Nothing To Lose
＜予兆＞・４５
理事長室の扉が三度鳴った。バージェズは誰何することなく招き入れる。誰かは分かっている。自分が呼んだのだから。
「失礼します」
扉を開けて足音もたてず入ってきたのは、エドワード・ロムニーだった。そう、純をゴードンと呼ばれるドラッグ売人に紹介し、罪深く甘美な人工楽園に誘い込んだ男だ。
もちろん、彼の甘い罠に掛かったのは純だけではない。特に貴族や政治家の子息に狙いを定めて誘惑の触手を伸ばし、次々と絡め取っては底なしの廃人地獄に引きずり込んだ。彼に人生を狂わされた学生は今もなお増え続けている。
「ご用件は何でしょうか」
相変わらず何を考えているか分からん男だ、とバージェズは腹の底で毒づく。
移民の貧困層からここまでのし上がってきたバージェズに恐いものなどなかったが、唯一ロムニーの虚ろな灰色の瞳だけは苦手だった。この男の虚無は、強い伝染性を持っている。常に上昇と快楽を求めるバージェズの本能が、それを嫌うのであろう。
「純をもう一度仲間に引き込め」
ロムニーはちら、と笑みをこぼした。この程度の表情の変化でさえ、彼には珍しいことだった。
デスクの上に無防備にぶちまけられた写真をさらりと一瞥し、
「なるほど。写真の脅しは効かなかったようですね」
「余計な詮索はするな。私の言うことだけに従えばいいのだ」
ロムニーは表情を変えずバージェズを見返し、
「正直に申し上げますが、難しいと思います。純は夏の休暇中、一度も我々のもとに現れませんでした。ですから―――」
「それがどうしたというのだ。一度あの味を知った人間の方が再び誘惑に屈し易いのは、お前もよく知っているはずだ」
「仰る通りです。にもかかわらず手を出そうとしなかったのですから、今さら仲間に引き込むのは難しいと言っているのです。二人を引き離すことをお考えなら、もっと別の方法を模索した方が―――」
バージェズはうるさそうに首を振って、たったひと言「やれ」と厳命した。ロムニーはふっと溜め息をついて、
「分かりました。全く、大した執着だ。しかし僕は、寧ろ相楽雅人の方に惹かれますね。彼のように強い意志、澄んだ瞳を持つ美しい男が快楽に溺れ穢れてゆく様を眺めるのは、じつに高尚な趣味だと思いますが」
「確かにいい趣味だな。私は純さえ手に入ればいい。そんなにあの男が気に入ったのなら、好きにすれば良かろう」
ロムニーは薄笑いを浮かべて曖昧に頷いたものの、そうするつもりはなかった。これまでの経験により培われた直感で、雅人を引き込むのは無理だと分かっていからだ。
そして恐らく、純ももう二度と＜スノー＞に手を出すことはないだろうとも。バージェズの命令だから一応動いてはみるつもりだが、あの二人の仲を薬の力で裂くことはできまい。
「すぐに動け。分かったな」
ロムニーは素直に頷いてみせたが、その瞳の奥には周到に押し隠した侮蔑と嘲笑の昏い翳が揺れていた。
彼は、表面上はバージェズに従順であったが、腹の底ではこれ以上ないほど見下していたのだ。ロムニーは今では、バージェズと手を組んだことを後悔していた。
もともとロムニーは独自の人脈により＜スノー＞を入手し、それを餌に生徒たちを操って徐々に学院内での影響力を高めていた。それをバージェズに察知され、庇護を与える代わりに、自らの権力増強に手を貸すよう強要された。
最初は、互いにとって悪い話ではないと考え積極的に手足となって動いていたが、バージェズという男の底が見えてしまってからは、何とか手を切る方法を考えるようになった。
ロムニーが見たところ、バージェズは所詮下層移民からの成り上がり、階級コンプレックスの固まりに過ぎなかった。
若く野心にみちた青年バージェズは主にドラッグなどの密輸で財を成し、貿易会社を興した。そして財政難に喘いでいたこの伝統あるジルアード学院の経営権を買い、理事長の座についたのだ。
その後は寄付などを巧みに集めて堅実な経営手腕を発揮したが、上流、貴族階級への憎悪は克服できなかったようで、ロムニーに命じて高貴な家柄の子息をドラッグ漬けにしては鬱屈したコンプレックスを宥めていた。
