＜暗転＞・４９
「相楽雅人、理事長がお呼びだ」
ざわついていた教室内に、静寂が走った。突如現れた寮監長のジョシュア・ハーラー、その存在が放つ冷たい威圧感だけでも生徒たちを黙らせるのに充分だったが、さらに彼が口にした言葉の威力は絶大で、皆こわごわ顔を上げて雅人を窺った。しかし、
「分かりました。今すぐですか？」
「もちろんだ。僕について来たまえ」
怯えも媚びもない、真っ直ぐな答えを返して雅人は立ち上がり、ジョシュアの許へ。そして、不安げな眼差しを送ってくるエリックに向かってちらと肩を竦めて笑いかけると、教室を出ていった。
「オ、オスカー………理事長からの呼び出しって一体………」
イタリアの伊達男みたいな外見に、堅実な経営手腕、そして謎の多い経歴など、理事長は生徒たちにとって不可解な、それ故に恐るべき存在だった。
そもそも理事長は、生徒たちの前に姿を現すことがほとんどない。そういったことも、謎めいた人物像を形成するのに一役買っているのかもしれない。とにかく、理事長に名指しで呼び出されるなど想像すらできなかった。
「この前の騒ぎ、あれのせいじゃないのかい？」
「で、でも……。あの程度の喧嘩ならこれまでだってあったはずだよ。なのに―――」
「雅人にのされた連中が、大袈裟に騒ぎ立てたんだろう。大丈夫だ、証人は大勢いる。雅人だけ罪を着せられるようなことにはならない。エリック、落ち着いて。落ち着いて雅人が戻ってくるのを待つんだ」
オスカーの宥めにエリックは渋々ながらも頷いて、自分の席に戻った。しかしそう言って宥めたオスカー自身、落ち着くことができなかった。
エリックの言う通り、あの程度のことで理事長が呼び出すなんてことあり得ない。もっと別の理由だろう。
―――まさか……純のことで………
それもおかしい、とオスカーは首を振る。下級生を堂々とアミ（愛人）と呼んで囲うような伝統がある学院だ。ちょっと仲がいい、噂がある程度のことで処分の対象になるなんてことは―――
その時、オスカーの頭を嫌な噂がちらと掠めた。それはずい分前、まだ雅人がこの学院にいない頃に耳にした噂だ。
“秋原純は理事長の愛人らしい”
「まさか……それが…………」
オスカーの背筋に、冷たい戦慄が走った。
「失礼します。相楽雅人を連れて参りました」
「……入りなさい」
ジョシュアの後に付いて、雅人は理事長室に入った。ここへ足を踏み入れるのは、編入の挨拶をするため訪れて以来だった。そして、バージェズに対面するのも。
バージェズはジョシュアを下がらせると、椅子から立ち上がってデスクの前に回り、雅人のすぐ目の前に対峙した。そして親密とさえ言える笑みを浮かべて「久しぶりだな」と声を掛ける。雅人は軽く一礼して応えた。
「この年頃の子の成長というのは恐ろしいものだ。前に会ってからまだ半年も経っていないというのに、まるで別人にように見える。まあ、君はもともと大人びていたがね」
「この学院のお陰です。色々なことを学ばせていただきました」
バージェズは薄く笑った。口許は笑みの形を残したまま、眼だけは鋭く雅人を射抜き、
「相変わらず美しいクイーンズ・イングリッシュだな。君に質さねばならぬことがある。秋原純との同性愛の噂が私の耳に届いている。事実かね？ 事実ならば、相応の処分を考えねばならんが」
雅人はうろたえることも口ごもることもなく、真っ直ぐバージェズを見返して、
「あなたの仰る同性愛というものが、自分にはよく分かりません。しかし彼を愛しているのかと問われれば、イエスと答えることになるでしょう」
バージェズの口許から笑みが消えた。厳しい教育者の顔つきで、問いを重ねる。
「なるほど。確か君は、秋原純と同じアパートに下宿していたな。そして休暇中は一度も家に帰らなかったとか。つまり夏の間はずっと、彼と共に過ごした。そうすることで仲を深め、ついに愛し合うに至った。そういうことかな？」
雅人はクッと笑った。そして、さらに表情を険しく尖らせたバージェズに軽く詫び、
「いえ、何だかずい分とドラマチックな話だなあと思いまして」
「事実なのだろう？ 君は彼を愛した。プラトニックな意味ではなく」
雅人は小さく首を振った。そしてバージェズの疑わしそうな視線を跳ね返し、
「理事長、俺の頭では、あなたの仰ることが理解できません。同性愛、プラトニックラブ………では、その対語は何ですか？ 生意気に聞こえるかもしれませんが、俺にとって愛とは、そんな風にカテゴライズできるものではないのです」
「愛は愛だと、そういうことか」
「はい。その通りです」
バージェズはそれ以上問い詰めようとはしなかった。権力をちらつかせて雅人に手を引かせることは不可能だと覚ったからだ。
