を追い詰め、苦しめているのが何なのか、それを思い遣ることもせず冷たいだの純らしくないだの喚いていたのだ。

「純、ごめんな…………大好きだよ。また明日来るからな…………」

直は想いを込めて囁くと、秀と頷きを交わして部屋を去ろうとした。その時、秀が僅かに身じろぎして固まった。

「どうしたんだよ、秀―――」

その理由はすぐに分かった。直もまた息を呑んでじっと純の顔を、その頬を伝う涙のひと筋を見詰める。

「……さとぉ……いかない…で…………」

これほど切ないうわ言を呟くなんて、どんな悲しい夢を見ているのだろうか。直も秀も、純を苦しめる悪夢の中に飛び込んで大丈夫だよと抱き締めてやりたい、そんな衝動に駆られてぎゅっと拳を握り締めた。

しかし現実の自分たちは余りに無力。こうして不安げに見守るしかできないのだ。

「直、もう行こう……」

秀の促しに応えて直は頷き、二人は泣き続ける純に背を向けた。そして後ろ髪引かれる想いで部屋を去ったのだが、後になって二人は、何故この時黙って去ってしまったのか、純を起して声を掛けなかったのかと激しく後悔することになるのだ。




「あ、たま姉ちゃん……」

二人が純の部屋を出て帰ろうとした時、ちょうど環が帰宅した。

「純には会えた？」
「うん。でもぐっすり寝てたから、寝顔だけ見て出てきたんだ」
「そっか……残念ね。せっかく来てくれたのに」

肩を落とす環を元気づけるように明るい声で、

「また明日来るよ。っていうか毎日来るからさ」

沈みかけた気持ちが浮上するのを感じた環は、からかうように肩を竦めて、

「それは嬉しいけど、直、成績落ちたの純のせいにしたらただじゃおかないからね」
「うう……そんなことしないよっ。ていうかこれ以上落ちようがないって」

環と秀の冷ややかな視線を受けて、「分かったよ、ちゃんと勉強するからっ」と叫ぶ直。環は苦笑しつつ肩を叩いて励ました。しかし、

「環さん、そんなことより、訊きたいことがあるのです」

秀の深刻な声に、思わず顔を強張らせる。

「この前会ったのはほんの数日前なのに、驚くほどやつれてました。ちゃんと飯は食ってますか？」

環は秀に劣らぬほど厳粛な声で、

「二人とも気付いたのね。ええ、ほとんど食べ物を口にしていないわ。どうやら本人は食べようとしているけれど、身体が受け付けないみたいなの。無理に呑み込んでも全て吐き出してしまう」
「そんな……なんで？」
「分からないわ。たぶん本人にも分からないんだと思う。いきなり環境が変わったことがストレスになったのでは、とも思うのだけど、こんなにずっと食べられないのは……」

