Nothing To Lose
＜闘争＞・３８
「これはこれはバーリントン夫人。ご連絡いただければお迎えに上がりましたのに」
「ありがとう、グレック。この次はそうさせていただくわ。今日はランカスター卿と約束があって参りましたの。部屋はどちらかしら」
でっぷり太ったカイゼル髭の支配人は、「さてさて…」と呟きながら眼鏡を掛けて、革表紙の重厚な帳簿をめくる。まるでヴィクトリア朝時代に舞い戻ったかのようだ。
「Ｓの０２ですな。取り敢えず部屋にご連絡いたしますので、少々お待ちください」
「いいえ、けっこうです。それより………」
バーリントン夫人はデスクの上にぐっと身を乗り出して、支配人の耳に直接囁く。
「その部屋の鍵をお貸ししていただけるかしら」
支配人は一瞬目を剥いて固まったが、すぐに頬を緩めて、
「はははは………これはまたご冗談を。奥様も人が悪い」
「ほほほほ………冗談だなんて、冗談じゃありませんわ。鍵を渡してください」
支配人はぱたん、と音をたてて帳簿を閉じると、眼鏡の奥の瞳をきらめかせて、
「どういったご事情かは存じませんが、そういった申し出をお受けするわけには参りませんな」
「嘘です。あなたは全て分かっていらっしゃるはず。この上で何が行われているか。どんな罪深い行為が―――」
「私は知りません。知ってはならないのです」
その先は聞きたくないのか、夫人の言葉を遮って強く否定する。しかし夫人は怯むことなく、踵をカツ、と打ち鳴らして、無慈悲にすら聞こえそうなほどの厳しい声で、
「グレック、あなたのお父様は、たとえ相手が長年の顧客だったとしても不品行を窘めることのできる誇り高き紳士でした。今この上の部屋で、一人の純真な魂を持った少年が理不尽な暴力に巻き込まれ、苦しんでいるのです。私は彼を助けたい。だから―――」
右手を真っ直ぐ突き出して、冷淡な表情のまま硬直する支配人を睨み据える。
「鍵を、お渡しなさい」
静かな威を孕んだ視線の交錯が数秒間続いた。先に動いたのは支配人の方だった。カウンターの奥に引っ込んでゆっくり後ろを向き、
「お渡しすることはできませんが、私も年をとりましてな。こっそり持って行かれたら、気付かないかもしれません」
夫人とアルバートは無言で目配せを交わすと、アルバートが素早くカウンターの中に侵入して、奥のキーケースを開けた。
「ああ、そういえば、ランカスター卿の部屋はＳの０２ではなかったな。そのひとつ上の階だったような」
アルバートが伺いをたてるように夫人に視線を送ると、夫人は小さく頷いてみせた。アルバートはＳ―１２と彫られたキーを取って、カウンターから出た。
「さあ、急ぎましょう」
夫人に促されるまでもなく、３人は踵を返して狭いエレベーターホールへ向かった。その足音が聞こえなくなっても尚、支配人はその姿勢のまま動こうとはしなかった。
彼が背を向けていたのは、腐敗が進んでいる貴族階級そのものだったのかもしれない。
年代を感じさせる木製のエレベーターに乗って、ラルフレッドがいる階まで上がってきた。雅人はそっと辺りを見回して、確信した。ここだ。ここに間違いない。
「１２は………あそこね」
夫人の低い囁きからも緊張感が窺える。しかしアルバートは一旦足を止めて、
「バーリントン夫人、ここからは我々二人で行きます。これ以上、貴女を巻き込むわけにはいきません」
それは雅人も考えていたことだった。扉の向こうに広がる歪んだ世界、その瘴気は、この気高く高貴な夫人には毒性が強すぎる。
雅人は同調するように頷いて、
「色々とありがとうございました。何としても純の笑顔を取り戻してみせます」
そして深々とお辞儀をした。しかし夫人は、愛くるしい外見には不似合いな昏い嗤いの翳を落として、
「貴方たち、自分の力を過信しているのではなくて？ 私がいなければ、ラルフレッドはきっと暴力的に解決しようとするに違いありません。必ず勝てるという自信があるの？」