権力を武器にしようとする人間は、それが通じない人間を見分ける能力も身に付けねばならないのだ。
「分かった。下らん噂を真に受けた私が愚かだった。もう戻りなさい」
「はい。失礼致しました」
雅人は入室した時以上に淡々と頭を下げ、バージェズに背中を向けた。しかし呼び止められ、再び振り向く。
「何か？」
「君が初めてここを訪れた時、私は訊ねた。何を求めてこの学院に来たのか、と」
「はい、覚えています」
弟の死から、親から、自責の念からただ逃げるためだけにここへ来た。そんな虚ろな心を見透かすかのような問いを投げられ、思わず戦慄したことを覚えている。バージェズは視線を据えたまま、
「君はその時、何も、と答えた。今改めて問おう。探し物は見つかったかね？」
雅人は、残酷な運命の女神をも魅了するかのような美しい笑みを浮かべ、はっきり答えた。
「はい、見つかりました」
雅人が出ていっても尚、微笑みの美しい残像はバージェズの網膜に留まり続けた。
値踏みするような眼差しを送るジョシュアに軽く一礼して、雅人は理事長室を出た。そして学棟へ戻ろうとした時、廊下の向こうからこちらに駆けて来る人影に気付いた。
誰かなどと問うまでもない。それは―――
「まっ、まさとぉ！」
「純、どうしたんだ、そんなに慌てて」
それには答えず、雅人の胸にすがり付いて悲愴な声で訴える。
「な、なにをされたのっ？ バージェズに呼び出されたんでしょう？ 僕、今聞いて、びっくりして………」
痛々しいまでの不安を隠そうともせず、潤んだ瞳で見上げてくる純の背中を、雅人はあやすように撫でた。そして額を軽くコツン、とやって、
「こら。理事長を呼び捨てにしちゃ駄目だぞ」
そして穏やかに微笑みかけ、
「俺たちのことを、変な風に告げ口した奴がいたようだ。でもちゃんと話したら解ってくれたよ。だから何の心配も要らない」
「でも……」
もちろん不安は解消されない。寧ろますます膨らんで純の胸腔を圧迫した。しかしこれ以上雅人には何も言えない。
バージェズには気を付けてと懇願したいところだが、そうすれば必ず理由を問われるだろう。あの穢れた関係について告白するのは辛すぎる。
「そんな顔するな。またエリックが大袈裟に伝えたんだな。驚かせて悪かった」
自然な仕草で肩を抱き寄せ、優しく宥める雅人。純は素直に頷いて、その温かな腕の中に逃避した。
背後に迫っている黒い翳から目を逸らしているという、痛い自覚を抱えたまま。
「……ぅ……ぅ、ん…………」
愛しい人の温もりに、肌の匂いに包まれていながら、純の四肢は強張り、指先は氷の冷気を湛えていた。呼吸は乱れ、時折苦しそうな喘鳴が混じる。
「純、じゅん………」
雅人は驚かさないようにそおっと腕の中の身体を揺すり、耳許で優しく名前を繰り返す。
そしてまぶたが震えながらもゆっくり開くのを見とめると、高級な天鵞絨のように滑らかな深みのある声で「どうした？ 恐い夢を見たのか？」と訊ねた。そしてぽんぽんと背中を叩いて優しくあやす。
「こんなに……冷たくなって…………」
白く凍った指先に唇を押し付け、息を吹きかけて温める。そうしながら脚をぎゅっと挟み込み、自分の体温を分け与えた。
「雅人、雅人ぉ……」
純の呼びかけに切実な響きを感じ取った雅人は、微かに眉根を寄せて純の顔を覗き込んだ。すると純は乾いた唇を震わせて、
「まさと、一緒に……逃げよ………」
「なん…だって？」
「こわい、こわいの………大きな……ちからが…………」
純はすでにこの時感じていたのかもしれない。別離の運命が近付いていることに。
「一緒に……逃げるの。ここを出て………二人で……どこかで暮すの…………」
それは余りに無謀な誘いだった。雅人がまともに取り合うはずもない。
「何言ってんだ、こら。ここを出てどうするんだ。学校は？ 生活は？」
「学校なんてどうでもいい。ここを出て二人で部屋を借りて、それで僕も働くの。ご馳走もふかふかのベッドも要らない。テーブルも、絨毯も、ソファも、何にも…何にも要らないっ」
いつの間にか純の双眸には涙が溢れ、薄闇の中できらきら輝いていた。それを拭うことも忘れ、純は偽らざる本音を、剥き出しの心情を叫んだ。
「雅人がいてくれればいいっ、他には何も要らないっ」
何を馬鹿なことを、そう言って笑い飛ばすこともできた。いきなりそんなこと言って、どうかしてるぞ、と。
しかし雅人は抱き締める腕に力を込め、「そうだな」と真摯な声で同調した。
「小さな田舎町、人より羊の数の方が多いような。そこで狭い部屋を借りて、二人と一匹、慎ましい生活を送るんだ。お前の言う通り、家具なんて何も要らない。テーブルは木の箱、絨毯なんて藁を敷き詰めりゃいい」
