＜暗転＞・５２
「……雅人、眠れないのかい？」
「ん？ ああ……。こういうのは久しぶりだからな。神経が高ぶってるみたいだ。そのうち眠くなるさ」
オスカーは深い息を吐いて雅人の方に向き直った。彼は頭の後ろで腕を組んで、暗い天井をじっと見詰めている。
離れた場所でたった一人、この暗闇に耐えている恋人のことを想っているであろうことは、改めて質さなくても分かる。
「明日にでも電話してみたらどうだい？」
雅人は暫し黙考していたが、天井に視線を据えたまま、
「いや……いいよ。昼間は学校があるし、夜に電話しても、どうせその次の日には帰るんだから」
「そうか………」
その時、反対側のベッドで寝ていたエリックが何やらむにゃむにゃ呟いた。二人はクス、と笑い、
「エリックは熟睡だね。今日ははしゃぎ回ってたからね。雅人が参加してくれたのが、よほど嬉しかったんだろう」
「抜け出して魚釣りしたりサボったりする仲間ができたから、だろ？」
監督生のオスカーは肩を竦め、「君たちは問題児だからね」と愉快そうに指摘する。雅人は「仰る通りで」と苦笑と共に答えると、そっと目を閉じた。
もう日付が変わっているはずだから、明日には帰ることになる。そう、あと一日、あと一日なんだと自分に言い聞かせて、胸の奥にもやもやと広がる不安を打ち消そうとした。
もっと時間がかかるかと思ったのに、それはあっという間に終わってしまった。がらんとした部屋、そして小さな荷物。自分という存在の希薄さ、薄っぺらさを突き付けられたように思えて、純はクッと自虐的な笑みを漏らした。
そう、そうだよ、その通り。僕なんて何の価値もない、愛される必然性もない、生きようが死のうがどうでもいい下らない人間―――
「でも……あなたがいてくれたから…………」
束の間の幸せ、愛される悦びを知ることができた。だからこれで十分。これでもう―――
「失うものは……何もない…………」
純は床にうつ伏せに横たわると、部屋全体を包み込むように腕を広げて目を閉じた。最後の夜が更けていった。
翌朝、すべきことを全て終えた純は、ジルアードの制服ではなく私服のまま部屋を出た。そして隣の部屋、愛しい人の部屋へ移動する。
「泣くな、泣くな、泣くな、泣くな…………」
呪文のように唱えながら部屋をひとつひとつ見て回る。が、早々に限界は訪れた。息ができない、苦しい、思い出に……押し潰される。
「もう……いい、これで…………」
純はよろめく足を叱咤して玄関まで戻ってきた。そしてもう一度振り返り、その場で床に膝をつく。
「ありがとう………」
心からの感謝と変わらぬ愛情を込めて、床に唇を押し付けた。はらりと落ちた涙の雫を指で乱暴にこすり取って、素早く立ち上がる。
そう、もう一つだけ最後にやらねばならないことがある。純は呼吸を整えて部屋を出ると、管理人室に立ち寄ってから学校へ向かった。
不審と好奇に満ちた視線が交錯する中、純は顔を上げて堂々と理事長室に向かっていた。そこかしこでこそこそと囁きを交わすのが聞こえてくる。私服姿なのだから無理もない。
程なくして、忌まわしい思い出の巣窟である理事長室の前に着いた。ノックをすると、中から誰何する声が。
「秋原純です」
「………入りなさい」
バージェズの声は僅かだったが浮き立っていた。純が脅迫に屈し、個人授業の継続を申し入れに来たと思い込んでいたバージェズは、にやりと口許を緩めて招き入れた。しかし、
「………何だ、その格好は」
私服姿の純に不審感を露わにして問い詰める。純はそれに対しては何も答えず、「この前の答えを伝えに来ました」とだけ言い置いて部屋の中央に進んだ。
そしてポケットから無造作に書類を取り出して、バージェズのデスクの上に投げる。
「これが答えです」
「な…んだこれは………」
もちろん、問うまでもなく分かっている。それは退学届だった。純は馬鹿にしたようにちらと一瞥しただけで、黙ってくるりと背を向けた。
「ま、待て、純っ！ 私はこんな選択肢は与えていないぞ。いいのか？ あの男が放校になっても―――」
純は背を向けたまま肩を揺らしてくくっと笑うと、振り向きもせず言い放った。
「どうぞご自由に」
そして恬淡たる歩みで理事長室を去った。