彼ら生徒たちの親は、バージェズの監督責任を追及するどころか、何とかこの事実を表沙汰にしないよう頼み込んで、多額の寄付金を置いていった。これにより、学院もバージェズの懐もますます潤うことになったのだった。
「では、僕はこれで。ただ、ひとつだけ申し上げておきます。必ずうまくいくという確証はありません。無理だと判断したらその時点で手を引きます。僕も自分の身が可愛いですからね」
ロムニーは感情を排した声で宣告すると、バージェズの返事も待たず部屋を出て行った。
「雅人、あのね、今日僕、実験の後片付け係りだったの。忘れてた。だから今日は一緒に帰れないや」
「そうか……一人で大丈夫か？ 待っててもいいぞ」
純は一瞬よろめきそうになる。しかし余り頼り過ぎてはいけないとふるふる首を振り、元気な声で
「だぁいじょうぶっ。そんなに遅くならないし。先に帰っていいよ。美味しいご飯作って待っててね」
「こいつ、結局それが目当てか」
純はふふっと笑って雅人をじっと見上げる。
「………お前、ここでそんな目で見るなよ」
ここは学生用のカフェテリアだった。昼食時とあって、たくさんの学生たちで賑わっている。もちろん、どれほど艶めかしい視線を向けられても、唇を重ねることなどできない。
「そんな目ってどんな目？」
純は悪戯っぽく訊ねて、ぱちぱちと瞬きしてみせた。からかわれた雅人はむっつりと黙り込んだと思ったら、
「いただきッ」
ばっと純のトレイに手を伸ばして、カップケーキのてっぺんに乗っているいちごを奪い取った。そして素早く口に放り込む。
「あああーーーッ、僕のいちごっ、ばかぁ、返せぇっ」
「もう胃の中でーす」
純は頬を真っ赤に膨らませて、雅人の胸をぽかぽか叩く。しかし雅人は満足げに頷いて、
「んんー、季節外れのいちごの味はまた格別だなあ」
「ばかばかぁ、いちご、いちごぉ」
ぎゃあぎゃあ騒ぐ二人は、当然すぐ監督生に目を付けられた。
「こらっ、そこ。食事中は静かに」
「すいませーん」
他ならぬオスカーに叱られた雅人と純は、肩を竦めて頭を下げた。
「ほら、オスカーに怒られただろ。お前のせいだぞ」
「雅人がいちご泥棒したからだもん」
こそこそと罪のなすり合いをしつつ、二人は俯いたまま微笑みを交わした。雅人は純の耳許にそっと口を寄せ、
「後で返してやるよ。香りだけ口移しで」
「ん、絶対だよ……」
テーブルの下で指をそっと絡めた。その背後で二人の会話に聞き耳をたてている不穏な影の存在にも気付かずに。
「う〜、やっと帰れる……」
すでに日は傾き黄昏が包み始めた学棟を、純は早足で歩いていた。人気のない構内を、からからと乾いた風が通り抜けてゆく。早く雅人の待つ部屋に帰りたい、温かい胸にぎゅっとされたい。
純は自然と駆け足になる自分に気恥ずかしさと嬉しさを感じつつ、外門へ急いだ。その時、音もなく現れた複数の影に取り巻かれる。
「ひッ……」
小さな悲鳴を上げて立ち止まり、前を見据える。そこにいたのは、ゴードンのもとで＜スノー＞の饗宴を共に愉しんだ上級生たち。つまりはロムニーの取り巻きたちだった。
「やあ。実験の後片付けご苦労さま」
「こんな時間に一人でうろつくなんて、大した度胸だねえ」
極端に瞬きの少ない濁った眼で、舐めるようにじっと見下ろす。純は背中を駆け上がる戦慄を抑えて、明晰な声でぴしゃりとはね付ける。
「急いでいますので。失礼します」
しかし腕を掴まれて力任せに引き寄せられ、彼らの輪の真ん中に戻される。
「上級生に対する礼儀がなってないな」
「全くだ。さすが＜高慢な天使＞」
逃げ道を塞がれた純は、それでも強気な表情を崩さず、にやにや笑う上級生たちをキッと睨み付けた。
「そんなに睨まないでくれよ。ちょっとお話がしたいだけなんだから」
「そうそう。もちろん付いてきてくれるよね」
純は抵抗しようとしたが、５人の上級生に身体を押さえ込まれてはどうにもできない。そのまま半ば引きずられるようにして、裏庭へ連れて行かれた。そして普段でも余り人のいない厩舎の裏で、ようやく身体を解放される。
純は震える四肢を叱咤して、しっかり地に足をつけて立ち上がった。
「お話とは何でしょうか」