秀は低く呻いた。精神的に抑圧され、追い詰められた子供が食べ物を吐き出してしまうという例を聞いたことがあったのだ。

身体はどこも悪くない、健康そのもの。お腹も普通に空く。なのに食べ物を受け付けないのだ。

それは緩やかな自殺への道。意志の表層部ではなく深層部分が死を望んでいる、そんな解説が添えられていたように記憶している。

「もし今日もこのままなら、お医者様に連れて行くことになるかも―――」

直は滅多に見せない眉間の皺を刻んで、苦しげに黙り込んでしまった。秀も濃厚な不安に押し潰されるように深く項垂れた。

「……でも、何があってもあの子を、純を見捨てないでね、お願い」

環の訴えに「当たり前ですっ」と二人同時に叫んで、そして力強く頷いた。




「ママ、やっぱり純は食べたくないって……。少しでも口付けたら、って誘ったんだけど………」
「ううん、いいのよ。無理強いしちゃだめ」

恐らく純は、昨夜のように食べた物を吐き出してしまうのではと危惧しているのだろう。これ以上、みんなに不愉快な思いをさせたくないと、遠慮しているに違いない。

一緒に食卓を囲んで欲しいという気持ちはもちろんあったが、今は彼の気持ちを優先させるべきだと早紀は思った。

「ほら、環。君がそんな暗い顔してちゃ駄目だよ。食事なら、あとで持って行ってあげればいい。そして、学校であった話なんかを聞かせてあげなさい。ね？」

父親の言葉はいつも、環に行動の指針を与えてくれる。環は笑顔で頷いて、自分の席に座った。その時、電話が鳴った。

「あ、いいわ、ママ。私が出るから」

キッチンでまだ忙しく動いている早紀に代わって、環が電話に出る。

「はい、弓月で―――あ、あの、い、イエス。ヒーイズヒア………イエス。プリーズジャストアモーメント」

直哉はぶっと吹き出して、

「すごい英語だね、環」
「でも何とか通じたみたいよ」

暢気な会話を交わす親たちをぎっと睨んで、子機を掴んだまま叫ぶ。

「なによっ。こっちは必死なのっ」
「はいはい。で、誰からだい？」
「ん、よく分かんない。純の親戚だってことは何となく通じたけど…。とにかく純に代わってくるね」

環はイギリスに繋がった子機を大事そうに抱えて、純の部屋へ上がっていった。

「純、ちょっといい？　開けるわよ」

部屋の中は暗かったから、枕元の照明をつける。そして子機を差し出し、

「純に電話よ。イギリスから―――」

イギリス、という単語が口から出るとほぼ同時に、純はびくりと震えて硬直した。まるで、見えない匕首を喉許に突き付けられたかのような怯えよう。

環は後悔した。いったん父に代わって、用件を聞き出してもらってから純に知らせるべきだったのかもしれない。しかしもう遅い。

「だ、だれ……？」

純の当然の問いに、環は申し訳なさそうにこう答えるしかできない。

「英語だったからよく分からなくて……。たぶん親戚だと思うんだけど。ごめんね」
「しん…せき……」

純はおそるおそる手を伸ばしてきた。しかしその指先は小刻みに震えている。環は子機を握らせてやると、一瞬迷ったが「じゃあね」と言って部屋を出ていった。

後になって環は、何故この時純の傍にずっといなかったのかと、激しく後悔することになるのだ。




「………純です」

短く名を名乗って、相手の返答を待った。しかし返ってくるのは沈黙ばかり。純は息を大きく吸って、もう一度呼びかけようとした。が、それに先んじてフッと忍び笑いのようなものが聞こえ、そして―――

『久しぶりだな、純』
「あ……あ………」

その声を聞いた瞬間、頭の奥が嫌な音をたてて軋んだ。仕舞い込んで、鍵を掛けておいた邪悪な記憶が騒ぎ出す。ねじれ、歪み、鍵を弾き飛ばして暴走を始める。

『お前の叔父、ラルフレッドだ―――』
「い、いや…ぁ…………」

受話器越しに伝わる純の恐怖、絶望に酔ったのか、ラルフレッド・ランカスターはうっとりと声をたわめて『私の可愛い純……』と謳った。しかし伝えるべきことを思い出したのか、再び声を引き締めて話し始める。

『まさか日本にいるとはな。しかし嬉しい誤算だ。日本なら、私とお前の仲を邪魔する者もいない』

ラルフレッドはくくっと喉の奥で笑い、

『すぐに会いに行くからな。待っていなさい』
「やだあ……来ないで、来ないでよぉぉ…………」

純は電話に向かって哀願する。もし今彼に囚われたら………想像しただけで意識が遠くなる。しかしそんな純に、ラルフレッドはさらに追い討ちをかける。

『だから言っただろう？　お前には無理なのだと。彼を不幸にするだけだと。詳しくは知らんが、彼を置き去りにして一人で日本に来たのだろう？　はは、彼も可哀想に』

馬鹿にしたようにそう言うと、純の心身に留めを刺す言葉を放った。

『昨日、雅人君を見かけたぞ。酷い有様だったな。以前の雄々しさ、精悍さは見る影もない。蒼褪めてやつれて、彼の歩く道だけが奈落へ繋がっているのでは、と錯覚しそうなほど痛々しい歩みを見せていた』
「ぁ………ぁぁ………まさと、まさとぉぉ……………」

ラルフレッドはわざと深刻ぶった低い声で、

『あの様子では壊れるのも時間の問題だな。さすがは男を破滅に導く魔性の子だ』

純はもう、何も答えることができなかった。ただ呼吸を保つので精一杯。肩を上下させ、喉の奥からヒュッヒュッと苦しげな喘鳴に似た音と共に息を吐き出す。

『私の忠告を聞き入れなかった罰だ。せいぜい苦しむといい。純、お前の居場所は分かっている。また以前のように、快楽の沼に二人で身を沈めよう。愛しているよ』

震える手から受話器が滑り落ちる寸前、最後の宣告が聞こえてきた。

『お前は私のものだ、私のペットだ。それを忘れるな―――』

その瞬間、純の視界は暗転した―――




―――逃げ……なくちゃ、逃げなくちゃ………あいつが…来る………

暗闇の中を這い回って、見えない追手からのがれようとする。早く、早く逃げないと、あいつはもうそこまで来ているのかもしれない。今度捕まったら最後、救いの手を差し伸べてくれる人は、もういない。

「はや…く……逃げ………」

半ば正気を失った純は、床を這って部屋の戸口まで進んだ。ドアノブにすがり付いて扉を開け、外に出ようとする。
その時、階下から楽しげな話し声が響いてきた。

「あ………」

純はその場に座り込み、じっと耳を傾ける。家族の温かな団欒、楽しい食卓、優しい父、母―――

その瞬間、純は絶望の底に行き着いた。たったひとつの光、生きる糧を失った自分という虚ろに、正面から対峙した。

「もう……失うものは……何もない…………」

そうだ、全てを失ってしまったのだから。だからもう………


―――純、お前は罪深い子だ

―――汚らわしい子、お前なんて死んでおしまいっ

―――お前は俺を裏切り、捨てた


「だからもう……これで……おしまい」

純は床に手をついてゆっくり立ち上がった。さっきまでの衰弱が嘘のような、しっかりした歩みで部屋の中に戻る。

と、どこからか澄んだ歌声が聞こえてきた。幼く、清らかな天使の歌。確かめなくても分かる。それは外からではなく、内から、記憶の襞からこぼれ落ちてきたものだった。


　　汝が運命を主の手に委ねよ
　　彼は汝を支え給わん


そう………これを聴いたのは………いつだったか――――


　　穢れたるものを濯ぎ給え
　　乾けるものを潤し給え
　　病めるものを癒し給え
　　迷えるものを導き給え―――


身体がふぅっと軽くなる。絶望の枷がかしゃん、と外れ、純は悦びと解放感の余り闇に向かってにっこり笑いかけた。


　　彼らに救いの扉を
　　彼らに永遠の喜びを―――


「永遠の……喜びを…………」

純は永遠への光り輝く階段に、今、足を掛けようとしていた。

BACK　　　　　　TOP　　　　　　NEXT