「それは………」
「私の存在が歯止めになるはずです。よろしいですか？ 余計な気遣いは無用。私だって、何も知らない純真な乙女ではないのです。さあ、行きますよ」
雄々しいとさえ言える足取りで、目的の部屋へすたすたと向かう。そしてフロントから奪ってきた鍵を挿し込み、ゆっくりと感触を確かめるように回した。
カチャリ、と音がして鍵が完全に回ったのを確認してから、ためらうことなく扉を開ける。最近は余り利用していなかったが、嘗ては彼女もここの常連だったから、大体の間取りは把握していた。
細い廊下の先に、客を待たせておくための小さなサロンがあり、そこを抜けると広い大サロン。そしてその奥にはベッドルームがある。
大サロンまで進んだ３人は、奥の扉に向かって耳をそばだてた。その向こうから、特別な物音が聞こえてきたわけではない。しかし何故か３人は同時に、扉の向こうに悪徳の淀みを、狂気の漣を感じ取った。
「僕が……行きます」
アルバートが率先して扉に向かい、そっと開けて中を覗いた。途端にむっとする腥い臭気と湿りを帯びた温気に顔を舐められ、嫌悪の余り眉をしかめる。
部屋の中は薄暗く、目が慣れるまで少し時間がかかった。アルバートは目を凝らして、室内の様子を探る。すると、フッフッ、という重くこもった呼吸音と共に、クチャクチャという粘着性の高い音が耳に届き、と同時に―――
「あ………ああ……………」
「ど、どうしたんですか、アルバートさん、純はっ―――」
中を覗いたまま立ち尽くすアルバートに苛立った雅人は、押しのけて室内に入ろうとする。しかし、
「だめだっ、君は見ない方がいい。ここにいるんだ」
「どいてください………どけっ」
雅人はアルバートを力づくでどけて室内に飛び込んだ。しかし、そのまま目を見開いて硬直する。
「じゅん………」
キングサイズの低いベッドの上で、純は裸の四肢をぴく、ぴく、と弱々しく痙攣させていた。大きく脚を広げられ、その中心に顔をうずめたラルフレッドの執拗な愛撫を受けているが、その頭を押しのけようともしない。
ちょっと口付けただけでぽぅっと色づく白皙の肌は無惨としか形容しようのないほどに傷め付けられ、赤黒い咬み痕や引きつれ、充血の徒花で埋め尽くされていた。
しかしそれ以上に雅人を戦慄させたのは、純の表情だった。焦点の定まらぬ虚ろな眼差しが宙を彷徨い、まるで機械人形のように同じ速度同じ間隔で瞬きをする。
悲しみも怒りも憂いも苦悩も悦びも恍惚も、あらゆる感情の移ろいが排されたのっぺりとした顔は、雅人に根源的な恐怖と絶望を植え込んだ。
「やめ……ろ…………」
もう、遅いのかもしれない。
もうあの虚ろな瞳が美しい輝きを取り戻し、白く乾いた唇が笑みの形を描くことはないのかも―――しかし―――それでも――――――
「やめろぉッ」
絶望を囁く悪魔を押さえ込んで、雅人は叫んだ。一心不乱に純の秘部を味わっていたラルフレッドはのっそりと顔を上げ、唇に付着した粘液を拭おうともせず眉をしかめた。
「今ごろ……何をしにきた」
馬鹿にしたような問いかけは、雅人の隣に立つアルバートを見て険しさを増した。
「貴様………何故ここに…………」
しかしすぐについと口端を吊り上げ、彼独特の嫌らしい笑みを浮かべ、
「はは……坊やが考えそうなことだ。助けを求めたのだな。愛しい恋人を取り返してくれ、と」
寝台から下りて二人に対峙した。衣服を身に着けてはいるものの、皺だらけであちこちに染みのある服をだらしなく着崩したその姿は裸以上に淫靡で、濃厚な性行為の余韻を漂わせていた。
ぬらぬらと光る唇を歪めたまま純の方へ顎をしゃくり、
「連れて帰るかね？ 調教済みだ。誰に対しても尻を振る、立派な犬にしてやったぞ」
「て…めえ………」
「睨まれる筋合いはないが。忠告したはずだ。これが本来の純の姿だ、と。聞き入れようとせず、ただ美しいだけの幻想に縋ろうとした君が愚かだったのだ。しかし、これで分かったはずだ―――」