するとリーダー格らしき男がへらへら笑いながら、
「そんな畏まったおハナシじゃない。ただ、パーティーへのお誘いをしたいだけなんだ。最近顔を見せてくれないから、ゴードンさんも淋しがって―――」
「お断りしますッ」
過去の忌まわしい記憶ごと断ち切るように、純は声を張り上げて拒絶を叩き付けた。しかし、この場を支配しつつある淀んだ瘴気に呆気なく跳ね返されてしまう。
「おやおや、たった二カ月の間にどんな心境の変化があったのかな。あんなに愉しんでいたじゃないか」
「そう、忘れたとは言わせないよ」
瘴気の壁が徐々に厚みを増し、淫らな光沢さえ帯び始めてきた。
「また俺たちを愉しませてくれよ、あの淫乱な身体でさ………」
純はもう、身体の震えを抑えることができなかった。しかも―――
「忘れたのなら、思い出してもらえばいいだけのこと。そう思わないか？ 諸君」
＜スノー＞の副作用なのか、極端に蒼褪めてざらついた肌の男が歩み出て、ポケットから注射器とアンプルを取り出した。
「ひっ………や、やめて…………」
純は慌てて逃げようとしたが、二人に肩を押さえ付けられてその場に留められる。男は見せ付けるようにゆっくりとアンプルの中身を注射器に入れ、ピストンを押して空気を抜いた。そして恍惚とした口調で、
「これは＜スノー＞の成分を濃縮したものだよ。僕らだってなかなか手に入れることはできないんだ。今回、君をもう一度誘うために、ゴードンさんが特別に用意してくれたんだ。感謝したまえ」
いつの間にか袖が捲り上げられ、細い腕が剥き出しにされていた。
「君が羨ましいよ。生きながら天国が味わえるのだから。まあ、その分反動は少々キツイだろうが………」
注射器を手にした男は純の腕を掴み、皮膚の薄い部分に突き刺そうとした。が―――
「いッ、いやあああああッ、いやだああああッ！」
喉を嗄らして絶叫しつつ、純は渾身の力を振り絞って暴れる。
「こ、こいつっ」
「何をやってるんだ！ ちゃんと押さえてろッ」
４人の男が純の身体に襲い掛かり、ぎりぎりと細い四肢を押さえ付ける。それでも純は声を張り上げて叫んだ。
絶対に屈してはならない。最後の最後まで抵抗して、それでも駄目だったらその時は舌を噛んで死んでやる、そのくらいの意気を込めて絶叫した。その時、
「何をやってるんだ！ 大丈夫かっ？」
ガサガサという足音と共に、聞き覚えのある声が。男たちは心底悔しそうに舌打ちすると、掴んでいた純の四肢を放り出した。そして安堵の息をつく純を不穏にぎらつく瞳で睨め付けると、
「この針が狙っているのはお前だけと思わない方がいいぞ。最愛の恋人、くれぐれも大切にな」
純を恐怖と絶望の奈落に突き落とす脅しを叩き付けて、その場から姿を消したのだった。
「大丈夫かい？」
現れたのはオスカーの弟、テリー・グレンだった。純に手を貸しながら男たちが逃げ去った方にちらと視線をやり、
「あいつら……ロムニーの手下じゃないか………」
侮蔑を込めて吐き棄てる。そして純の蒼褪めた顔を覗き込み、
「何か……脅迫されたんじゃないのかい？」
純はびくん、と顔を上げ、
「されてないッ、何も、僕は何も………」
追及しても無駄だと覚ったテリーは、純の肩をあやすように撫でた。
「分かったよ。それじゃ、家まで送っていくから。あいつらが待ち伏せしていないとも限らない。いいね？」
テリーの言うことは尤もだった。純は素直に頷いて、彼が差し出した手に掴まった。
「テリー……どうしてここに………」
帰り道、黙っていたら恐怖に押し潰されてしまいそうだったから、純は積極的に口を開いて会話に逃げた。
「うん、ちょっと図書館で調べものしててね。そろそろ帰ろうかと外に出たら、君らしき人物が上級生に囲まれて裏庭に行くのがちらと見えたんだ。どうしようか迷ったんだけど、追い駆けて良かったよ」
「そう……」
アパートが見えてきた。窓から漏れる灯りを目にした瞬間、安堵と恐怖がぐちゃぐちゃに入り乱れて泣き叫びそうになる。
「純……大丈夫かい？」
純の心理状態を察したテリーが、立ち止まって心配そうに顔を覗き込む。純も一緒に立ち止まり、胸に手を当てて深呼吸を繰り返した。そして、