「ふふ、まるで馬小屋だね」
腕の中で楽しそうに笑う純。その頭にキスを落として、
「馬小屋だろうが物置だろうが、お前と一緒なら薔薇色の人生だな」
「ベッドは？」
「藁のベッドってけっこう暖かいらしいぜ。そこでお前を抱いて寝る。寒い夜にはヴァンスが湯たんぽ代わりだ」
「うん、きっと……寒さなんて感じないよ………」
今もそうだった。ついさっきまで凍り付いていた四肢は、ふわふわと心地よい温もりに潤っている。
身体中が、幸福の余り溜め息を漏らしているのが分かる。なのに―――なぜ涙が止まらないのだろう、なぜこんなに苦しいのだろう。
「失うものは何もない、お前以外は。だから純、いつか二人で―――」
「いつか……二人で………」
その誓いにすがるように繰り返し呟いて、純は目を閉じた。眠りに落ちる瞬間、愛してるよ、という囁きと共に温かな口付けが目尻を掠めた。
その夜、純は夢を見た。知らない町、草原の広がるのどかな田舎町で雅人と手を繋ぎ、どこへともなく歩いている夢。言葉は交わさず、手から伝わる温もりをじっと噛み締めながら、歩き続ける。ずっと、ずっと――――
それが、純が見た最後の幸せな夢だった。
「秋原純、理事長がお呼びだ」
彼はいつも突然現れる。心の準備をさせないことで、優位を保ちやすくしようとしているのか。
寮監長ジョシュア・ハーラーはいきなり純を呼び止めると、有無を言わさず連れていこうとした。
「何でしょうか。もうお話することはないはずですが」
「それは君が決めることではない」
純はキッと眦を決して見上げ、
「お断りします」
付け入る隙のない拒絶を叩き付けると、そのまま立ち去ろうとした。しかし、
「これは忠告だ。来なさい。君のためにも、彼のためにも」
“彼のため”―――それを強調して純に揺さぶりをかけようというジョシュアの魂胆は分かりきっていたが、やはり無視はできなかった。純は悔しさをにじませつつも頷いて、彼の後に付いていった。
「失礼します。秋原純を連れて参りました」
「……入りなさい」
再び理事長室で二人は対面したが、ジョシュアが出ていっても暫く無言のまま対峙していた。先に口を開いたのはバージェズだった。
「………これが最後だ。純、私は個人授業を途中で投げ出すのは好かん。あの男と別れなさい。お前は彼には相応しくない」
「お断りします」
「もう一度言う。あの男と別れなさい。これは理事長としての命令だ。どうしても聞き入れないというのなら―――」
純は強い眼差しでバージェズを射抜いた。どんな不当な罰を受けても構わない。この学院を追い出されても、雅人さえいてくれれば―――しかし、
「相楽雅人を放校処分とする」
「……なっ………ん…………」
純の強気はあっという間に崩れ去った。顔は蒼褪め、奥歯がカチカチと鳴り始める。その痛ましい変化をバージェズは満足そうに口許を歪めて眺めつつ、
「相楽雅人は、同じアパートに住む下級生の秋原純をたぶらかし、罪深い同性愛行為に引きずり込んだ。真に遺憾ではあるが、我が学院の伝統を汚したこと、そして他の生徒への悪影響も鑑みて放校処分が妥当であるとの結論に達した―――」
芝居がかった厳格な声で朗じながら、純の方へ一歩一歩近付いた。そして震える肩を掴んで引き寄せ、その耳許に囁いた。
「―――と、彼を奨学生として送ってきた日本の学校へ通達しよう。可哀想に、たとえ母校に戻っても、居場所がないだろうな」
純は機械的な動きで首を振り、
「そ…んなこと……できるはずない………」
「おやおや、もう忘れたのか？ お前の求めに応じて、ランディ・アシュトンを放校処分にしてやったではないか。日本人で奨学生の彼の方が、ランディよりもずっと処分しやすい」
バージェズは唇をちらと舐めて、純の脇腹や尻に指を這わせる。彼は、純が再び自分の手の中に戻ってくることを確信した。
「さあ純、どうする？ 愛しい彼に茨の道を強いるか、それとも―――」
シャツのボタンに手を伸ばし、ひとつ、ふたつ、と外してゆく。
「―――私の愛人として、卒業までその身体を捧げるか……」
純はのろのろとした動作でバージェズの胸に手を突き、身体を押し返した。そしてやつれた声で哀願する。
「少し……考えさせてください………」
「もちろん、いいとも。ゆっくり考えなさい」
バージェズは潔く手を離して、デスクの方へ戻っていった。そして「いい返事を待っているよ」と言うと、勝ち誇った笑みを浮かべた。
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