雅人は、すでに“それ”に狙いを定めていた。“それ”を手にした後どうするか、明確な考えもないままに―――
「純の生きるべき場所とは―――」
「黙れッ」
ラルフレッドの護身用なのか備え付けのものなのか分からないが、折り畳み式のジャックナイフが無造作に投げ出してあった。雅人をそれを手に取り、バチンと重厚な音と共に刃を弾き出した。
「てめえがこの世にいる限り―――」
柄をしっかり握り、確かな歩みで間を詰める。鋭い刃先は寸分の乱れもなく、透徹した意志をもってラルフレッドに向けられた。
「純の苦しみはなくならない。ならば俺が―――」
「はッ、はッ………私を……殺そうというのか…………」
余裕ある言葉を裏切って、ラルフレッドの表情は蒼褪めていった。雅人の強い眼差し、落ち着いた物腰に、彼の本気を覚ったからだ。
「てめえを……ぶち殺してやるっ………」
明確な殺意とは、斯くも静かなものなのか。雅人はナイフ以上に怜悧な気をまとい、一歩、また一歩とラルフレッドに向かってゆく。が、
「やめなさい、雅人くん」
これ以上はないほど深く威厳に満ちた声で、アルバートが呼びかけた。彼は後になってこの場面を思い出し、落ち着いて対応できたことを神に感謝した。
もし慌てて雅人に飛び付いてナイフをもぎ取ろうとしたり、大声で喚いて制止をかけたりしたら、逆に煽ることになっただろう。
「やめるんだ、そんな男、殺す価値もない」
「う……うぅ……………」
雅人の歩みが止まった。アルバートは飛び掛ってナイフを奪い取りたい衝動を抑えて、言葉での説得を続けた。
「君が為すべきことはそんなことではないはずだ。僕たちは血を流すためにここへ来たのではない。僕たちは―――」
湧き上がる感情に翻弄され、喉が震える。しかしアルバートは想いを込めて呼びかけた。
「僕たちは、純の笑顔を取り戻すために来たはずだよ」
「う、うううう………うあああああーーーーーッ」
雅人は喉を嗄らして咆え、その場でナイフを振り上げた。そして傍らのテーブルに投げ出してあったラルフレッドの上着、その左胸の紋章目掛けて突き立てた。
獅子と一角獣が向き合ったランカスター家の紋章、その中央に刃先をめり込ませる。純を苦しめ続けた檻への呪詛と怒りを込めて。
「ち…くしょう……ちくしょうッ」
こんなことで、身体の中を暴れ回る黒い殺意が収まるはずもない。しかし雅人は四肢に漲る意志の力を総動員させてナイフから手を離し、ゆっくりと顔を上げた。
視線で殺せるものなら殺してやりたいとばかりに、いつもは穏やかな眼差しを鋭く研いで眼前のラルフレッドを突き刺す。しかしナイフの脅威から逃れたラルフレッドは明らかにほっとした様子で、再びあの嫌らしい嗤いを浮かべて雅人の視線を跳ね返した。
「全く、思い込みの激しい坊やだ。大体、そんな男を連れてきたところでどうにもならんだろう。私は純の叔父、正当な保護者なのだ。しかも由緒あるランカスター家の出。君たちがどんなに言葉を尽くして私を非難しても、誰も耳を傾けたりしな―――」
「それは、どうでしょうか」
ラルフレッドの勝利宣言を穏やかに、しかし毅然と打ち砕いたのは―――
「あなたは………」
「お久しぶりですこと、ラルフレッド」
キャロライン・バーリントンはゆっくり前に進み出て、呆然と立ち尽くすラルフレッドに微笑みかけた。
「あなたに言いたいことはたくさんあります。けれど一刻も早く純をここから連れ出して、彼の腕の中に返すことが先決。ですから用件だけをお伝えします。あなたの数々の行状、不品行は全て、私の父であるチェインバーズ伯爵からランカスターの本家に上げてもらいました。じきに、本家から召還命令が下るはずです」
「貴女に……何の関係があると…………」
「あります。アルバートも雅人もそして純も、私の大切なお友だち。彼らがあなたの歪んだ欲望のせいで不幸になっているのを、黙って見過ごすわけには参りません。さあ、観念なさい」