理事長室を出た純は、そのまま学棟を出て門の方へ向かおうとした。飛行機の時間が迫っているし、ぐずぐずしていたら雅人が帰ってきてしまう。
その時、一人の学友がおそるおそる近付いて訊ねた。
「純……どうしたんだい？ 今日は―――」
純は表情を変えず、抑揚のない声で答えた。
「僕、この学校を辞めたんだ。もう二度と来ることはないよ。それじゃ」
呆然とする学友を置き去りにして、純はさっさと歩き去った。学棟を出て礼拝堂の前を通り過ぎ、外門へ真っ直ぐ向かう。門の向こうには、空港までの送りの車がすでに待機していた。すると―――
「純ッ、じゅーん」
確かめなくても分かる。テリーの声だ。さっきのクラスメートが慌てて教えたのだろう。
純は振り向くことができなかった。振り向いたら、何とか保っていた危ういバランスが崩れてしまうような気がして。
「純……どうして…………」
乱れた呼吸の奥から絞り出された切迫した問いに、純は答えることができない。重苦しい沈黙に遭ったテリーは一瞬ためらったが、やはり訊かずにはいられなかった。
「雅人さんは……知ってるの……？」
鳩尾がずぅんと重くなり、吐き気が込み上げてくる。これまで抑えて抑えて抑え込んでいた悲しみが、もう耐えられないとばかりに騒ぎ出したのだ。
純は力なく首を振って車に乗ろうとした。その時、別の足音が近付いてきた。純は思わず顔を上げる。するとエドワード・ロムニーが、これまで見たこともない厳しい顔付きで立っていた。
テリーも純も驚きの余り言葉を失う。何故ここに彼が………
しかしロムニーはそんな戸惑いに構うことなく、表情以上に強張った声で、
「君は、道を誤った。二人で立ち向かうべきだった。しかしもう遅い。
……残念だ」
重々しく言い置くと、今にも泣き出しそうな純の顔をじっと見詰める。
「………っ」
絶対に後悔はしない。これでいいんだ。そう自分に言い聞かせて、否、自分を騙して行動してきた。しかしはっきりと間違いを指摘されて、純の行動を支えてきたつっかえ棒は呆気なく倒れた。
「あっ、純っ！」
恐らくロムニーと雅人の間には、ごくごく淡い友情が成立していたのだろう。それは純も何となく気付いていた。
そんな彼からの咎めるような、憐れむような視線に耐えられず、純は車の中に飛び込んで、シートの上で身体を小さく小さく丸めた。できることなら、このまま消えてなくなってしまいたいと強く願いながら。
雅人たちを乗せた大型バスが学院の構内に到着したのは、それから２時間後だった。
「ふわあ、着いた着いたぁ」
いつでもどこでも元気いっぱいのエリックは、一番にバスから飛び降りて大きく背伸びをした。そして、続いて降りてきた雅人やオスカーに「楽しかったなあ」と笑いかける。
「僕はそれどころじゃなかったよ。誰かさん達が勝手な行動ばかりするから」
「ええっ、誰だぁ？ オスカーを困らせた奴はっ」
エリックとオスカーの楽しげなやり取りを眺めつつも、雅人は一刻も早くアパートに戻ることばかり考えていた。自分の荷物を探して担ぎ、黙々と帰り仕度をする。すると遠くから自分の名を呼ぶ声が。
「まさとさぁん、雅人さんッ！」
「テリーじゃないか。どうしたんだ？ そんなに慌てて―――」
雅人の胸に重苦しい不安が広がる。このテリーの形相、慌てぶり。まさか純に何か―――
オスカーも訝るように眉根を寄せて「どうしたんだ」と詰め寄る。テリーは泣き出さんばかりに顔を歪めて、
「雅人さんっ、純が、純が学校やめちゃったんだよッ。雅人さんは知ってたのッ？」
「な……んだって…………」
分からない、テリーが何を言っているのか全く理解できない。
純…が……どうしたって……？
目を見開いて立ち尽くす雅人に苛立ったテリーは、その胸に掴みかかって揺さぶり、さらにヒステリックに喚く。
「純がっ、今朝退学届を出したんだっ。もう二度とここに来ることはないって―――」
雅人はテリーの手を乱暴に払って駆け出した。オスカー、エリック、そしてテリーもその後に続く。
雅人はアパートまで全速力で走ると、エントランスに駆け込み、螺旋階段を上がって純の部屋の前へ。そして呼吸を整える間もなく扉に手を掛けた。