「テリー、お願いがあるの。今日のことは雅人には………」
テリーは暫し黙考したが、やがて厳しい声で、
「分かった。その代わり本当のことを言ってくれ。あいつらに脅迫されたね？」
「それ……は…………」
「純、一人で背負い込むのは無理だ。僕を信用してくれ」
真っ直ぐな呼びかけが、頑なな純の心に澄んだ響きをもたらした。こくんと頷いて、
「うん……もう一度仲間に入れ、って。言うことをきかないと………ぅ、ぅぅっ………」
「分かった。もういいよ、純」
細かく震える肩を、テリーはためらいがちに抱いた。純が休み前、ロムニーの仲間たちと行動を共にしていたことは知っている。
しかし休みが明けてみればもう純は彼らのことなど見向きもせず、しかも以前には見せることのなかった眩い笑顔でますます魅力的に輝いているのだから、彼らがどんな手を使ってももう一度引き込もうとするのはある意味当然のことだろう。
きっと、雅人に怪我をさせたくなかったら自分たちのものになれと脅迫されたに違いない。
「ねえ純、君はもう二度と、彼らの仲間になる気はないんだね？」
「あ、あたりまえじゃないかッ」
「うん、分かった。それなら学校にいる間は僕がなるべく傍にいて、君を守るよ。同じクラスなんだし、そんな大変なことじゃない」
純は驚きも露わにテリーを見詰める。しかし苦しげに首を振って、
「だめ……君を巻き込むなんてできないよ。それに……奴らは僕だけでなく雅人も狙ってる。僕が雅人を守らなくちゃ………」
「純、冷静になるんだ。自分の身の安全を保ちつつ、彼も守るなんて無理だよ。雅人さんのことは、僕が兄に頼んでおくから。もちろん、雅人さん本人にはばれないように注意する」
純は項垂れたまま「どうして……」と力ない声で囁く。どうしてそこまでしてくれるの？ と。テリーはふっと息を吐いて声を和らげ、
「この学院には、言葉ではうまく表わせない淀みみたいなものがある。多くの生徒はそれを感じていながらどうすることもできず、徐々に染まっていくんだ。でもその中で君と雅人さんは、淀みをはねのけて、凛とした輝きの中で互いを想い合っている―――僕らの憧れなんだよ」
「憧れ……？」
テリーは少し照れ臭そうに頷いて、
「だから、屈して欲しくないんだ、あんな奴らに。僕に……協力させてくれ」
まだ迷いはあったものの、テリーとその兄なら信用できる。それに、確かに自分の力だけで雅人を守るのは無理がある。
純はテリーの目を見て「お願いします」と答えた。
「よかった……それじゃ、部屋まで送っていくよ」
純は素直に受け入れて、二人で螺旋階段を上った。そして自分の部屋は素通りして、迷わず雅人の部屋の呼び鈴を押す。
すると、ばたばたと荒々しい足音に続いて鍵を開ける金属音が聞こえ、凄い勢いで扉が開け放たれた。
「雅人、ただいま―――」
「純ッ、お前何してたんだこんな遅くまでっ………」
不安と苛立ちで消耗しきった様子で、額に蒼い翳を落とした雅人が飛び出してきた。そして有無を言わさず純を抱き寄せる。
「遅くなってごめんね………彼とお喋りしてたの………」
はっと顔を上げた雅人に向かって、テリーが深々と頭を下げた。
「テリー・グレンです。いつも兄がお世話になっています。遅くなってしまって済みませんでした」
「あ、ああ……こちらこそ………」
今になってテリーの存在に気付いた雅人は、呆けた様子で頷く。しかしすぐに頭を切り換えて、目の前の少年を見詰めた。
理智的で温かみのあるダークブラウンの瞳には、確かにオスカーの面影が色濃く、真っ直ぐ目を見て話してくるところもそっくりだった。
「驚かせて済まなかった。純が世話になったようで。礼を言うよ」
「とんでもありません、それでは僕はこれで」
「テリー、ありがと………」
純の言葉に胸の奥が熱くなるのを感じつつ、テリーは早足でその場を去った。二人の間に漂う濃密な空気には、信頼関係を超えた生々しい手触りが確かに存在していた。
「ただいま、か………」
テリーはぽつりと呟いて、赤くなった頬をぱしぱし叩いた。
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