ラルフレッドは俯いたまま、ひくひくと肩を上下させた。顔が見えないから、泣いているのか笑っているのか、或いは制御できぬ怒りに翻弄されているのか分からない。しかし―――
「クッ、クッ………」
顔を上げたラルフレッドは心底可笑しそうに、目を細めて笑っていた。笑いの衝動を抑えられないのか、尚も身体を揺らして、
「乳臭い女が、正義の女神を気取っているのか………ククク…………もう無理ですよ。何もかもが遅すぎた」
「何…ですって………」
ラルフレッドはちらと純の方へ視線を移し、
「見るがいい。先ほどからの我々の会話、やり取りに、純が何か反応を示しましたか？ 眠っているわけでもない、ちゃんと目を開けているにもかかわらず、何も見ていない、何も聞いていない」
ラルフレッドは純の股間に手を伸ばし、クチャクチャと音をたてて無造作に嬲ってみせた。するとこれまで微動だにしていなかった身体が震え出し、腰をくねらせて悶え始めた。ラルフレッドはにたりと笑い、
「これで解ったでしょう。この子は自ら檻に入り、中から鍵を掛けてしまった。そして快楽という餌にしか反応を示さない正真正銘の犬、奴隷になったのです」
純の股間から引き抜き、蜜でどろどろになった手を３人に見せ付ける。それにうっとりと舌を這わせて舐め取ると、
「愛などという抹香臭い幻影を超越し、快楽の沼に頭まで沈み込んだ純………これでようやく、完全に私のものになったのだ………はははははははは……………」
「純ッ！ 俺を見ろ、見るんだッ」
瘴気の混じったラルフレッドの笑いがこの部屋を、空間を埋め尽くそうとした時、雅人の清冽な叫びが狂笑を切り裂いた。
「純、目を開けろ、顔を背けるなっ。どんなにおぞましい現実でも、俺たち二人でなら超えられるはずだッ」
現実に耐えられず、自ら檻に入り鍵を掛けてしまったというラルフレッドの指摘は正しい。しかし―――
「純、出てこいッ、そして思い出せ！ お前は誰のものなのか、お前を……」
しかし、ならば鍵を開けて再び出てくればいいだけのこと。雅人は信じた。
「お前を愛しているのは誰なのかを！」
ラルフレッドの表情が、音をたてて険しく凍り付いてゆく。純が、僅かながら反応を示したのだ。苦しそうに眉間に皺を寄せ、呻き声を上げる。
「純、立てっ、壊せっ、戻ってこい！」
「ぅぁ………ぁぁぁぁぁ……………」
純はそのままの姿勢でかたかた震え始めた。雅人の言葉通り、身体中の力を振り絞って何かを壊そうとするかのように。そして―――
「まさ……と…………」
ずっと天井に据えられていた双眸を巡らせて愛しい人の姿を探す。やがて生気の戻った紫色の瞳は、腕を広げて立つ雅人のシルエットを捉えた。
「まさ…とぉぉ………」
「愛してるよ、純。二人で……一緒に生きていこう」
四肢に力が入らないのか、純は這うようにして広い寝台から下りる。そして床に立とうとするが、膝ががくがくと笑って上手く立てない。
雅人は思わず手を差し伸べて支えようとするが、純が必死に立ち上がって自分のもとに来ようとしているのを覚って、そのまま待ち続けた。
「まさと……まさと…………」
純は雅人の名を繰り返しながら何とか立ち上がった。その身体を見て、バーリントン夫人は喉の奥で悲鳴を上げる。
余りに痛ましい陵辱の痕。狂気じみた情欲の凄まじさを見せつけられて、夫人はここに来て初めて足の震えを感じた。
しかし純は周囲の何にも目をくれず、ひたすら歩みを進める。
そしてついに―――
「まさとぉっ」
雅人の胸の中に飛び込んで、嬉しそうに微笑みながら気を失った。
「あなたの……負けよ、ラルフレッド」
夫人に言われるまでもなく、ラルフレッドは顎が砕けるほど強く奥歯を噛み締めて敗北感に耐えていたが、やがて力なく座り込んで獣じみた唸り声を上げ続けた。
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