鍵が開いている。雅人の奥歯は小刻みに震えてカチカチ鳴っていたが、それに気付く余裕などもちろんない。追いかけてきた３人がちょうど到着すると同時に、雅人は扉を大きく開け放った。が―――
「あ……あああああ…………」
見よ、これが悪夢だ、これが絶望だ――――そこには何も、何もなかった。何も。
「雅人っ、しっかりしろッ。管理人だ、早く管理人の所へ―――」
圧倒的な無の存在感に押し潰されてがくりと膝を折る雅人を、オスカーは普段の彼からは考えられないような大声で叱咤する。そして腕を掴んで無理やり立たせ、引きずるようにして階下へ。呆然としていたエリックとテリーもふらふらとその後に付いていく。
「すみませんっ、管理人さんはいますか？」
何事かと驚きを露わにした管理人が出てきた。そして雅人の蒼褪めた顔を見て、痛ましげに眉をひそめる。
詳しい事情は分からないが、純がここを去ったことが雅人にどれほどの衝撃を与えたか想像に難くない。自分の知る限り、二人はいつも一緒だったのだ。いつも。
「上の階の秋原純は、いつ出ていったのですか？」
雅人の代わりにオスカーが淡々と訊ねる。雅人はとても冷静に対応できる状態ではなかった。管理人にもそれは分かったから、敢えてオスカーに向けて同様に淡々と答える。
「今朝よ。今朝、鍵を戻しに来たわ」
「それで、どこへ行くと言っていましたか？」
「詳しいことは聞いていない。ただ、日本へ行くとだけ―――」
「に…ほん………」
余りに唐突、余りに漠然としていてどんな感慨も湧かない。ただひとつ分かるのは、彼は全てを捨てて遠い国へ行ってしまったということ。日本、それは雅人の母国であるのに、酷くよそよそしく遠いものに感じられた。
「あ…そうだわ。雅人、純から預かっているものがあるの」
管理人の呼びかけに反応して、雅人はのろのろと顔を上げた。妖しく美しい輝きで人を魅了する黒瞳は、今や無惨に濁って焦点を失していた。
「これを、あなたに、って………」
デスクの下から取り出したのは大きなカゴ。蓋を開けると―――
「ヴァンス………」
ヴァンスが、辺りを窺うようにおそるおそる顔を出した。雅人を見てもいつものように尻尾を振ることなく、淋しそうに項垂れてすがるような上目使いで見上げてくる。彼も分かっているのだ、自分は捨てられたのだ、と。
オスカーはヴァンスの入ったカゴを受け取り、管理人に頭を下げて外に出た。アパートの豪華なエントランスで、４人と１匹は途方に暮れる。
「く、空港に行こう。急げば何とか―――」
エリックの呼びかけを、オスカーは首を振って遮る。
「無理だ。今からでは間に合わない。それに……分からないのかい？ 純は、純は全てを―――」
無慈悲な言葉だとは分かっている。雅人の身体も魂も切り裂くに等しいと。しかし敢えてオスカーは言い切った。
「全てを捨てて出ていったんだ。もう二度とここに戻ることはない。誰が…引き止めても」
「そ…んな………」
その時、地を這うほどに低く重い呻き声が聞こえてきた。３人ははっと息を呑んで雅人を見る。螺旋階段の下段に座って項垂れ、あらゆる現実を遮断するかのように頭を抱えている雅人を。
「ぅっ………ぅぅぁ……ぁぁぁぁ……………」
ぎりぎりと頭皮に爪を立てて苦悶の喘ぎを漏らしていたが、弾かれたようにがばと立ち上がって駆け出した。
「雅人ッ」
オスカーたちは慌てて追いかけて引き戻す。しかし雅人は唸り声を上げて激しく抵抗し、尚も進もうとする。
「雅人、雅人っ、もう無理だ、諦めるんだ。何もかも全て忘れるんだッ」
「は……なせ………はなせぇッ」
「雅人、頼む。頼むから……いつもの君に戻ってくれ…………」
いつの間にかオスカーは泣いていた。いや、オスカーだけではない、エリックもテリーも自分で気付かぬ間に涙をこぼして、雅人にすがり付いていた。
「ぁぁ………ぁぁぁぁぁ……………」
精魂尽き果てた雅人はその場でがくりと膝を折り、床に手をついてきりきりと爪を立てる。
「………ぜだ……………」
喉の奥から湧き上がるのは―――
「純ッ、なぜだぁぁぁッ……………………」
答えのない、余りに痛ましい問いかけ、ただ、それだけだった。
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